– Конрад, вы были не в силах её спасти. Помните об этом. Не мучайте себя.

– Но ведь я поклялся ей вернуться!.. Что бы ни случилось. Каждый день я смотрю в телескоп, зная, что её больше нет в живых, как и других. Зная, что мой единственный дорогой мне человек меня не дождётся. Я не меняю окуляры на более мощные, потому что я не хочу видеть её смерть. Я просто не смогу на это смотреть, Алекс. Я этого не переживу. Я часто думаю о том, что чувствовала моя Катарина перед смертью. Очевидно, она подумала, что мы улетели на Novum Paradizum и забыли о тех, кого бросили на умирающей планете, что мы построили наш новый рай без них. Они все надеялись на нас, Алекс. А что в итоге? Мы никого не спасли. Не вернулись за теми, кто верил в нас из последних сил.

Конрад бессильно опустился на пол клетки, обняв колени руками. Его тело сотрясалось от беззвучных рыданий.

Алекс приблизился к телескопу и посмотрел в окуляр. То, что он увидел, показалось ему невероятным. Неизвестная ему планета, которую он считал мёртвой, и вправду была жива. Он увидел существ, похожих на Конрада. В самом центре отображаемой поверхности стоял ветхий домик. Прямо у входной двери, на ступеньках, кто-то сидел, запрокинув голову вверх. Алекс увеличил резкость, чуть крутанув ручку рядом с окуляром. Он сразу узнал Катарину. Она была такой, как описывал её Конрад. Она смотрела в небо, и в её глазах было столько любви и надежды, что у Алекса завибрировали все щупальца до единого. Где-то там, вне времени и пространства, Катарина была жива и ждала Конрада с огромной любовью в сердце.

Алекс отодвинулся от телескопа.

– Конрад, я не думаю, что…

Алекс запнулся, увидев, что сидящий на полу камеры Конрад схватился обеими руками за туловище чуть ниже и левее своей головы.

– Помогите! – крикнул Алекс в сторону двери. – Смотритель! Сюда!..

В этот самый момент Конрад рухнул на пол. Алекс не успел подхватить его. Он склонился над телом старика, протянув передние щупальца над его грудной клеткой, но почти не ощутил вибрации, именуемую сердцебиением.

Конрад был в агонии, его глаза, подёрнутые тусклой плёнкой, смотрели вверх, кисти рук пребывали в движении, сжимая и разжимая пальцы, а дыхание стало частым и прерывистым.

Алекс понял, что старик умирает.

– Конрад, – громко позвал Алекс. – Сейчас вам помогут. Держитесь.

Но Конрад уже не слышал его.

Он чувствовал небывалую радость, вперемешку с усталостью и облегчением.

Наконец-то он вернулся домой.

Корабль приземлился посреди бескрайнего зелёного луга, усеянного тысячами разноцветных полевых цветов. Над его головой ослепительно сияло полуденное солнце, а лёгкий ветерок мягко перебирал его волосы. Вдалеке виднелись холмы, усеянные деревьями и кустарниками.

Он глубоко вдохнул всей грудью, и свежий чистый воздух чуть обжёг его лёгкие. В голове зашумело, словно Конрад внезапно опьянел. Прикрыв глаза, он запрокинул голову вверх, и так стоял до тех пор, пока не услышал знакомый голос, тот самый, ради которого он преодолел сотни тысяч световых лет.

– Конрад! Конрад!..

Открыв глаза, он увидел Её. Катарина бежала к нему в лёгком тёмно-зелёном сарафанчике до колен. Миниатюрная, изящная, с растрепавшимися от ветра длинными волосами.

Конрад побежал ей навстречу, широко расставив руки.

Подхватив Катарину под бёдра, он поднял её вверх и крепко прижал к своей груди. Она обвила его шею руками и начала неистово целовать его лоб, щёки, губы. Она плакала. Конрад чувствовал её слёзы на своём лице. Его сердце бешено колотилось, он был не в состоянии произнести ни одного слова, как и Катарина.

Но слова уже были неважны, они были лишними, не нужными ни им, ни этой прекрасной планете по имени Земля.

Ведь он вернулся.

Всё-таки вернулся.

Когда они прилетят

Эти Большие Люди нам очень понравились. Высокие, сильные, умные.

