– Повозка готова, госпожа. Вам пора садиться и ехать в королевство.– Произнесла тонким и уверенным голосом служанка через закрытую дверь.

Нела закончила с наставлениями и, не оборачиваясь, прошла первая к лестнице.

Яркое белое пятно проглядывалось через серое полотно. Глубокие тучи заволокли невинное небо, которое уже давно не проявлялось. Деревья потеряли свой зеленый окрас и превратились в мертвые столбы. Их засушенные листья лодочками проплывали в грязных и глубоких дорожных лужах. В их ложбинке, словно путешественник, плыли маленькие насекомые и перебирались с одного берега на другой. Кроткий дождь колотил по крыше повозки. Алинея слушала его мелодию и пыталась прислушаться к шёпоту, но ничего кроме глухих стуков колес не доходило до ее ушей.

Вскоре повозка остановилась у входа яркого замка. Громкие звуки проникали на улицу через высокие окна. На секунду Алинея задержалась перед дверями. Она огляделась, посмотрела на стражников и провела взглядом по королевским сводам. Сейчас она сделает шаг и не сможет выйти, пока замок не опустеет и не перестанет наполняться радостным смехом.

– Семья Лиреа прибыла !– Объявил один из приближенных короля.

В зал зашли Нела, Северус и Алинея. Статная женщина в темно-зеленом платье осветила своим сиянием все вокруг. Восхищенные взгляды пытливо провожали изящную фигуру и боялись сделать хоть один глоток воздуха. Но лишь ненадолго Нела смогла стать центром внимания. Ее затмила та, кто без сомнений заслуживал больше всеобщего признания. Под куполом люстр бардовое платье Алинеи заиграло новыми красками, а украшения засверкали всеми цветами радуги. Каждый, кто сейчас находился в зале, не отводил взгляда от идущей лебединой походкой Алинеи. Ее глаза горели алым пламенем и разжигали в сердцах любопытство и интерес. Теперь даже природа за окном остолбенела в тишине и внимательно наблюдала за грациозной походкой неизвестной для нее особы. Нела хотела уберечь дочь от ненужных сплетен, но платье, которое было выбрано под ее наблюдением, не смогло укрыть Алинею под непроглядными объятиями матери. Оно предательски ставило девушку в центре разговоров, и будто получая от этого удовольствие, заискрилось все больше.

Как Нела и говорила, в зале было полно молодых рыцарей, которые никогда в жизни не видели более изящной красоты. Они собрались в небольшую кучу и начали было думать, кому выпадет честь первому подойти к Алинеи. Но в таких делах обычно у молодых людей резко пропадает уверенность. И даже самые храбрые из них затихли и закрылись в комнате своего страха.

Тимеус стоял дальше всех и наблюдал за происходящим. Его, как и всех присутствующих, поразила красота Алинеи. Но не только из-за этого его взгляд ни на секунду не покидал ее. Рыцарю показалось, что она кажется ему знакомой. Конечно, было глупо предполагать, где бы они могли встретиться, но все же это чувство не покидало Тимеуса. Он вглядывался в светлое лицо, черные и глубокие глаза. Плавные изгибы прикрытых плеч, неспешная походка, выразительный взгляд и ровная осанка вызывали внутри молодого рыцаря бурю эмоций. Но ни о каких ложных надеждах не шло и речи. Он трезво смотрел правде в глаза и понимал, что наверняка незнакомка не захочет даже взглянуть в сторону рыцаря. Молодой мужчина будто заранее предрекал себя на провал и не стал думать о несбыточных и запретных мечтах.

Алинея скромно стояла рядом с родителями, пока те обсуждали довольно наскучные и примитивные темы со своими так называемыми друзьями. Перед ними Нела всегда старалась показаться в лучшем свете, думая, что таким образом сможет получить хоть какие-то преимущества. Но никому не было дела до лицемерной и темной улыбки, которая не спадала с морщинистого лица.

Все снова стало чуждым для Алинеи. Как и на недавнем вечере она чувствовала себя одинокой и покинутой. Девушка встала у окна и усталым взглядом смотрела на тучи, которые вот-вот разразятся громом и моленией над Свэзерби. За ее спиной сменялись мелодии, которые то и дело заставляли пол ходит ходуном. По указаниям матери она вежливо отказывала каждому кавалеру, который приглашал ее на танец. И после каждого отказала молодые люди покидали Алинею с очень угрюмым и расстроенным видом. Но от этого никто не переставал смотреть на нее завороженным взглядом.

