– Хочешь сдохнуть? – громко спросил генерал.
Упитанный вояка выстрелил из пистолета, но пуля не повредила вампира. Мертвец ухмыльнулся и резко уколол шпагой коня Вольдемара. Лошадиная туша упала замертво, а генерал выпал из седла и приземлился рядом с поверженным скакуном. Некогда бравый Вольдемар задрожал от страха. Над ним навис вампир, который восседал на лошади с горящими глазами, и на лице мертвеца читалась лишь жажда крови. Его, Вольдемара, крови.
– Смерть заберёт тебя! – рявкнул вампир.
Генерал затрясся и инстинктивно пополз к постаменту, оставшемуся от «Стального Тангейзера». Вампир занёс шпагу над Вольдемаром и собрался нанести удар. Но в этот момент сверкнула синяя вспышка, и оружие мертвеца перекрестилось с жёлтым зонтиком.
– Я убью тебя! – в гневе выпалил вампир, глядя на новоприбывшую.
– Не сможешь, – спокойно ответила женщина с зонтиком.
Вольдемар узнал в ней Инес Герцен, которая нередко посещала балы в Парламенте. Генерал несильно удивился, что она оказалась волшебницей. Вампир снова сделал выпад шпагой, но колдунья его снова парировала. Затем Инес сама пошла в наступление. Из наконечника её зонта вылетел синий заряд магической энергии, который выбил мертвеца из седла. Используя тёмную магию, вампир мягко приземлился на брусчатку. Он «выжил», но этого нельзя было сказать о коне. Теперь кости животного неподвижно лежали на земле, а огонь в глазницах вытянутого черепа к радости Вольдемара погас.
Однако вампир не сдавался. Он размахивал шпагой перед Инес, скаля зубы и крича что-то нечленораздельное. А правая рука волшебницы вместе с зонтом вдруг засияла синим светом. Это свечение было ослепительным, сжигающим и явно потусторонним. Вампир застыл в ужасе и трепете, ведь он только что узрел силу, которая могла победить нежить и которой он, могучий воин мёртвых, не мог ничего противопоставить. И Инес выстрелила из зонтика сгустком этой магии, которая принадлежала совершенно иной реальности, и уничтожила вампира.
– Так его! – радостно выпалил Вольдемар.
Его тело легло рядом со скелетом коня, а глаза стали такими же, как прежде – красный безумный огонь покинул их.
Синий свет тоже погас, и рука Инес снова стала нормальной, человеческой. Колдунья подошла к генералу Вольдемару, который лежал у пьедестала. Толстый и усатый министр обороны Последней Надежды выглядел обессилевшим. Его некогда чистый и приглаженный серый мундир теперь стал грязным и побитым. Инес протянула Вольдемару руку. Генерал сначала не хотел её брать, но всё же согласился и поднялся с помощью волшебницы, поразившись её физической силе.
– Спасибо вам… э… Инес, – растерянно произнёс Вольдемар.
На площадь прибыло неожиданное подкрепление – человек в скафандре как у водолазов и странные высокие фигуры, на чьих руках крепилось множество пушек.
– Стиратели, очистите город от нежити! – из-под круглого шлема «акванавта» раздался женский голос.
– Стереть! Уничтожить! – прохрипели существа, которые никак не могли быть людьми.
Они запустили огнемёты, и скелеты с зомби утонули в очищающем огне. А женщина в скафандре тем временем обезглавила зомби клешнёй. Его голову и шею окутала зеленоватая эктоплазма.
– Я не пойму, они на нашей стороне или как? – спросил один солдат другого.
– Сейчас – на нашей, – ответил его товарищ.
И Вольдемар с ним вынужденно, но согласился.
Высоко над сражающимися людьми и мертвецами, на балконе здания Парламента стоял господин д’Обстер. Ветер безжалостно трепал редкие седые волосы мэра, который взирал, как его город поглотили война и хаос, как его войска вместе с магами теснили мертвецов… Д’Обстер понимал, что наступило начало его конца, что он находился между молотом и наковальней, именуемыми Вельзевул и Арабелла Левски. Теперь или нежить уничтожит город, и тогда Хозяин убьёт своего нерадивого слугу, или цепные псы-мутанты Арабеллы победят, а она захватит власть. Ту власть, о которой д’Обстер мечтал, пока был скромным и невзрачным на вид, но очень целеустремлённым служащим тайной полиции. Ту власть, которую он держал в своих руках любой ценой за девять лет правления. И мэр так просто не отдаст то, что приобрёл с таким трудом. У д’Обстера остался ещё один шанс, ещё один козырь в рукаве. Понимая это, мэр резко развернулся и скрылся за дверью своего кабинета.
