Себастьян

– Хочешь узнать мое мнение? – лениво поинтересовался Элай.

Хозяин теней развалился в стареньком низком кресле, которое пережило уже не одного декана боевого факультета. Закинув длинные ноги на невысокий журнальный столик, он при этом потеснил на самый край груду каких-то книг в потертых переплетах.

– Нет, – буркнул Себастьян, продолжая изучать бумаги, которые держал в руках.

– А я все равно скажу.

Они расположились в кабинете Конте в восточной башне главного корпуса академии. Так уж вышло, что данное помещение осталось единственным местом, где без лишних глаз и ушей можно было поговорить, выпить и немного отдохнуть в дружеской компании. Тишина, приглушенное освещение и массивная дверь с такой защитой, что даже боевым заклинанием не пробить, лишь способствовали расслаблению.

– Какая неожиданность, – фыркнул Себастьян, поднимая на друга ярко-синие глаза. – Ну давай, удиви меня своей безграничной мудростью.

Бумаги он отложил на край стола к пачке таких же очень важных.

– По мудрости у нас специалист ты, я больше по пакостям, – хмыкнул хозяин теней, приподнимаясь, чтобы вновь наполнить свой бокал белым вином из бутылки, которая стояла возле ножки столика на полу.

– И после этого ты ждешь, что я послушаю твой совет?

– Разумеется. Все время жить по правилам, как это делаешь ты, страшно скучно.

Стакан был наполнен, и бутылка вернулась на свое место, а Элай сделал первый глоток и вновь откинулся на спинку кресла.

– Ну говори тогда, – с усмешкой разрешил Себастьян, скрестив руки на груди и слегка наклонив голову, всем своим видом давая понять, что не очень-то и нуждается в советах, но так и быть, готов выслушать.

– Ты ведь понимаешь, что все происходящее не случайно.

– Элай, нет, – мгновенно посерьезнев, отрезал Себастьян. – Тема Шанталь закрыта.

– То, что ты не хочешь обсуждать происходящее, не означает, что тема закрыта, – возразил Элай, рассматривая вино в своем стакане. – Ты не можешь не признать, что пробуждение артефакта в академии и появление здесь твоей жены с таинственным ключиком на шее как-то связано.

– Не связано, – упрямо качнул головой Себастьян, однако в его голосе явно не хватало уверенности.

– Еще как связано. Древние артефакты не пробуждаются сами собой.

– Но и Шанталь не могла пробудить его одним лишь своим появлением. Она обычный человек.

– Травница, – поправил Элай.

– Но при этом остается человеком, – повторил Себастьян. – Даже если на секунду представить, что среди ее предков затесался маг, это ничего не значит. И твою гипотезу о том, что Шанталь может стать магом, я считаю абсолютно беспочвенной и нерациональной.

– Ты сам-то веришь в свои слова? – хмыкнул хозяин теней.

Вино в стакане почти закончилось, и он раздумывал над тем, наполнить его снова или хватит на сегодня.

– Я должен в это верить, – нахмурился Конте. Он поднял со столика бумаги, но изучать их не стал, просто перебирал, формируя ровную стопку. – Шанталь не младенец и не ребенок, который с легкостью может принять магию. Ей уже восемнадцать. Ты хоть представляешь, что произойдет, если в ней внезапно проснутся способности? Она может не выдержать и просто сойдет с ума.

– Ты слишком ее опекаешь, – заметил Элай.

– Она моя жена. Конечно, я опекаю ее и волнуюсь о ее самочувствии. Как иначе? Это мой долг.

– Только долг? – спросил хозяин теней, как-то странно взглянув на друга.

– Не цепляйся к словам, – отмахнулся Конте. – Ты прекрасно понял, что я имею в виду.

– Ты не сможешь спрятать ее от всего мира, Себ, – покачал головой Элай. – У тебя и сейчас-то ничего не выходит. Шанталь даже на пустом месте умудряется влезть в неприятности.

– И что ты предлагаешь? Отпустить ее и наблюдать, кто первым свернет ей шею? – съязвил Себастьян.

Теперь пришла очередь Элая мрачнеть и даже немного злиться.

