Освоение севера Сибири шло очень медленно. Коренная причина заключалась в тех противоречиях капиталистического строя России, которые были характерны в конце ХIХ в. На Сибирь тогда смотрели как на колониальную окраину с дешевым сырьем, рынок неограниченного сбыта промышленных товаров. На этой-то почве резко сталкивались интересы отечественных и западноевропейских капиталистов. Товары и машины иностранного производства, доставляемые в Сибирь Северным морским путем, несмотря на высокие фрахты и страховые полисы, продавались дешевле аналогичных российских. Поэтому ввоз иностранных товаров морским путем через устья сибирских рек то поощрялся путем снижения пошлины и даже разрешения порто-франко, то тормозился путем повышения пошлин и даже запрета на ввоз некоторых товаров. Все зависело от того, чье влияние - своего торгового капитала или иностранного - брало верх в петербургских министерских кругах. Подлинные интересы страны, особенно Сибири, при этом во внимание принимались мало.
Великая Октябрьская социалистическая революция в корне изменила пути экономического развития Российского государства. Народное хозяйство стало строиться на единой социалистической основе. В этих условиях Северный морской путь необходимо было превратить в регулярно действующую водную магистраль.
Уже в апреле 1918 г. Гидрографическое управление Наркомвоенмора выдвинуло широкий план изучения всей трассы Северного морского пути и прилежащих к нему территорий.
Развитию Советского Севера большое внимание уделял В.И. Ленин. 2 июля 1918 г. была организована гидрографическая экспедиция в моря Северного Ледовитого океана. И с того времени началось последовательное изучение Севера и обеспечение его средствами навигации.
Сейчас мы с гордостью можем сказать, что трудами советских людей - моряков, гидрографов, инженеров, ученых - проблема морского пути вдоль сибирского побережья из Атлантического океана в Тихий решена полностью. Он стал теперь действительно нормально действующей водной артерией с неограниченной пропускной способностью и значительно расширенным периодом навигации. Этим путем доставляются грузы в любые точки севера Сибирского побережья, ныне промышленно развивающегося весьма быстрыми темпами.
Основой промышленного развития севера Сибири, где по климатическим условиям земледелие в сколь-нибудь крупных индустриальных масштабах неосуществимо, являются его недра, минеральное сырье для развития промышленности. На необходимость «самостоятельно снабжать себя всеми главнейшими видами сырья и промышленности» указал еще в апреле 1918 г. В.И. Ленин в своем письме «Набросок плана научно-технических работ», адресованном Российской академии наук [16]. Это указание для Сибири, где в то время изучение недр находилось еще в зачаточном состоянии, имело особо важное значение. Геологический комитет ВСНХ РСФСР в 1918 г. наметил направить в Сибирь ряд партий для изучения ее недр в районах, наиболее перспективных в промышленном отношении. Партии из Петрограда в Сибирь, в Томск, выехали еще в апреле, но приступить к работам не смогли. Интервенция войск Антанты отрезала приехавшие партии от руководства центра. В руководстве нуждались и сибирские геологи, кончавшие горное отделение Томского технологического института. Все это побудило профессорско-преподавательский персонал горного отделения института и геологов-сибиряков поднять вопрос об организации в Томске Сибирского геологического комитета, который, хотя бы временно, взял на себя планирование и руководство геологическими работами в Сибири. В октябре 1918 г. был организован Сибирский геологический комитет, и на лето 1919 г. он наметил план проведения поисков и исследований на уголь, медь, железо, полиметаллы в ряде мест Сибири [17].
Автору, окончившему в 1918 г. горное отделение Томского технологического института и вошедшему в состав Сибгеолкома при его организации, были поручены поиски месторождений каменного угля в низовьях р. Енисея для строящегося Усть-Енисейского порта и обследование месторождения угля и меди, известных в районе Норильска. Я с радостью принял это поручение. Оно вполне соответствовало моим устремлениям. Я любил природу, со школьных лет зачитывался рассказами о путешествиях, экспедициях. Н.М. Пржевальский, Ф. Нансен были моими любимыми авторами. Поэтому по окончании средней школы в Нижнем Новгороде (ныне г. Горький) я поехал учиться дальше не в Петербург или Москву, а в Сибирь, в Томск, где недавно был открыт Технологический институт с отделениями - горным, механическим и строительным. Сибирь привлекала меня своими необъятными просторами, таежными дебрями и горами, богатой нетронутой природой.
