– Берегитесь! – закричал Роб.– Это Мелинхор, его слюна ядовита и прожигает даже доспехи!

Воины рассыпались в стороны, окружая огромного паука. Егор быстро достал из-за спины лук, натянул тетиву со стрелой и выстрелил в черное тельце. Но стрела сразу отскочила, как от каменной стены. Паук важно потер две лапки, голова чуть приподнялась, вытянув губы в дудочку, и тут же послышался противный чавкающий смех.

– Мелинхора можно убить, если отрубить все лапы!– крикнул Роб. – В панцирь стрелять бесполезно, попробуй попасть в голову!

Изо рта паука опять вылетела слюна и слегка задела плечо Грака.

Кожа на плече здоровяка мгновенно покраснела и покрылась белыми волдырями.

– Ах ты тварь! – Грак снял со спины толстую палку с цепями и бесстрашно бросился вперед.

Рыцарь Грегор уже обежал сзади и подкрался к чудовищу. Он взмахнул мечом и отсек длинную лапу. Паук пронзительно заверещал и зашатался. Егор снова выстрелил из лука в лысую голову, но стрела снова отскочила, будто голова паука тоже была из камня. Роб бросился вперед с двумя клинками, но тварь небрежно оттолкнула его мощной лапой. Воин отлетел назад и упал на спину.

Грак невероятно быстро орудовал палкой с цепями, и за несколько секунд оттяпал сразу две паучьи лапы. Голова чудовища пыталась наклониться и выпустить в него ядовитую слюну, но ничего не получалось. Паук попятился назад, и тут Грегор быстро отсек у него еще две лапы. Егор отбросил на землю лук и побежал к чудовищу, обнажив меч. Парни уже почти добивали паука. Тварь протяжно верещала тонким фальцетом и пятилась назад. Паук наверняка уже пожалел, что вообще появился из своего укрытия.Роб приподнялся с земли, и молниеносно отсек еще две лапы. Наконец подбежал Егор, сильным ударом меча он отрубил последнюю паучиную лапу и сразу отскочил. Тело паука рухнуло на землю с противным скрежетом. Большая голова мгновенно почернела и высохла, превратившись в черное запеченное яблоко. За несколько секунд от мощного и злобного паука осталась только небольшая горстка серого пепла.

– Как ты, друг? – спросил Роб у здоровяка, кивнув на красное обожженное плечо, покрытое волдырями.

– Бывало и хуже,– усмехнулся Грак, – пустяки…

– Смотрите! – испуганно вскрикнул Грегор.

Со стороны замка приближалось огромное четырехметровое чудовище с мордой быка и короткими рогами. Тело чудовища состояло из сильных бугристых мышц и покрыто короткой серой шерстью. Ноги как толстые стволы деревьев, а мускулистые руки с когтистыми пальцами почти доставали колен.

– Это аравийский огр,– вздохнул Роб.– Тварь в десятки раз опаснее мелинхора… Он будто сделан из брони... но и у огра есть уязвимое место.

– Какое? – одновременно спросили Грегор и Егор.

– Задняя часть шеи.

– Разве у него есть шея? – удивился Грак.

Огр быстро приближался. Он остановился в пятидесяти шагах от воинов и зарычал, как разъяренный лев.

– Эй, песик! – усмехнулся Грак.– Может пропустишь нас к своей хозяйке?

Чудовище оскалилось, обнажив огромные острые зубы, но пока стояло на месте.

И тут воины услышали сзади такой же страшный рык. Они одновременно оглянулись. Сзади приближался еще один огр, даже крупнее первого. Когда он приблизился, воины поняли, что чудовище просто невероятно огромное. Первый огр едва доставал второму до пояса. Егор понял, что их оружие против чудовищ абсолютно бессильно, как перочинный ножик против матерого медведя-шатуна…

– Интересные дела… если появятся еще двое, то как раз будет по одному на брата,– печально усмехнулся Роб.

– Наверняка следующий будет уже размером со скалу….– Грак сжал в кулаке свою толстую палку с цепями.

– Вы или невероятно смелые или просто обыкновенные безумцы,– раздался откуда-то сверху мелодичный женский голос.

Воины оглянулись вокруг, но никого не увидели.

– Следуйте за первым стражем. Он приведет вас в мои Чертоги.

Первый огр сразу перестал злобно рычать. Он послушно развернулся и медленно побрел в сторону замка. Воины послушно последовали вслед.

По дороге Егор заметил на толстом пеньке маленького зеленого человечка, размером чуть больше кошки, и толкнул Роба:

– Кто это?