Д’Обстер торопливо включил свет в кабинете и подошёл к массивному деревянному комоду, на котором стояла модель броненосца времён Третьей Великой войны. Мэр открыл один из ящиков, достал оттуда револьвер – небольшой и изящный – и зарядил оружие. Существовал лишь один способ, лишь один шанс загладить вину перед Хозяином и доказать ему свою верность. Д’Обстер собрался убить тех, чьё возвращение он не смог предотвратить. Убить Брата и Сестру.
Множество солдат окружило странную летающую машину, приземлившуюся на Марктштрассе. Защитники Последней Надежды желали увидеть лица тех, кто спас их – и город.
– Кто же это такие? – не понимал один солдат.
– В нашей армии нет самолётов! – заметил другой.
Брат и Сестра вышли из кабины и спустились к людям. На Рыночной Улице царил беспорядок. Раненые и убитые лежали на брусчатке вперемешку с останками нежити. У крытого рынка находился перевёрнутый броневик. Эрнст и Изабелла видели лица солдат, молодые и старые лица людей, которые охраняли свой город от нежити. Уставшие, но довольные тому, что мертвецов можно одолеть.
– Это же… Брат и Сестра! – тихо сказал боец, увидев фиолетовые плащи.
– Точно они…
Изабелла и Эрнст ощутили исходящие от людей любопытство, удивление, благодарность – и дикую, первобытную неприязнь к магам. Некоторые солдаты были в явном замешательстве и словно не могли соотнести увиденное с речами, которые д’Обстер произносил с трибун.
– Приветствую, Брат и Сестра! – сказал лейтенант с окладистой бородой, – мы благодарим вас за наше спасение! – в его голосе, несмотря на военную выправку, чувствовалась нерешительность.
Близнецы осмотрелись по сторонам. Из домов постепенно выходили люди, понимая, что опасность миновала. Горожане Последней Надежды разглядывали аэроплан и две фигуры в фиолетовых плащах с неподдельным интересом и любопытством. В толпе были самые разные люди. Продавцы, учителя, рабочие, чиновники, полицейские.
Эрнст и Изабелла нашли там и знакомые лица. Из одного дома вышли Максима Гаритос с девочкой, а из соседнего – Пьер Коссак и его крупный друг в солнцезащитных очках. Люциус был прав – никто не узнал в Эрнсте и Изабелле Антуана и Элеонор Перес. Сейчас близнецы не были рады своим врагам, но надеялись, что теперь те изменят своё мнение хотя бы о Брате и Сестре.
Военные медики помогали раненым. Они клали выживших на носилки и оказывали им первую медицинскую помощь. А Эрнста и Изабеллу окружили гражданские. Фиолетовые маги. ловили множество взглядов. И добрых, и злых, и испуганных, и благодарных. И слышали, что говорили люди:
– Это же Брат и Сестра…
– Не может быть…
– Неужели они вернулись?
– Где они пропадали раньше?
– Может, они сами призвали эту нежить?
– Мутанты!
– Грязные маги!
– Вы молодцы!
– Спасибо вам!
Изабелла слышала со всех сторон шум голосов, но понимала, что скоро надо выступить самой. Она собралась с силами и громко произнесла:
– Мы Брат и Сестра! Нежить и демоны вернулись в наш мир, но и мы тоже снова здесь! И теперь этот город под нашей защитой!
– Вы можете спать спокойно, граждане Последней Надежды! – подхватил Эрнст, – мы не враги вам, а союзники и защитники. И сегодня мы спасём вас от демонов!
Эти слова породили и радостные возгласы, и насмешливое улюлюканье. Кто-то из народа поверил близнецам, а кто-то – нет. Солдаты активнее всех поприветствовали их возвращение – ведь теперь они сами узнали, как тяжело бороться с нежитью.
Посреди криков толпы Изабелла и Эрнст услышали пронзительный детский визг. К маленькой девочке приближался кадавр из частей тел нескольких мертвецов. На шее скелета болталась голова мумии, а вместо левой ноги у него была рука, которая до сих пор сжимала лопату.