Основной целью моей работы были поиски месторождения каменного угля в наиболее близком расстоянии от строящегося Усть-Енисейского порта, где должны были происходить встречи морских и речных пароходов. До сих пор приходившие суда брали с собой уголь и на обратный рейс, что было крайне неэкономично. Опыт плавания парохода «Коррект» в 1913 г., где в качестве эксперта принимал участие Ф. Нансен, показал, что до 30% грузового тоннажа составляло топливо на обратный рейс. Поэтому в порту непременно должна была быть угольная база, обеспечивающая приходящие суда запасом горючего на обратное возвращение. Конечно, месторождение, снабжающее углем портовую базу, должно лежать от нее в непосредственной близости. Наиболее оптимальным было бы угольное месторождение на берегу Енисея, близ порта. Но в литературе имелись сведения о существовании угольного месторождения только на восток от Дудинки, в Норильских горах: от Усть-Порта более чем в 180 км. Поэтому главное внимание следовало сосредоточить на поиске угля по правобережью Енисея ближе Норильска.
Трудным для экспедиции был вопрос о транспорте: на чем передвигаться и как добраться до Норильска? Дорог там не было и, судя по литературным данным, местность представляла низменную, местами заболоченную тундру, где передвижение на лошадях вьюками едва ли возможно. Помощь экспедиции в этом отношении оказала дирекция маяков и лоций при комитете Северного морского пути, командировавшая в экспедицию двух своих работников-топографов А.А. Сотникова и А.К. Фильберта. Сотников, как уроженец низовьев Енисея, мог быть очень полезен, так как местные условия, конечно, знал хорошо. А.А. Сотников рассказал, что передвигаться придется на оленях, которых он берется достать в Потаповской у местных жителей. Езда на оленях в летнее время - дело трудное, так как и тогда передвигаются они только на санях. Колесные экипажи по тундре не пройдут. Для езды летом служат «иряки» - легкие санки на высоких копыльях с широкими полозьями. В них впрягаются 4 оленя, и груза кладется не более 4-5 пудов (45- 60 кг). При этих условиях придется ограничиться лишь маршрутом от Потаповского до Норильска и обратно, но обратный путь надо пройти не той же дорогой, а другой, чтобы осмотреть более широкую площадь. Состав партии должен быть самым минимальным: геолог, два топографа и два рабочих для расчистки угольных пластов при их опробовании.
В Красноярск из-за поисков в Томске палаток и прочего снаряжения, а также найма рабочих удалось прибыть только в середине июня. Караван лихтеров казенного пароходства уже ушел вниз по реке. Придется теперь дожидаться какого-либо случайного рейса до Дудинки. Туда иногда отваживаются ходить и колесные пароходы. В конце июня Енисейское пароходство, наконец, организовало пассажирский рейс до Дудинки, на который и удалось устроиться. Поскольку грузов почти не везется, остановки будут короткими, только для погрузки дров, которыми топятся судовые котлы. Енисей пустынен, из-за разрухи движения судов почти нет. Ходят вниз только до Енисейска и вверх до Минусинска. Даже в крупных селах можно купить лишь хлеб, иногда - рыбу. После Енисейска, куда прибыли на третьи сутки пути, река стала совсем пустой. В редких селениях мужское население уплыло рыбачить в низовья Енисея или ушло в тайгу на сенокос. Туруханск - административный центр всего Туруханского края - тоже немноголюден. Только через 10 дней пути приплыли в с. Потаповское. Пароход подошел прямо к берегу, стал бортом, бросил сходни, и мы быстро выгрузили свое в общем несложное экспедиционное имущество. Пароход сразу же отчалил и немедля пошел дальше, в Дудинку, до которой по реке около 100 км. Погода пока что нашему колесному судну благоприятствовала, штормовых дней не было, а ширина Енисея здесь около З км, в Дудинке же более 6.
