- Есть предположения, что там за поселение? – спросила первой, всё равно кто-нибудь бы начал.

- Не знаю, может, все дома раскрашены в разные цвета? – выдвинул версию Феофан.

- Не, вряд ли. – усомнился Мерк, он постукивал пальцем по стеклу, рассматривая унылый пейзаж за ним. – Такая эмоция у Агрина просто из-за разных красок, не верю. А в друг там в каждом доме развлечение, игры азартные, утехи всякие плотские. – последнее некромант почти прошептал, с опаской поглядывая на меня.

- Возможно, но смысл устраивать такое в деревне, если до большого города несколько часов езды, да и портал открыт в любое время. – Вась снял очки и, прикрыв глаза, откинул голову на спинку. – Должно быть что-то такое, на что не подумаешь.

На такое мы точно не подумали! Деревня была вся выжжена! Ни одного целого дома! Только обгорелые, разваливающиеся каркасы. Едкий запах гари просачивался даже в закрытую машину. Под колёсами хрустела чёрная земля. Ни кустов, ни деревьев, сплошная, мрачная темнота, которую немного рассеивал свет от фар.

Как всегда, наша машина была третьей. Проехали за лидером почти через всю деревню и успели оценить её состояние.

- Надеюсь, люди не пострадали! – выдохнул качок, глядя в окно. – Вроде нигде не вижу тел.

- Может, успели уйти? – неуверенно спросил Мерк. – Надо Вася разбудить, он точно скажет, есть здесь кто живой или нет.

- Не стоит, мы уже останавливаемся.

Первая и вторая машины припарковались на обочине дороги, из каждой выходили ошарашенные увиденным члены группы. Феофан растолкал Вася и вытащил полусонного парня на улицу.

- Ну и что встали? – подозрительно бодро спросил Агрин. – Нам сюда.

Он показал на покосившуюся дверь очередного сгоревшего дома. Взял меня за руку и повёл внутрь.

- Может куратор жениться передумал? – прошептал кто-то громко за спиной.

Агрин без тени сомнения толкнул дверь и поддержав, сказал:

- Аккуратно, здесь порог.

На автомате подняла ногу чуть повыше и зашла. Выбора-то не было. Следом появилась фея. И пока я разглядывала помещение, дверь открылась, и снаружи раздался голос Вася:

- Что вы упёрлись, как бараны, говорю же, всё там нормально!

И ведь он прав! С этой стороны нас встретило уютное, светлое кафе, с вкусными ароматами еды, круглыми столиками и почти полной посадкой. Люди на вошедших оглянулись, но долго не рассматривали, тут же вернувшись к своим делам.

- Как тебе контраст? – спросил Агрин, довольный произведённым эффектом. В ответ просто молча кивнула головой.

- Я договорилась, - к нам подошла фея. – Сейчас покушаем, а гостиница в следующем доме, там номера приготовят.

- Кто-нибудь объяснит, что снаружи происходит? – поинтересовался сноб великий, когда мы, составив вместе последние свободные столики, устроились, и начали ужинать. На фоне всего мрака, что успели увидеть, обыкновенная, жареная картошка с рыбой в кляре и с солёными огурчиками, казались просто божественными.

- Впечатляет, да? – улыбнулась Флора. - После войны, которая была около трёхсот лет назад, остался не только Мёртвый лес. В каждом государстве стали появляться аномальные зоны. Они проявляют себя по-разному. Здесь иллюзия сгоревшей деревни. На самом деле всё нормально и люди как жили, так и живут. У кого-то поселилась иллюзия горного тролля. Местные привыкли, а приезжие в ужасе разбегаются. Кстати, Милан, а ты что видела.

- То же, что и все. – не поняла я вопроса.

- Интересно было, - пояснила фея, - сработает ментальный щит на столь мощную иллюзию или нет. Просто её изучали все. Вообще все и учёные, и маги, и мимо проходящие люди. Никто так и не понял, каким образом появилась аномалия. И можно ли что-то сделать, чтобы она исчезла.

- Это же должно быть известное место? – поинтересовался торгаш. – Почему никто из нас о нём не слышал.

- Я слышал. – не согласился дроу. – У каждого в государстве есть своя аномалия. Но, во-первых, об этом не распространяются. А во-вторых, они каждый раз такие, что последнее, о чём думаешь – это иллюзия. А самое интересное то, что они со временем меняются.

