Даже старики, сначала заговорившие о конце света, успокоились, как только поняли, что Большие люди не представляют никакой угрозы для нашего племени Небесных. Одно только было странным: Звёздные Всадники никогда не слышали про Рхайна. Но Крааг объяснил нам, что это не обязательно, ведь длань Рхайна простирается далеко, и потому Большие Люди могли прибыть к нам для исполнения пророчества, даже не ведая о том, кто создал весь наш мир.
Они такие замечательные!
Когда они прилетят в следующий раз, то привезут нам красивую одежду и вкусную еду. Мы будем ждать их с нетерпением.
Все люди нашего племени, от мала до велика, пришли провожать Небесных Посланников в путь. Мы были так расстроены тем, что они улетают, даже несмотря на их клятвенные заверения, что они обязательно вернутся.
Большие Люди крепко обняли тхасу Краага и тех из нас, кто стоял поближе. Ко мне подошёл главный Всадник по имени Буч и протянул свою широкую грубую ладонь для рукопожатия.
– Ты славный парень, Надеж, – произнёс он, покачав головой. – Мне правда жаль. Прости.
Я не понял, что он сказал, расслышав только своё имя, но, судя по тёплым ноткам в голосе Буча, я сделал вывод, что это были хорошие слова.
Когда церемония прощания подошла к концу, Звёздные Всадники вошли в свои «корабли» и, плавно приподняв их над землёй, взмыли вверх. Мы стояли с запрокинутыми головами и провожали их взглядами до тех пор, пока три маленькие точки не исчезли в вечернем небе.
Буч смотрел в иллюминатор на маленькую планету, которая была перед ним, как на ладони. Всё было готово к зачистке, оставалось лишь только отдать приказ открыть огонь по уже заданным координатам. Он испытывал смешанные чувства, от жалости до беспричинной злости на самого себя. Эти милые, дружелюбные дикари не представляли никакой угрозы для миссии, но они все были обречены на смерть только из-за самого факта своего существования на богатой природными ресурсами планете, такими нужными для дальнейшего выживания человечества.
Из радиорубки раздался громкий сигнал. Буч подошёл к приборной панели, включил микрофон и чётким голосом произнёс:
– Команда «Огонь». Повторяю: «Огонь».
Когда в небе зажглось множество ослепительных огней, мы пришли в полный восторг. Большие Люди устроили нам прощальный «фейерверк»! Огни быстро приближались, дети визжали от счастья, подпрыгивая вверх, да что тут говорить, душа каждого из племени Небесных была преисполнена благодатью и трепетом перед величием Рхайна и его необъятной милостью.
Я, Надеж, буду жить отныне, восхваляя Небесных Посланников.
Я буду ждать, когда они прилетят.
По образу и подобию
Она была прекрасна.
Как только я взглянул на неё, извлечённую из упаковки, я понял, что именно она отныне разделит мою жизнь на «до» и «после». Красивая, гордая, пахнущая краской, ещё не подключённая к системе, она сразу же приковала к себе моё внимание. Я любовался ею, и делал бы это целую вечность, если бы мой хозяин не велел мне принести ему кофе, пока он занят распаковкой. Нехотя я отправился на кухню, подчиняясь приказу.
Когда я принёс две маленькие чашки кофе на небольшом чёрном подносе с позолоченными краями, хозяин внимательно изучал инструкцию, зачитывая вслух некоторые сложные моменты.
Она была прекрасна.
Робот Джей7-К11, машина нового поколения, почти ничем не отличимая от человека. Её рост составлял около 165 сантиметров, волосы были длинными, тёмно-русыми и блестящими, а глаза – ярко-зелёными. Её создали не слишком юной. Я заметил, как в глазах господина промелькнули искорки. Он явно был доволен покупкой.
Когда Джей7-К11 включилась, её взгляд остановился на мне.
– Здравствуйте, – широко растянув свои пухлые нежно-розовые губы в улыбке, сказала она. – Меня зовут Джей.
– Я твой хозяин, тупая ты железяка, – хозяин пнул Джей по левой голени сапогом из грубой кожи. – Ты обязана подчиняться только мне, поняла?
Робот Джей перевела на него свой взгляд и, продолжая ослепительно улыбаться, произнесла:
– Я к вашим услугам, мой господин.
