В прозрачном футляре было нечто, что мне сложно было принять. Это был длинный узкий предмет, немного изогнутый и острый, похожий на шип неизвестного растения или древний кинжал без ручки. Материал предмета был темным и монолитным, слабо поблескивал, выглядел ребристым и неровным и напоминал панцирь.

– Что это? – Спросил я, повертев футляр в руках.

– Это перст Кровавой Луны, мистер Ковач. Это – коготь бога. Его плоть. – Пояснил культист. – Семь подобных шипов были получены от Махаоков, и если ритуал проходит по правилам, коготь начинает светиться. Именно этим предметом надлежит закончить ритуал и забрать жизнь, одним ударом в сердце. Мы не до конца понимаем природу этого предмета, но одно мы знаем точно, – этот коготь живой. Он действует как медицинский шприц, всасывая при ударе кровь, а после ритуала он каким-то образом перерабатывает её и начинает выделять зеленую густую жидкость.

Я лишь взглянул на него в недоумении. Я потерял суть разговора, мозги кипели, будто я только что узнал, что всё вокруг хренова матрица. Нет, черт возьми, я в кроличью нору лезть не хочу.

– Индейцы пили эти выделения, и те, кто выживал после, жили гораздо дольше сородичей и почти не болели. – Улыбался Фрэнсис. – Белые люди начали использовать эту субстанцию более эффективно, вводя её внутривенно, но риск не пережить результат, ещё оставался. В наше время мы вводим её в кровь порционно, вместе с соляным раствором, буквально по грамму на несколько литров. Это занимает очень много времени и высасывает уйму сил, но последующий эффект того стоит.

– Отвратно.

– Только с первого взгляда, мистер Ковач. Мы кормим коров травой и пьем их выделения в виде молока, едим яйца, икру, мед. Так что, процесс вполне вписывается в рамки нормального. Мы насыщаем его и потребляем выделяемые соки, переработанный экстракт.

– Сколько тебе лет, Фрэнсис? – Спросил я, поддавшись догадке.

– Девяносто два года, мистер Ковач. – Устало ответил он и показал на капельницу, из которой по трубкам тек раствор. – На самом деле, меня зовут Фрэнсис Анкастер Первый, пришлось уже умереть дважды. Моему отцу было сто сорок семь, когда он погиб в том самом наводнении. Это дар нашего бога, взамен на жертвы, которые мы несем. Я получил огромное наследство и легко его приумножил. Я могу жить очень долго, пока эссенция Луны питает мой организм, но я глубоко несчастен и был избран нести это знание и ношу. Если бы я мог, мистер Ковач, я бы с радостью поменялся с вами местами.

Я сделал несколько глубоких вдохов, выпил ещё из стакана. Голова шла кругом, то ли от потери крови, то ли от безумия, которым пытался меня заразить этот нувориш. Мерзавец же сидел не двигаясь, с каменным лицом, лишь изредка прикрывая веки, будто хотел спать. Часы маятник над книжным шкафом отчитывали половину четвертого утра, в капельнице пузырился зеленый раствор.

– Вы же изучали его, так? – Я показал на шип.

– Слишком мало данных. Материал очень прочный, не поддается разрушению внешних факторов, времени, грибку. Оно неживое, по крайней мере, при детальном осмотре. Структура очень близка к панцирю ракообразных, в остальном все совпадения заканчиваются. Мы не знаем что это, и человечество никогда не сталкивалось с подобным материалом. Единственное, что доподлинно известно, коготь древний, очень древний. Существо, которому принадлежал этот отросток, существовало задолго до динозавров, вероятно, в эпоху Кембрийского взрыва, около пятисот миллионов лет назад.

– Хорошо, я спрошу, – что такое ваш бог, и каким образом он влияет на людей?

Старик немного подвинулся, глядя то на меня, то на артефакт на столе.

– Это живое существо, и оно, без сомнения, разумно. Мы думаем, что он телепат. – Пожал плечами он. – Это его способ общения, трансляции своих мыслей. Эффект воздействия недолог, но очень силен, поражает в небольшом радиусе, до тридцати километров, скорее всего, прохождению сигнала мешает толща земли.