Наш вождь, тхасу Крааг, объявил их друзьями и покровителями племени Небесных, предположив, что те лично знакомы с Верховным Богом Рхайном и являются его Посланниками с небес. Мы все знали о существовании пророчества, тщательно оберегаемого Краагом.

«…И упадут в долину три яркие звезды, и озарится небо огнём, излучая милость Рхайна. И сойдут со светил Всадники Божьи и нести они будут только свет и покой, что наполнят собой каждую душу…»

Всё произошло точно так, как было описано в древних письменах. Тёмной ночью небо над нашими хижинами вспыхнуло множеством ярких огней. В одно мгновение словно наступил день. Мы, люди племени, выскочили из лачуг полуголыми, ничего не понимающими спросонья и жутко испуганными. Мы смотрели вверх на приближающиеся огни и цепенели от ужаса, не зная, какая участь нас ждёт, ведь никто из нас сразу не вспомнил о пророчестве.

Это были большие сооружения из непонятного блестящего материала, которые светились в темноте, будто облепленные маленькими звёздами. Каждый из них был гораздо больше любой нашей хижины, наверное, раз в десять. Они приземлились на свежевспаханном под посевы поле на окраине деревни.

Мы, Небесные, трусливо столпившись неподалёку, всем племенем наблюдали за их посадкой, прекрасно при этом понимая, что в случае хоть какой-нибудь угрозы мы будем не в силах дать отпор ни им, ни той неведомой силе, что прислала их к нам. Не зная, чего ожидать, мы просто стояли напротив светящихся предметов, не делая никаких попыток подойти поближе или, наоборот, побежать врассыпную как можно дальше.

Большие Люди вышли из внезапно открывшихся круглых отверстий.

Уже потом мы узнали, что их облачения белого цвета назывались «скафандрами», а прозрачные колпаки на головах – «шлемами». В момент их появления они показались нам Богами, невероятным чудом, прибывшем с небес.

Один из них, который вышел самым первым, протянул руку вперёд, и тут же над его ладонью появились какие-то символы синего цвета. Внимательно их изучив, он кивнул остальным, и все они сняли свои «шлемы».

Просто удивительно, что они и мы оказались поразительно похожими друг на друга. Единственное, что нас различало, – это рост. Звёздные Всадники были выше всех людей нашего племени почти на две головы.

Тот, первый, сделал несколько шагов к нам, затем прикоснулся рукой к груди и произнёс:

– Буч.

Я не помню, что на меня тогда нашло, но я вышел чуть вперёд и сказал, указав на себя:

– Надеж.

После тхасу Крааг осудил меня за это, и даже хотел приговорить меня к смерти, если вдруг мой выход показался Большим Людям слишком дерзким. Но те уверили его, что всё в порядке, и я избежал казни.

Большие Люди оказались очень добры к нам. Мы сразу поняли, что они пришли с миром. Конечно, они не знали нашего языка, но мы вполне понятно объяснились жестами и рисунками. Всё наше племя обрадовалось, когда стало ясно, что они совершенно безобидны и очень дружелюбны. Большие Люди назвали нас «младшими братьями».

При этом они вовсе не стремились быть главными на нашей земле. Они сказали нам, что просто прилетели в гости, чтобы познакомиться и обрести новых друзей, потому что им было очень одиноко на своей звезде. Такое счастье, что они нас встретили. Теперь им будет теплее от того, что мы существуем.

Особенно они были добры и ласковы к детям. Они не скупились на подарки, сладости и развлечения для них. Дети нашего племени очень полюбили лакомство под названием «шоколад», этакую тёмно-коричневую твёрдую массу, которая тает во рту, когда ты её ешь. А «фейерверк»? Это ведь просто небывалый восторг для глаз, правда, очень громкий. Большие Люди объяснили нам, что «фейерверки» обычно запускаются по большим праздникам, они вроде нашего ритуального костра с плясками вокруг. Ещё они подарили нам одежду и целое множество чудесных мелочей: «фонарики», «зажигалки», «ножницы» и ещё целую кучу интересных вещей. При этом они обещали привезти ещё больше разных занимательных штук в следующий раз, ведь, по их словам, они не ожидали нас тут встретить. Изначально наша земля понравилась им потому, что она очень богата и плодородна, по крайней мере, мы это так поняли по их рисункам.