Наступило время танца короля с королевой. Это было традицией на любом балу или пиру. Их фигуры величественно кружились в центре зала и заставляли каждого изумлённо наблюдать за ними. Изящные движения королевы, изысканные манеры Иерана никого не оставляли равнодушным. Они хоть и были старше всех, кто находился в этом зале, но вот их любовь была все также молода, как и пятьдесят лет назад. Их морщинистые глаза вглядывались в лица друг друга и распускались, как молодые цветы.

Дождь начал все сильнее колотить в окно, будто хотел вместе с ними попасть на бал.

– Прошу Вашего внимания! – Громко объявил приближенный короля. – Сегодня мы празднуем очередную победу над нашими врагами. Поэтому на этом балу присутствуют наши спасители- бравые рыцари! – В углу скромно поклонились высокие юноши. – И наше Величество объявляет танец, в котором каждый рыцарь должны выбрать любую особу. И отказ будет считаться неуважением к самому королю.

Ликующие шептания пронеслись по залу со стороны молодых мужчин. Их глаза забегали по всем гостям, и каждый заострял особое внимание на Алинеи. Хотя все рыцари понимали в глубине души, что только командир обладает приоритетным правом подойти к прекрасной незнакомке.

Заиграла мелодичная музыка. Алинея с замиранием сердца стояла и смотрела на мать. Нела съедала ее взглядом и всем видом показывала, что та помнила об их разговоре. За спиной родителей возвышался на троне Иеран и внимательно наблюдал, как робкие юноши преодолевают свои страхи и приглашают на танец обворожительных дам.

Через весь сверкающий зал, мимо надменных лиц шел Тимеус к Алинее. Люстра сверкала, словно солнце в зените, и под ее нимбом Алинея расцветала в радужных красках. Доблестный рыцарь, несколько смущённый, продвигался навстречу к печальной Алинеи. Всем в зале показалось, что сейчас произойдет что-то поистине необъяснимое и непостижимое пока для многих молодых и неопытных сердец. Два мира стучат в унисон глухой мелодии и скоро разольют реки сказочных движений и изящных улыбок.

– Госпожа, позволите пригласить Вас на танец? – Рыцари не были прирожденными джентельменами, но Тимеус постарался показать себя с самой лучшей стороны и не скупился на манеры. Он слегка наклонился вперед и протянул огрубевшую от рукоятки меча руку.

Тяжелые веки перестали быть преградой для двух черных янтарей. Они с опаской посмотрели на стоящего перед ними статного и широкоплечего мужчину. Внутри все сжалось и превратилось в песчинку. Даже находясь на достаточно большом расстоянии от своей матери, Алинея чувствовала и слышала ее упреки рядом с ухом. Но это было не все, что заставляло ее внутреннее равновесие пошатнуться. Она находилась под прицелом любопытных глаз короля. Он ясно сказал, что отказ будет являться неуважением к нему и всему королевству. Это заявление ослабило надежду провести оставшийся вечер в спокойствии и гармонии. Если она протянет руку, то не ждать ей пощады от матери, а если этого не сделает, то потеряет доверие короля, которое она и так почти не упустила.

Тимеус ждал и не торопил девушку. Рука даже под тяжелым давлением воздуха ни разу не пошатнулась и ни на сантиметр не опустилась. Но спустя несколько секунд она ощутила нечто иное, легкое и холодное, как лед.

За окном тучи оттеняли благородные краски ночи и заставляли звезд спрятаться под непроглядной пеленой. Порой в стекла врезались влажные листья и оставляли мокрые следы на прозрачных окнах. Природа в волнении кружилась под действием бушующего ветра и не могла успокоиться, как сердце Алинея. Они обе предчувствовала, какой гнев обрушится на их плечи со стороны разъяренной Нелы, чья просьба теперь потеряла свое значение и лишилась красок.

Молодой мужчина повел Алинею в середину зала. Длинное темное платье скользило по наполированному паркету и шлейфом догоняло хрупкий женский образ. Приятная и раскатистая музыка вновь окружила все помещение. Все подопечные Тимеуса старались следовать примеру своего командира и с галантностью подали руки дамам. Рыцарь, что стоял напротив Алинеи, аккуратно и нежно обвил ладонью осиную талию черноглазой девушки. Расстояние между ними в секунду сократилось, и их дыхание стало чуть более уловимым на прохладной коже. Ровный ритм танца и мелодии приводили мысли Алинеи в недолгий и некрепкий сон. Она почувствовала, хоть и на короткое время, что может забыть о том, что ее ждет от матери, что будет через несколько дней, когда приедет Конрад, что будет с ней если узнают о ее ночных похождениях в замок.