- Согласен. – кивнул Агрин, - мы здесь были лет пять назад и сгоревшая деревня выглядела чуть лучше. А сейчас как будто сильнее обветшала. Этого тоже никто не может объяснить.

После ужина вышли на улицу и вздрогнули. Такая невероятная разница. Здесь даже запах гари ощущался, как будто дом сгорел совсем недавно. До соседнего здания дошли пешком. Агрин так же уверенно завёл меня внутрь, только после этого осмелились переступить через порог остальные. Обыкновенный деревянный дом. В нашем распоряжении были четыре комнаты на втором этаже. Две для будущих семей, плюс оставшиеся девочки и мальчики спали раздельно.

Утром быстро позавтракали и поехали, в этот раз даже еду в дорогу не стали брать. Потому что город находится сравнительно недалеко. Когда деревенька осталась за спиной, Меркурий громко выдохнул:

- Кажется, даже дышать стало легче.

- Согласен! – качок, повернувшись всем телом, смотрел назад. Покачал головой и вернулся в нормальное положение. – Мерк, если не секрет, у вас в государстве какая иллюзия?

- Лаборатория.

- ??? – выразительным взглядом, я высказала общее мнение.

- Просто представьте: столы, колбы, пробирки, непонятные вещества, подписанные неизвестным языком, трубки стеклянные, журналы.

- Занятная у вас деревенька. – хмыкнул очкарик.

- Кто сказал про деревню? Всё добро стоит посреди леса! – в машине раздался дружный хохот. – Кстати, горный тролль у эльфов, неожиданное сочетание, да?

- Это им кара небесная за снобизм! Но, мне кажется, ушастые подумали, что награда. – Вась смеялся громче всех, не заметив, как дёрнулось ухо дроу. – Мерк, это не про тебя. – улыбнулся парень, который всё-таки заметил реакцию. – Ты, конечно, бываешь заносчив, но снобов ни разу не переплюнул. По-моему, они только сейчас стали адекватно общаться, когда узнали, что в нашей компании более интересной оказалась крыска.

- А чего сразу я-то?

- Артефакт у кого? Зомби к кому бегут? Питомец новый чей? Даже неизвестная ведьма и известный некромант и те из всей толпы выделили тебя. Я уж не говорю о том, как легко общаешься с Остином и Адрианом.

- Между прочим, да! – кивнул качок. – Мы себя все охранниками особо важной персоны ощущаем.

Если бы не смешок, поверила бы, что ребята говорят серьёзно. Первым не выдержал Меркурий, а за ним и остальные.

- Уже придумала, как будешь отвечать на вопросы журналистов?

- Ага, и над автографом надо поработать, чтоб переплюнуть Асторина Буквальских.

- Точно, может вместо подписи, парой росчерков рисовать борщ?

Всё, нас можно было выносить. Честно, я подумывала, что надо остановить машину, пока авария не случилась. Но решение за меня принял торгаш, мигнув фарами, прижался к обочине. Мы постарались принять серьёзный вид, но так просто утихомирить смех не получалось. Поэтому, Меркурий, широко улыбаясь, поинтересовался:

- Что случилось?

- Не знаем. – подозрительно на нас косясь, ответил великий сноб. – Это у торгаша надо спрашивать.

- Я тоже не знаю. А первая фифа говорит, что в лесу что-то неладно.

- Ребят, ну посмотрите же! – девушка даже немного расстроилась. – Не могло мне такое показаться.

Классики в упор уставились в сторону деревьев. Раскинули сеть, или как-то иначе проверяя лес.

- Ничего.

- И у меня.

- Пусто.

Трое мужчин единогласно высказались и уставились на вторую фифу. Последнего классика в группе. Я решила тоже посмотреть. Пока никто не обращает внимания.

- Нет, ничего. – извиняясь пожала плечами фифа, глядя на подругу.

- Вон там, справа? – а ведь действительно, если бы не смотрела специально, внимания бы не обратила.

- Да! – обрадовалась первая и начала тараторить, пока её не остановили. – Это как в той деревушке, где пламя было! Помните, когда казалось, что энергия смерти какая-то ненастоящая. Здесь тоже кажется, что энергия леса какая-то не та. Ну, честно, я не знаю, как объяснить. Я не покупала таких туфелек.