– Я, конечно, далеко не пример для подражания, но это не значит, будто такое дерьмо, что мечтаю увидеть, как умирает твоя жена, – мрачно произнес он, ставя на столик пустой стакан. – Поверь мне, я искренне желаю ей счастья и долгих лет жизни. Но Шанталь не хрустальная ваза и не хрупкий цветок. Она намного сильнее, чем тебе кажется.

– Ты думаешь, что знаешь мою жену лучше, чем я? – с подозрением прищурился Себастьян.

– Нет, я так не думаю. Просто любовь затмевает твой разум, и ты отказываешься замечать очевидное.

– Например?

– Ты должен принять предложение ректора и позволить Шанталь учить студентов, – уверенно ответил Элай.

Себастьян уставился на друга, не в силах поверить, что тот не шутит. А когда убедился, что хозяин теней серьезен, недоверчиво протянул:

– Ты с ума сошел.

– Нет. Я действительно считаю, что это хорошая идея. Более того, я уверен, что Шанталь справится.

– Она человек.

– Она травница, и знает о травах и зельях лучше всех нас вместе взятых, – настаивал Элай.

– Она не выдержит! – привел новый аргумент Себастьян.

– Не согласен. Выдержит. Еще как выдержит!

– Студенты ее просто сожрут! Они не станут слушать человека.

– Я бы не был так уверен в этом. Твоя жена станет прекрасным преподавателем. Она умеет рассказывать легко, интересно и познавательно.

– Ей всего восемнадцать. Она же совсем ребенок, – не сдавался Конте.

– И это еще раз доказывает, что твоя жена не по годам умна. Да и в связи с тем, что профессора Вайлдери обвиняют в производстве запрещенных веществ, нашему уважаемому ректору нужна помощь.

– Обвинение против него выдвинул ты, – напомнил Себастьян.

– Не надо все на меня сваливать. Я лишь собрал доказательства и вручил их законникам. Дальше они сами.

– А доказательства эти нашла Шанталь. Ты хоть понимаешь, что Вайлдери ей этого не простит?

– Он вообще скоро окажется в тюрьме. Ну или пробкой вылетит отсюда.

– Вашими стараниями. Проклятье! – выругался Себастьян, стукнув кулаком по столу. – Как вообще такое могло произойти? Мы женаты меньше месяца, а Шанталь уже успела влезть везде, где только можно!

– У твоей жены поразительная способность влипать в неприятности, – весело сообщил Элай.

– И ты хочешь, чтобы я разрешил ей преподавать в академии? Да она в первый же день что-нибудь взорвет. Или отравит кого-нибудь. Или еще хуже. От нее можно ожидать чего угодно. Даже невозможного!

– Себ, я еще раз повторяю: ты слишком с ней носишься и оберегаешь. Шанталь заслужила, чтобы ей доверяли.

– Доверяли? – скептически хмыкнул Конте и отрицательно покачал головой. – Первый же ее визит в столицу вместе с моей матерью закончился покушением и явлением Джара! Я даже представить боюсь, что Шанталь может устроить в академии.

– Этим стенам давно пора хорошенько встряхнуться, – пожал плечами Элай.

Но и это не убедило его друга.

– Нет. Шанталь не сможет преподавать.

– Потому что ты этого не хочешь? – выгнул бровь хозяин теней.

– Да, не хочу. Но и ты не можешь быть настолько уверен в том, что она справится.

– Еще как могу.

– Нет! – припечатал Себастьян.

Элай резко выпрямился и слегка подался вперед, насмешливо глядя на друга.

– А ты в курсе того, что Шанталь вот уже неделю обучает на дому студентов? – медленно растягивая слова, поинтересовался он.

– Что? – опешил Конте. – Что ты сказал?

Улыбка на лице хозяина теней стала еще шире.

– Значит, не в курсе. Твоя жена. Твои студенты. В твоем доме. В твоей лаборатории. Сюрприз!

Шанталь

за неделю до

Ждать Себастьяна пришлось долго. Часа три, не меньше. И все это время несносный хозяин теней старался находиться поблизости. На мой возмущенный вопрос, к чему такие сложности, Лоран в свойственной ему ехидной манере ответил, что для моей же безопасности.