В XI–XII веках новгородцы освоили южное побережье Финского залива и держали в своих руках выход в Балтийское море, с начала XIII века новгородская граница на западе шла по линии Чудского и Псковского озер. Важное значение для Новгорода имело присоединение обширной территории Поморья от Кольского полуострова до Урала.

Несмотря на размеры Новгородской земли, ее отличали невысокий уровень плотности населения, сравнительно малое, по сравнению с другими русскими землями, число городов. Все города, кроме «младшего брата» Пскова (обособившегося с 1268 года), заметно уступали по численности жителей и своему значению главному городу русского средневекового Севера – «господину Великому Новгороду».

Экономический рост Новгорода подготовил необходимые условия для его политического обособления в самостоятельную «боярскую республику» в 1136 году. За князьями в Новгороде остались исключительно служебные функции, и это было одной из особенностей новгородской жизни. Известно, что одним из первых новгородских князей был Владимир Святославич, который отправился туда княжить по совету своего дяди Добрыни, в то время как его старшие братья Ярополк и Олег княжить в Новгороде отказались. Очевидно, с этого момента рождается традиция, в соответствии с которой старший сын киевского князя обычно княжил в Новгороде. Но, в отличие от других стольных городов, Новгород всегда заключал со своим князем ряд договоров, которые на протяжении веков менялись достаточно мало.

Суть их сводилась к тому, что князь принимал на себя обязанность вместе со своей дружиной охранять и защищать Новгород от внешних врагов, а также иногда выполнять обязанности третейского судьи – в тех случаях, когда это необходимо. В свою очередь Новгород должен был содержать князя и его дружину и делать соответствующие выплаты на их нужды. Однако князь не имел права заводить себе земельные владения в новгородских землях, вмешиваться в дела внутреннего правления, а получаемые им доходы с определенных за службу владений были строго фиксированы. Если же князь нарушал обязательства, то договор расторгался. Кроме того, потомки князя-правителя не обязательно становились новгородскими князьями. Со временем же новгородцы просто начали приглашать к себе князей из других городов. С середины XII века новгородским князем формально считался великий князь владимирский, но до середины XV века он не имел возможности реально влиять на положение дел в Новгороде.

Почему Новгород приглашал князей, понять несложно. Князь со своей дружиной мог противостоять любой внешней опасности, с которой самим новгородцам было не справиться. Структура же Новгородского государства была создана так, что сопротивлялась любым попыткам князей расширить свою власть и вмешаться во внутренние дела города.

Следует напомнить, что своеобразие политического устройства Новгорода имело еще одну яркую черту: это был вечевой город, а точнее, вечевое государство. Вече (от слова «вещати») представляло собой народное собрание, проходившее под открытым небом. На суд веча выносился ряд вопросов: заключение договоров с князьями, избрание и смещение должностных лиц, назначение воевод, надзор за князем, законодательство, внешние связи и торговля, повинности населения и прочие текущие проблемы. Вопрос ставился на повестку дня и начиналось шумное обсуждение, во время которого одна сторона осиливала другую, в основном криком. Нередко сторона, одолевшая своих противников, заканчивала свою дипломатическую победу тем, что сбрасывала их в Волхов с моста.

Было вече, которое собиралось регулярно для выборов посадника, тысяцкого или решения каких-либо важных государственных вопросов, но иногда новгородские политические распри достигали такого накала, что вече собиралось внезапно. На главное вече новгородцы сходились перед Софийским собором в центре кремля, и бывали случаи, когда, не достигнув единства в обсуждении вопроса, жители расходились и открывали веча в своих районах (концах) города. Иногда в Новгороде «бушевало» одновременно четыре или пять собраний.

Однако вече было лишь внешней стороной новгородской политической жизни, хотя нередко думают, что именно оно решало все насущные вопросы и было последней инстанцией. На самом деле главную роль в управлении Новгородской землей играли тысяцкий (глава ополчения), епископ (впоследствии архиепископ) Новгородский – в его ведении находились казна республики, внешние сношения Новгорода, право суда и пр., посадник (глава городского управления), которые выбирались под контролем боярства из боярской среды. И наконец, собрание лучших людей, куда входили представители наиболее знатных боярских фамилий (не обязательно самых богатых). Институт лучших людей был почти во всех городах Древней Руси. Таким образом, все насущные вопросы новгородской жизни решались в этом узком кругу, а затем выносились на рассмотрение веча.

Не следует думать, что вече было исключительно новгородской формой «народного правления». До XIII века вече существовало во всех крупных городах Руси, но именно в Новгороде оно приобрело исключительное значение. Вече прекратило свое существование после присоединения Новгорода и Пскова к Москве – последнее в истории вече состоялось во Пскове в 1518 году.

Для социально-политической истории Новгорода характерны частые городские восстания (1136, 1207, 1228–1229, 1270). Самым крупным из них было восстание 1207 года против посадника Дмитра Мирошкинича и его родственников. Однако к принципиальным изменениям в строе республики эти движения, как правило, не приводили. В большинстве случаев социальное напряжение в Новгороде умело использовали соперничающие боярские группировки, которые руками народа расправлялись со своими политическими противниками.

Исторически сложившаяся обособленность Новгорода от других русских земель имела важные политические последствия. Новгород неохотно участвовал в общерусских делах, в частности выплате дани монголам. Самая богатая и большая по территории земля русского Средневековья не смогла стать центром объединения русских земель. Правящая в республике боярская знать стремилась к защите «старины», к недопущению каких-либо изменений в сложившемся соотношении политических сил внутри новгородского общества.

В условиях усилившегося с середины XV века наступления Москвы на новгородскую независимость значительная часть новгородского общества, в том числе не принадлежащая к боярству земледельческая и торговая элита, или перешла на сторону Москвы, или заняла позицию пассивного невмешательства.

Эпоха раздробленности была временем дальнейшего развития древнерусской культуры. Распад государства на отдельные самостоятельные территории не привел к уничтожению византийской культурной традиции, а, напротив, стал началом ее творческой переработки и усвоения. Продолжали сохраняться и развиваться общие традиции и принципы, сложившиеся в период существования единого государства. В различных княжествах шел процесс формирования местных художественных школ в литературе, архитектуре и живописи.

Важнейшим культурным центром Руси XII – начала XIII века стала Владимиро-Суздальская земля. Князья не жалели сил и средств на строительство великолепных архитектурных сооружений. Византийская архитектурная традиция, творчески переработанная во Владимиро-Суздальском княжестве, привела в этот период к рождению собственно русской национальной архитектуры, настолько цельной, яркой и неповторимой, что это дало основание исследователям утверждать, что в это время на Руси начинается период предвозрождения, так и не ставший возрождением из-за нашествия монголов.

Древнейшим памятником этого периода стал Спасо-Преображенский собор 1152 года, построенный Юрием Долгоруким в городе Переяславле (ныне Переславль-Залесский). В 1157 году Юрий Долгорукий ставит в Кидекше (на реке Нерли) – своей загородной резиденции под Суздалем – церковь Бориса и Глеба. Деятельность Юрия Долгорукого стала фундаментом для расцвета владимиро-суздальской архитектуры. Этот расцвет пришелся на время правления князя Андрея Боголюбского, при котором столица княжества – Владимир – застраивается монументальными сооружениями, из которых до нашего времени сохранились лишь расширенный Всеволодом Большое Гнездо Успенский собор и Золотые ворота XII века, входившие в систему укреплений города.