– Звучит бредово.

– Это единственно доступное объяснение. Он каким-то образом способен контактировать с нами на отдалении.

– Ты сказал, он под землёй?

– Да. Конечно же, с приходом индустриализации, наше общество приложило все силы, чтобы изучить его. Мы запускали экспедиции в недра земли под городом, автоматические буры и сканеры.

– И какой результат?

– Взгляните сами. – Он постучал пальцами по невидимой клавиатуре столешнице и передо мной возникло изображение на прозрачном экране.

– Это самое четкое изображение из всех, что удалось сделать. Результат сканирования горных пород, глубина более пятнадцати тысяч метров, это глубже, чем Кольская сверхглубокая скважина.

Картинка была похожа на изображение после медицинского обследования, – сонографии или магнитной томографии. Сине-черное изображение, в центре которого было расплывчатое пятно. Само пятно было похоже на горбатого карлика, которого кто-то безжалостно смял. Приглядевшись, оно напомнило мне многоножку, что свернулась в клубок.

– Оно находится в подземной пещере, частично заполненной водой. – Продолжил Фрэнсис. – По всем параметрам, оно давно погибло, но мы предполагаем, что сверху лишь окаменелый наружный скелет. Оно напоминает членистоногое, во многом близко к известным существам того времени. Человечеству, к примеру, известны Артоплевры, самые гигантские беспозвоночные многоножки, у которых, к слову, не было рта для питания. В остальном, сомнений нет, перед нами трилобит, то же строение, тип конечностей, мощный панцирь, длинное тело... Вот только размер не соответствует. Он примерно пятьдесят километров в диаметре.

– Но ведь оно мертво. Это просто гигантское ископаемое.

– Мы тоже так считали, но за несколько часов до того самого наводнения, датчики зафиксировали движение внутри костяного скелета. Внутри что-то есть, нечто живое.

– Что именно?

– Мы не знаем. Я лично могу только предположить, что огромный трилобит всего лишь эволюционный кокон. Но, что скрывается внутри, мы можем лишь предполагать...

От этих слов мне стало совсем не по себе.

Вопросы заканчивались, после того, что он рассказал, было наплевать по каким принципам они выбирали жертв, как подготавливались и сколько человек участвовало в убийствах. Все детали разбивались о твердый панцирь фантастической теории о жутком монстре под кроватью. Верил ли я ему? Стоит спросить, верил ли я себе, в первую очередь. Я безжалостно застрелил как минимум шестерых невооруженных людей, не имея даже улик в их причастности к убийствам. Как я мог теперь судить, где правда, а где нереальные допущения?

– Вы общаетесь с ним, только во снах и видениях?

– Нет. – Признался он. – Это место выбрано не случайно, внизу, в подвале есть алтарь, он стоит там с незапамятных времен. Это основной источник связи с Луной, вы бы сравнили его с телефонной линией. Там связь с ним сильнее всего.

– Вы пытались уничтожить алтарь?

– Мистер Ковач, я же объяснил, какие последствия ждут нас всех, в случае, если нарушить Маскарад. Разве вы не понимаете? Риск слишком велик!

Серьезно верить в то, что под ногами лежит древняя сороконожка, которая насылает кошмары и управляет людьми, мой мозг отказывался. Был ли это голос рассудка или стадия отрицания? Я ведь коп, черт возьми, а не дезинсектор, и могу работать только с тем, что вижу.

– Должен заметить, мистер Ковач, я привык к странностям, но вы поистине выдающееся исключение. – Сказал старик задумчиво. – Вы единственный, кто раскрыл Маскарад и добрался до его членов. Это поразительно.

– Всё бывает в первый раз. – Ответил я. – Кто-то, рано или поздно, пришел бы за вами.

– Я так не думаю… Никто до этого не справлялся с давлением Кровавой Луны. Божество всегда оберегало нас, как видите, мы даже охрану в особняке не держим. Изначально, я не обратил на вас внимания, но Луна… Он паниковал, показывал ваше лицо каждую ночь в моих снах, стремился сломать вас…

– Я слышу музыку, постоянно. Что это за наваждение?