Успенский собор во Владимире был главным кафедральным храмом Северо-Восточной Руси. Он построен в 1158–1160 годах по заказу князя Андрея Боголюбского, после перенесения столицы княжества из Суздаля во Владимир. Собор возводили приглашенные князем Андреем мастера из Южной Германии и Северной Италии, которых ему прислал император Фридрих Барбаросса. Собор сложен из белого тесаного камня. В 1185–1189 годах он был перестроен по заказу князя Всеволода Большое Гнездо: разобраны притворы и башни и заменены широкими галереями, для выхода на которые в стенах собора были прорублены широкие арки. В результате его наружные стены оказались внутри здания, он получил четыре малые главы и стал пятиглавым.

В 11 километрах от бывшей великокняжеской столицы была создана загородная резиденция князя – Боголюбово – с храмом, белокаменным дворцом и каменными стенами. Храм отличался необыкновенной роскошью и был отделан яшмой, позолотой, живописью и резьбой по камню. До наших дней уцелела лестничная башня дворца (древнейшая из сохранившихся гражданских построек). В километре от Боголюбова, в месте слияния рек Нерли и Клязьмы, в память о погибшем сыне Андреем Боголюбским построена церковь Покрова на Нерли (1165–1166) – первый Покровский храм в русской истории. Она была поставлена на искусственном холме, отделанном белокаменными плитами, и от пристани к нему вела белокаменная лестница с изваяниями львов. Храм венчается одной главой. Некогда она была шлемовидной и позолоченной, а с XVII века имеет луковичную форму.

Вплоть до монгольского нашествия в 1237 году на территории Владимиро-Суздальской земли продолжают создаваться яркие памятники, каждый из которых неповторим и своеобразен. Уникален по своим резным белокаменным украшениям придворный княжеский Дмитриевский собор во Владимире (1194–1197). В 1222–1233 годах в Суздале строится Рождественский собор, от которого в настоящее время сохранилась только нижняя часть. И наконец, вершиной, до которой поднялось искусство белокаменной резьбы и украшений, является Георгиевский собор в Юрьеве-Польском (1234–1236), законченный за год до монгольского нашествия. Белокаменная резьба покрывает собор сверху донизу, представляя собой фантастическую и неповторимую картину. Однако развитие владимиро-суздальской архитектуры было прервано монгольским нашествием.

С конца XII столетия постепенно приобретает свой неповторимый стиль новгородская и псковская архитектура. Следует отметить, что в прошлое уходят монументальность и величие, присущие новгородской Софии или Георгиевскому собору, – больше таких зданий не строят. В то же время возводятся плотные, приземистые посадские церкви – кубовидные, однокупольные, с тремя апсидами и позакомарным покрытием, органично вписывающиеся в жилую застройку и усвоившие черты гражданской городской архитектуры. Таковы храмы Петра и Павла на Синичьей горе (1185), Апостола Фомы на Мячине (1195), Ильи на Славне (1198), Спаса на Нередице (1198–1199). Последний был знаменит уникальными фресками, которые погибли вместе с храмом в 1941 году.

Высокого уровня развития в этот период русской истории достигает ремесло. Широко известны великолепные по качеству изделия русских оружейников, кольчужников, стеклодувов, ткачей. Выдающимся феноменом мастерства русских средневековых ювелиров стали изделия, выполненные в стиле знаменитой киевской перегородчатой эмали.

С началом раздробленности, в период политического распада государства и его ослабления, литература взяла на себя громадную общественную ответственность, послужив важнейшим фактором сохранения культуры и будущего возрождения единого государства. В конце XII – начале XIII века продолжают появляться яркие сочинения, пополнившие сокровищницу русской культуры. Среди них «Слово» и «Моление» Даниила Заточника, который, побывав в заточении, испытав ряд других житейских драм, размышляет о смысле жизни, о гармоничном человеке, об идеальном правителе. «Слово» обращено к князю Ярославу Владимировичу, а «Моление» – к князю Ярославу Всеволодовичу. Интересным литературным памятником XII века является «Послание митрополита Климента» – первого митрополита всея Руси, поставленного не константинопольским патриархом. «Послание» сохранилось в рукописи XV века и дает интересный материал для понимания уровня образованности Киевской Руси.

Ярчайшим памятником древнерусской литературы является, безусловно, «Слово о полку Игореве», рассказывающее о походе северских князей в 1185 году во главе с путивльским князем Игорем Святославичем против половцев. Незадолго до этого северские князья отказались участвовать в походе против половцев, который был предпринят их родственником киевским князем Святославом Всеволодовичем. С самого начала участники похода были встревожены знамением – затмением солнца, но решили продолжать двигаться дальше. В первом бою русские победили, но вскоре удача изменила им: половцы разбили русские войска, и Игорь Святославич попал в плен, из которого бежал с помощью некоего Овлура. Очень важна и тема единства Русской земли – безвестный автор убежден, что она может бороться против набегов половцев лишь как единое целое.

Продолжала активно развиваться в этот период и иконопись. Во Владимире, Новгороде, Пскове и других русских городах складываются свои стилистические особенности иконописания, с течением времени приведшие к созданию целых иконописных школ. Новгородская иконопись, по словам И. Э. Грабаря, – «яркая по краскам, сильная и смелая, с мазками, положенными умеренной рукой, с графьями, прочерченными без колебаний, решительно и властно». Новгородские иконописцы пользовались чистыми, несмешанными красками, в которых главную роль играли красный, зеленый и желтый цвета. Для новгородских икон характерны контрастные сопоставления цветов и динамизм композиции и рисунка. Наиболее известна новгородская икона «Святой Георгий» (Оружейная палата в Московском Кремле) и двусторонняя икона с изображениями Нерукотворного Спаса и Поклонения Кресту конца XII века (Третьяковская галерея). Известно, что в XII веке при крупнейших новгородских монастырях – Антониевом, Юрьевом, Хутынском – были свои иконописные мастерские.

Во Владимиро-Суздальской земле иконопись отличалась аристократизмом, изысканностью и изяществом пропорций и линий. Общий тон владимирских икон и фресок, в противоположность новгородской живописи, всегда холодноватый, голубоватый, серебристый. Цветовая гамма псковских икон обычно ограничена, если не считать фона, тремя тонами: красным, коричневым и темно-зеленым, а иногда и двумя: красным и зеленым. Для псковского иконописца типичен прием изображения бликов света золотом, в виде параллельной и расходящейся штриховки. Помимо вышеуказанных центров иконописи, свои отличительные особенности имела иконопись Смоленска, Рязани и других городов.

К концу XII – началу XIII столетия Русь, занимавшая огромную территорию от Причерноморья на юге и почти до берегов Балтики на севере, уже не представляла собой единого государства. На месте некогда монолитного государства Ярослава Мудрого, а потом конгломерата сравнительно небольших княжеств существовало несколько очень крупных государственных образований. С юга на север располагались огромное Галицко-Волынское княжество (юго-запад Руси), затем сравнительно небольшое Киевское, дальше – обширное и все увеличивавшееся Владимиро-Суздальское княжество, рядом с ним небольшое Ростовское; на востоке – Рязанское княжество, за которым (восточнее) уже не было русских земель, а на севере – «господин Великий Новгород», как его именовали сами новгородцы, который даже княжеством назвать сложно, поскольку престол там занимал приглашенный князь.

Границы этих государственных образований не были особенно четкими и по традиции с незапамятных времен определялись теми территориями, где князья, правившие в этих землях, могли собирать дань. Эти границы устанавливались постепенно, в процессе эволюции политических отношений и договоров князей друг с другом.