– Шармут. Говорят, встретить его к удаче…

Человечек вежливо поклонился и прогнусавил:

– Прошу, путники, будьте вежливы с Хозяйкой. Она дама с очень переменчивым характером. Лучше постарайтесь ей понравиться…

Возле черного замка огр медленно остановился и показал на высокую дверь.

Когда воины проходили мимо чудовища, Егор скользнул настороженным взглядом по мощному телу огра и понял, что им наверняка не помогло бы оружие. Чудовища могли разорвать их за пару минут.

Роб осторожно приоткрыл двери, следом шагнули и остальные. В полупустом зале с высокими потолками, у белого мольберта стояла красивая брюнетка в золотистой тоге и высоких белых босоножках. Ее пышные темные волосы были аккуратно собраны в пучок на затылке. Женщина осторожно водила тонкой кистью по холсту.

– Вам нравится моя маленькая страна, путники? – весело спросила художница.

– Хорошее местечко. Только существа, которые здесь обитают, не очень-то симпатичные…– улыбнулся Грегор.

– Вы расправились с моим милым мелинхором, теперь придется рисовать другого паука…– обиженно надула губы женщина.– Но у вас все же хватило ума не нападать на огра. Пару лет назад он разорвал на куски пятерых воинов всего за одну минуту.

Женщина задумалась, пробежавшись по воинам внимательным взглядом, и слегка облизнула губки:

– Хотите я нарисую для вас вкусный обед?

Вперед шагнул командир Роб:

– Хозяйка… благодарим за предложенный обед. Но мы явились в эти старые подземелья совершенно для другого.

Художница отложила кисть в баночку и аккуратно вытерла руки мягким розовым полотенцем.

– Кто вы такие? Зачем вообще забрались в мои подземелье?

– Госпожа, мы ищем древнюю Сферу!

Женщина растерянно осмотрела путников и запрокинув голову, громко и заливисто рассмеялась. Она смеялась довольно долго, не меньше минуты, из глаз женщины даже потекли прозрачные слезы.

– Вы… еще наверняка не поняли, к кому заглянули на огонек?– перестав смеяться, серьезно спросила женщина.

– Мы приветствуем Могучую Хвану, дочь Великого царя Тана,– поклонился Роб.

Остальные воины сделали тоже самое.

– Меня зовут командор Роб Дарк, а это мой небольшой отряд.

– Очень небольшой…– усмехнулась женщина. – С чего вы взяли, что я отдам вам Сферу? И что вообще происходит сейчас наверху? Иногда до меня доносятся мольбы жителей острова о помощи. Что же там происходит, воины?

– Госпожа, на остров напало племя варваров, которых называют жнецы. Они ищут Сферу и уйдут только, когда отыщут ее… Уже погибло довольно много островитян…

– Но почему на поиски послали именно вас?

– Мы претенденты на Дар Великого Хан-Тума. Наше Испытание – выгнать жнецов с Лазурного острова или уничтожить их…

– Так идите и прогоняйте, глупцы… – хмыкнула Хвана.– Не морочьте мне голову… а я пока нарисую еще одного паучка, побольше павшего…

Она снова взяла кисть и внимательно посмотрела на круглые ячейки с красками. Егор заметил, что у Хваны очень красивое породистое лицо, на вид ей не больше тридцати лет.

Роб Дарк отстегнул ножны с мечом, отдал Граку и подошел ближе к Хозяйке.

– Я, командор легиона Бессмертных, прибыл из Темного мира. Даже в нашем мире с детства приходилось слышать чудесные истории о легендарной Могучей Хване. Я преклоняюсь перед вашим мужеством, Госпожа, и прошу поведать свою историю. Почему вы оказались здесь, в этом Старом подземелье?

Женщина удивленно взглянула на Роба и продолжила рисовать.

– Две тысячи лет назад, когда я состарилась и передала трон внучке Альвии, я сделала выбор. Мне не хотелось увядать перед моим народом и родней. Я решила уйти в Подземелье и умереть здесь. А вход засыпали крестьяне, чтобы у меня не было выхода назад. Но боги рассудили иначе. Поскольку в жизни я совершила довольно много злодеяний – меня не приняли в Вечные Аллазийские Сады… а так как я сделала и много добрых и благородных поступков – Черный Харл не отважился утащить меня в Бесконечную Темную Бездну… Я осталась здесь, в Царстве между живыми и мертвыми… Я сама придумала этот маленький Мир. Даже свою внешность я тоже придумала сама… Но наверх, на землю, уже никогда не могу ступить… Впрочем, если совершу еще один хороший поступок – возможно, Чаша Вечных Весов перевесится, и боги разрешат мне поселится в Аллазийских Садах… Но одна я не хочу туда…