– Что именно, Конрад? – Алекс весь превратился в слух, придвинув УЗР поближе.
– По правде сказать, я и сам не знаю, – вздохнул Конрад. – Когда это началось, я крепко спал, вернувшись со станции с ночной вахты. Меня разбудили жуткие звуки, раздававшиеся из-под земли. Я выбежал из нашего рабочего флигеля. Я не мог поверить своим глазам. Станции уже не было, как и нашего космического корабля. Вокруг в панике бегали люди. Твёрдая оболочка планеты под ногами словно сошла с ума. На ровном месте образовывались огромные разломы, расползающиеся в разные стороны, словно змеи. Те, кто находились в самом эпицентре, падали в образовавшиеся ямы, после чего края трещин неестественно бугрились и сжимались, внимая в себя человеческую плоть, а затем схлопывались с оглушительным чавкающим звуком. Из-под земли били гейзеры, исторгая зеленовато-коричневую мутную жидкость, которая разъедала на своём пути всё, от людских тел до техники из высокопрочной стали. Это было ужасное зрелище. Самое главное, это не было природной катастрофой вроде землетрясения. Нет. Планета целенаправленно нас убивала, как бы дико это не звучало. Она нас ела.
Конрад затряс головой, зажав рот кистью правой руки.
Алекс во все глаза смотрел на Конрада, впитывая в себя все те мучения, которые он перенёс.
– Как вы выжили на планете-хищнике? – спросил он. – Конрад, вы ведь единственный уцелели в этой бойне! Как вы продержались там такое долгое время? По меркам вашей родной планеты, вы прожили там не менее девяти лет.
– Когда Novum Paradizum сожрала почти всех, она словно успокоилась. Те из нас, кому посчастливилось выжить, разбежались кто куда. Я ушёл глубоко в лес, который находился милях в трёх от места, где ранее располагалась наша станция. Я передвигался медленно, делая затяжные остановки, так как боялся, что планета услышит мои шаги и убьёт меня. Но потом я понял, что отдельно взятая единица живого существа не способна вызвать бурную реакцию. Чтобы привести дьявольский механизм пищеварения в действие, нужна приманка побольше. Далее я безуспешно пытался разыскать хоть кого-то из тех, кому удалось спастись. Я не знаю, как они погибли и почему. Я не страдал от недостатка пищи и воды, на планете этого добра было в изобилии. Очень скоро я потерял счёт дням. Я сам не понимаю, как я не сошёл с ума в одиночестве, наедине со своими мыслями. Я словно жил назло. Меня спасали воспоминая о моей Катарине. Ведь я обещал ей вернуться. Я знал, что она где-то там, за несколько миллионов световых лет, ждёт меня, и поэтому я не имел права опускать руки. Я просто должен был выжить. И я выжил. Но я сижу напротив вас, Алекс, только благодаря членам научной экспедиции с планеты Ханио, которые каким-то чудом заметили меня с воздуха, забрали к себе на корабль и доставили на Керус. Уже потом, когда я начал более или менее понимать местный язык, я узнал, что они заблаговременно установили своего рода радары на нескольких планетах-хищниках для отслеживания процесса поедания органических существ, угодивших в этот небесный капкан.
– С тех пор вы живёте на Керусе, в этой клетке, – кивнул Алекс. – Как вы себя чувствуете здесь?
– Вы видели моего смотрителя, Алекс?
– Да. Признаться, я не был удивлён.
– А я был, и ещё как. Уже потом, когда я освоился здесь, я многое начал понимать о тех, кто населяет эту планету. Как вы знаете, эти ребята – невероятные создания Вселенной, которые жонглируют такими понятиями, как материя, время, форма и чёрт знает, чем ещё. Они создают вам такую реальность, которая подходит персонально вам. Вы видите то, что вам знакомо и приемлемо, ведь они читают ваши планеты, как книгу. Они адаптируются под каждого из вас. Керус – планета-хамелеон, только окрас она меняет не под окружающую обстановку, а ориентируясь на ваше личное восприятие. Впрочем, напрасно я вам это объясняю, ведь вы и так всё это прекрасно знаете. В моём случае Керус просто не понял, как ему подстроиться, ведь я – единственный представитель расы землян, которых он до этого никогда не видел. Поэтому он просто воссоздал то, что есть. Меня. Я каждый день смотрю самому себе в глаза, такие любезные и приветливые. Понимаете этот сарказм судьбы, Алекс? Я – заключённый, но я же и тюремщик. И это невыносимо.
