— Под сломанной ёлкой! — испугался Ферда. — Да ведь это там, куда выходит тайный… ой, ш-ш! Меня никто не слышал? — и он побежал туда. Если у сломанной ёлки что-то случилось, — это действительно очень серьёзно.

Старая толстая Жижала ждала Ферду у сломанной ёлки. Она была так взволнована, что на этот раз даже не спряталась под землю.

“Жаль, что тебя здесь не было, Ферда. А то бы ты послушал двух милых муравьев! Я не знаю этих ворчунов, но они стояли вот тут, совсем близко, и ругали всё, что только у вас ни делается. Вдруг, как будто случайно, около них оказались два синих жука и сразу к ним — что да как, да почему они ворчат. Ну, тут уж эти два ворчуна принялись жаловаться! У них, мол, в муравейнике делают глупости, они-де совсем измучились, и — что разве это слыхано — вот тут, в земле, вырыт тайный ход прямо к куколкам, чтобы в случае любой беды можно было их спасти.

“Вот тут, — показали эти глупые муравьи, — вот тут начинается ход. Сколько мы над ним трудились, сколько мы копали, — у нас и тут и вот тут от работы болит! — жаловались они. — А теперь мы еще должны его охранять! Ну, скажите нам, — обратились они к синим жукам, — придёт кому-нибудь в голову украсть у нас куколок через тайный ход?”

Тут синие жуки расхохотались: “Хе-хе-хе, ну как вы только могли подумать об этом. Хе-хе-хе! Идите и полежите во мху, а мы за вас немного покараулим!” Как только ворчуны ушли, синие жуки страшно обрадовались: “Вот хорошо; мы ведь думали, что муравейник у них неприступен, а оказывается, по этому ходу мы без боя попадём прямо, к куколкам. Мы сегодня же на них нападём, сегодня же отберём у них всех куколок!” Тут они отбросили синие крылья, мешавшие им, и я сразу увидела, что это были они. Ты слышишь? Это были Отрокары! Они побежали домой”.

Жалкие ворчуны! Работник всё так хорошо придумал. Если бы враги ворвались в муравейник, куколок можно было бы спасти по тайному ходу. Теперь всё пропало. Ворчуны выдали тайну Отрокарам!

Какое несчастье! Ферда даже как следует не поблагодарил Жижалу и побежал в муравейник.

Теперь ему пришлось всё рассказать про тайный ход. Куколки и яички в большой опасности. Все, кто может, должны помочь.

— Отрокары хотят отнять у нас куколок? — спросил Смельчак. — Мы подстережём их и вступим с ними в бой! Бегун, Попрыгун, Нога и Догоняй — все они хорошо бегали — тут же решили бежать вперёд и самим напасть на муравейник Отрокаров.

— Нет, муравьи, так нельзя, — остановил их Ферда. — Нужно опять перехитрить их. Мы должны как можно скорее прорыть новый тайный ход. Нельзя, чтобы тайный ход шёл от сломанной ёлки в глубь муравейника к куколкам. Мы должны его вывести на поверхность в другом месте. Враги кинутся по тайному ходу, но вместо муравейника они окажутся где-нибудь среди травы или камней, причём новый ход нужно сделать раньше, чем нападут враги.

Если муравьи хорошо работали раньше, когда соревновались шахтёры и строители, то теперь они творили просто чудеса. Трудились все, даже нянечки. Да, нянечки не зря развивали свои мускулы!

Даже некоторые, самые сильные муравьи, теперь не могли угнаться за ними, — так быстро и неутомимо они работали.

Но что это? Возможно ли? Кто бегает быстрее всех? Кто таскает самые тяжёлые камни? Кто дробит изо всех сил глыбы земли, стараясь скорее прорыть новый коридор?

Ворчун и Брюзга! Ага, они от кого-то узнали, какая беда грозит муравейнику, и хотят теперь исправить свою ошибку.

Никто с ними не разговаривает, никто их даже не упрекает. Пусть они сами поймут, какие они были глупые, когда не переставая ворчали.