Не хотели его сначала брать, но он так много потом дома занимался со старшим братом Витей, что позже директор школы его порасспросил и согласился: «Ну такой молодец! Не только ведь читает много и стихи наизусть знает, но и задачи по математике для второго класса уже решает! Как такого в школу-то не взять!»
Летом семья Котиков переехала из родного села Хмелёвки в город Шепетовку. С учёбой у Вали всё хорошо сложилось и в новой школе. И через два учебных года отличника наградили книгой Николая Островского «Как закалялась сталь», которая произвела на мальчика сильное впечатление.
А после пятого класса отец, вернувшись с Финской войны, подарил сыну велосипед. В те времена велосипеды были редкостью, и катались на нём все Валины друзья: и Лёня, и Коля, и Стёпа. Весело проводили приятели каникулы 41-го: гоняли на велосипеде, купались и ловили рыбу. Казалось, впереди ещё целое лето счастья и радости. Но жизнь распорядилась иначе – началась война!
Снова отправился Александр Феодосиевич на фронт. И с каждым днём становилось всё тревожнее и страшнее: и за жизнь отца, и за будущее всей страны. Красная армия отступала. Сотни тысяч солдат и офицеров попали в плен. А немцы наступали стремительно всё дальше и дальше, нанося массированные авиаудары по городам, шоссейным и железным дорогам. Это особенно чувствовалось в Шепетовке – крупном железнодорожном узле. Через неё проходили в глубь СССР составы с беженцами, а к фронту везли боеприпасы и подкрепление.
И Анна Никитична с детьми решилась на эвакуацию. Почти всё нажитое оставляли. И даже ручную белочку Валя решил выпустить в лес. И там он впервые столкнулся с немцами. Увидел из-за кустов людей в новенькой милицейской форме, но услышал, что говорили они по-немецки!
«Вот и диверсанты!» – сообразил Валя, вспоминая, что об этом часто сообщалось в последнее время по радио. Он убежал и рассказал об этом красноармейцам в ближайшем селе. Переодетых милиционеров тут же выследили и арестовали.
Но не удалось Вале с мамой и братом выбраться из Шепетовки. Вражеские танки перерезали все дороги на восток. И беженцы потянулись обратно. А скоро и сам город захватили оккупанты, установив жуткий «новый порядок»: разрушили музей Николая Островского; создали лагерь для военнопленных, где многие умирали от ран и голода. Особенно жестоко обходились с многочисленной общиной евреев. Их сгоняли за колючую проволоку в гетто. Заставляли носить на одежде жёлтую звезду Давида. Всячески унижали, издевались над ними, многих казнили. Этим руководил начальник военной полиции обер-лейтенант Фриц Кёниг.
Валя и его друзья каждый день видели все эти зверства, и в них росла ненависть к захватчикам.
Иногда наши самолёты пролетали над городом и сбрасывали листовки, призывавшие не подчиняться оккупантам и верить в победу. И Валя собирал листовки и расклеивал их на стенах разрушенных домов.
Но однажды живший у них постоялец Степан Диденко заметил в Валином рваном ботинке советские листовки.
– Расклеиваешь по городу? – спросил он строго.
– Да, и не боюсь! – вызывающе ответил Валя, хоть и подумал, что постоялец может оказаться предателем.
– Поосторожней надо, а то схватят тебя да расстреляют!
– Пусть уж лучше убьют… чем, как вы, для них на лесопилке работать!
– Не всё ты знаешь… Офицер я… Иван Алексеевич Музалёв. Бежал из плена, чтобы с ними бороться! А раз ты такой отчаянный, то будем вместе сражаться!
Подпольная организация города оказалась хорошо законспирированной. Одним из руководителей был директор лесозавода Остап Горбатюк. Он поручил Вале и его товарищам собирать на местах недавних боёв и прятать в тайниках оружие и боеприпасы. Потом собранными автоматами вооружили полтора десятка польских военнопленных, сбежавших из концентрационного лагеря.
– Ты, Валя, соседние леса хорошо знаешь. Надо теперь поляков с оружием отвести в партизанский отряд учителя Антона Одухи. Вот карта, смотри, запоминай. Сумеешь?
– Сумею, товарищ Горбатюк!
Потом Вале с товарищами не раз поручали минировать Славутское шоссе и устраивать там засады. И вот однажды ребята, притаившись в придорожных кустах, заметили вдали штабной автомобиль и за ним два грузовика с пехотой.
– Атакуем? – спросил Валя.
– Там два взвода! Вдруг не справимся! – засомневались Степан и Коля. – Но надо рискнуть!
Машины приближались, и Валя готовился метнуть в них гранату. «Только не промахнуться!» – думал он и напряжённо всматривался в офицера в «мерседесе».
– Да это же сам Кёниг! – узнал палача Валя и тут же скомандовал друзьям: – Отходите, прикройте меня с опушки!
Степан и Коля бросились к лесу, а Валя – наперерез машинам. И с криком «За Родину!» точно метнул гранату.
Ослепительная вспышка, грохот и скрежет наполнили округу, и искорёженную легковушку протаранил не успевший затормозить грузовик. Из него повыскакивали солдаты, ведя беспорядочную стрельбу по обочине. Но Коля и Степан прикрыли убегавшего Валю точными выстрелами из леса.
Дерзкая диверсия и гибель начальника полиции подтолкнули гестапо и контрразведку усилить и без того активную борьбу с подпольем. Но это не испугало патриотов. Последовали новые смелые операции.
Самыми заметными оказались две диверсии, когда Степан Диденко и Валя сожгли сначала нефтебазу, а позже – склад с лесоматериалами. Оккупанты стали ещё больше бояться партизан и подпольщиков и с новой силой и жестокостью старались разгромить тайную организацию. И вот, по доносу местного предателя, схватили Остапа Горбатюка. Пытки в застенках не сломили его. Соратники старались организовать ему побег, однако не успели: руководитель организации был замучен фашистами, но никого не выдал.
В тот же день Диденко увёл в лес подпольщиков и их семьи. Ушли с ними и Валя Котик с братом Виктором.
– Путь будет долгим и опасным, товарищи, – пояснил новый командир партизанского отряда. – И знайте теперь моё настоящее имя – Иван Музалёв… Пойдём до Белорусского Полесья, там в селе Дубнинском стоит отряд твоего старого знакомого, Витя, – учителя Антона Захаровича Одухи. У них даже аэродром есть! И многих из вас сумеем отправить в тыл, на Большую землю.
Так началась героическая партизанская жизнь Вали на Украинской и Белорусской земле. Он отказался улететь с другими детьми и женщинами в тыл. Командир Антон Захарович спросил:
– Почему, Валентин Александрович, отказываетесь лететь? Вам лет сколько?
– Скоро четырнадцать будет…
– Так учиться ещё надо!
– Вот прогоним всех захватчиков с нашей земли – я и выучусь!
– А что изучать хотите, кем мечтаете вы стать?
– Ещё не решил… Но к концу войны выберу науку!
С августа 1943 года вновь сформированный отряд Музалёва отправился на Шепетовщину, на родину Вали. И там он снова не раз отличился мужеством, за что был награждён орденами Ленина и Отечественной войны, медалью «Партизану Отечественной войны I степени».
Был ранен, спасая жизнь командиру отряда. Партизаны попали в засаду карателей. Валентин отстреливался рядом с Музалёвым, но заметил подкравшегося из-за деревьев солдата.