Старик заплакал. Алекс с трудом сдерживал пульсацию в щупальцах. Он пропустил через себя переживания этого дряхлого примитивного существа, прочувствовал каждую его слезу, понял, каково это – остаться в абсолютном одиночестве наедине со своим горем.
– В одном лишь они правы, Алекс, – продолжил старик, вытирая со своего морщинистого лица слёзы. – Они отрицают время, считая себя неподвластными ему. Остальное я не могу вам объяснить, вы уж простите мой несовершенный разум. Они кое-что сделали для меня. У нас на Земле это устройство называли «телескоп». Пойдёмте, я вам его покажу.
С этими словами Конрад зашагал глубь своего жилища. Алекс последовал за ним.
Старик подошёл к отверстию в стене своей камеры, через которое было видно звёздное небо, и рукой указал на небольшой предмет, стоявший на трёх металлических подпорках рядом. Алекс подошёл поближе, с любопытством разглядывая этот необычный предмет, который представлял собой короткую трубку, на конце которой было установлено что-то вроде линзы. Он чувствовал, как волнуется Конрад, как неистово колотится его сердце и как струятся ручейки жидкости по его туловищу. Этот предмет, незнакомый Алексу, был невероятно важен для старика.
– Вы видите этот кровоподтёк вокруг моего правого глаза, Алекс? – спросил Конрад. – Это след от окуляра телескопа. Я провожу оставшиеся дни своей жизни за разглядыванием того, что уже мертво. Учёные Керуса с энтузиазмом восприняли мою просьбу о том, чтобы я имел шанс увидеть свою планету такою, какой я её оставил, улетая на Novum Paradizum. Мы, земляне, не имели достаточно знаний для того, чтобы изобрести сверхмощные устройства для изучения Вселенной. Мы видели звёзды в прошлом, там как их свет приходил на Землю с огромным опозданием. Здесь, на Керусе, всё иначе. Они победили все немыслимые препятствия. Они – новаразумы. Я так понимаю, умнее их нет никого во Вселенной. Даже постразумы им уступают, хотя и находятся выше по иерархической лестнице. Вот этот телескоп, который вы видите, Алекс, смотрит на планету Земля в определённый промежуток времени. Я не знаю, как они это сделали, какой мощности отражающие линзы установили, но я снова там, словно никуда не улетал, словно не было этих долгих лет скитания.
Алекс молчал, ошеломлённый словами старика. Он никогда не задумывался о том, что кому-нибудь может быть интересно заглянуть в прошлое. Он смотрел в бесцветные, широко распахнутые глаза Конрада и удивлялся тем неуловимым импульсам, что исходили от него.
Тем временем Конрад продолжал, перейдя практически на шёпот:
– Они всё ещё там, Алекс. Все они ещё живы, и ждут, когда в небе вспыхнут бортовые огни космических кораблей. Они ещё не знают, что за ними никто не прилетит. Они все обречены на смерть, но в их сердцах ещё жива надежда на спасение. Я смотрю на них, Алекс, и понимаю, что мне нет прощения.
– Но вы же ни в чём не виноваты! – воскликнул Алекс. – Вы родились на уже погибающей планете! Вы не могли знать, что Novum Paradizum – это смертельная ловушка. В чём вы себя обвиняете, Конрад?
– Это трудно объяснить, милый юноша. Я, как последний представитель жителей своей планеты, чувствую огромную ответственность за её уничтожение. Мне всё время кажется, что я мог изменить ход событий, приведших к её гибели, хотя отлично понимаю, что это не было в моих силах. Но, тем не менее, я – потомок одного из тех, кто это допустил. Мы тогда должны были всё исправить. Мы нашли новый дом. Мы обещали вернуться за теми, кто остался, но не сделали этого. Они все погибли. Пара сотен тысяч человек. И моя Катарина. Наверное, она подумала, что я её бросил. Что мы бросили всех на Земле. Я каждый день смотрю на свою любимую женщину. Я вижу, как она вскидывает голову к небу и всматривается в звёзды. Я навожу фокус на её лицо, смотрю в её прекрасные глаза, и представляю, что она смотрит на меня.