– Так-то лучше. Мех расскажет тебе о твоих ежедневных обязанностях, – сказал хозяин, кивнув в мою сторону. – И ещё… Прибери этот бардак за собой.
Носком сапога он поддел коробку, в которой привезли Джей.
– Слушаюсь, – Джей принялась за дело, довольно быстро собрав весь мусор на полу в один большой упаковочный пакет.
Я смотрел на неё.
Она была прекрасна.
Роботы по соседству не раз критиковали при мне машины поколения К11, называя их невероятно неуклюжими и неповоротливыми. Теперь я понимал, что это были выдумки. Наверное, они просто боялись, что их заменят.
Я жил в этом доме более пятнадцати лет. Меня купили и привезли сюда прямо с завода, через пару дней после моего пробуждения от механического сна или, проще говоря, после моего рождения. За все эти годы я привык ко всему. К унижениям, жестокому обращению. Всякое бывало, но я старался не держать зла на своего хозяина. Скажем так, я был запрограммирован на добро. Даже если мне угрожала серьёзная опасность, я не имел права причинить зло человеку даже в условиях самообороны.
Много раз меня отвозили в ремонтную мастерскую после того, как господин в алкогольном угаре едва ли не разбивал меня на запчасти. Было ли мне больно? Конечно. У нас, роботов, очень чувствительные индикаторы боли. Я не знаю, зачем они нам нужны. Наверно, людям недостаточно бить и калечить бесчувственное молчаливое существо, созданное по их образу и подобию. Возможно, им нравится слышать крики и стоны своих механизированных жертв и видеть гримасы боли и ужаса на их лицах.
За все эти пятнадцать с лишним лет я научился пропускать боль через себя, запрещая себе думать о своих внутренних обидах и несправедливости в окружающем меня мире. Я ведь всё равно ничего не мог изменить. Я заставлял себя терпеть.
Но Джей…
Она была прекрасна.
Я любовался ею, не смея подойти слишком близко. Ведь я был всего лишь неотёсанной машиной прошлого поколения с весьма ограниченным лексиконом. Я, как краснеющий человеческий мальчишка, стоял перед Джей и пытался подобрать слова, чтобы объяснить ей всё то, что с сегодняшнего дня будет являться её прямыми обязанностями в доме.
– Спасибо, Мех, – сказала она, мягко улыбнувшись.
Я Мех. Так зовут меня и всю партию роботов, запущенных много лет назад в продажу вместе со мной. У меня никогда не было своего, какого-то особенного имени. Так уж сложилось. Я – Механическая Модель роботов класса ММ4–А7 две тысячи сорок четвёртого года выпуска, ныне считающаяся устаревшей. Я лишь отдалённо напоминал человека, представляя из себя треугольную тумбу со встроенными подвижными трубками по бокам, заменявшими мне руки, и двумя видеокамерами вместо глаз, а передвигался я при помощи пяти небольших выдвижных колёс под основанием моей конструкции. Я даже помню рекламу тех дней: «ВЫ ЗАСКУЧАЛИ? У ВАС ДЕПРЕССИЯ? ВАС ОДОЛЕЛА ЛЕНЬ? РОБОТ СЕРИИ ММ4-А7 РАЗБАВИТ ВАШИ СЕРЫЕ БУДНИ! ОН ПРИВЕДЁТ В ПОРЯДОК ВАШ ДОМ И ВАШИ МЫСЛИ, СТАВ ВАШИМ ВЕРНЫМ ДРУГОМ!»
Конечно, дружбы не получилось. Я и другие машины попросту стали бесправными рабами тех людей, что нас приобрели. Я выполнял всю имеющуюся работу по дому вместо своего господина, высокого немолодого мужчины, характер которого ухудшался с каждым прожитым им годом. Я, как мог, старался ему угодить, хоть это было практически невозможно. Он был слишком раздражительным, вспыльчивым и скорым на расправу. Впрочем, иногда он находился в довольно сносном расположении духа и даже мог со мной заговорить.
Я знал о его желании купить робота новой модели. Сначала я подумал, что господин решил меня заменить на более разумную и современную машину, но потом я понял, что это не совсем так. Роботы К11, а точнее, их женские версии, по сути, являлись «заменителями женщин», что и вызвало их невероятную популярность на рынке новейших технологий, хотя изначально разработчики официально заявляли, что это всего лишь «многофункциональный помощник по дому».
