— Ты ждешь меня?

Удивилась Ната, когда я к ней подошла.

— Просто решила, что лучше будет, если первой зайдет папина любимая «доченька».

Неприязненно улыбнулась я, скрещивая руки и рассматривая ее платье.

Блеклое и серое. Как у нее получилось заслужить восхищение народа с таким посредственным вкусом?

Ната тем временем тоже удивленно рассматривала мое платье.

— У тебя так сильно изменился вкус…

— Все благодаря тебе, «сестра».

***

Как я и подозревала, на чаепитие действительно приходили в легких, практически будничных, платьях с открытыми плечами, небольшими декольте и в светлых тоннах.

В общем, я в своем закрытом, темном платье, выглядела как черная ворона среди белых.

И меня совершенно не удивили неприязненные разговоры за моей спиной.

— Какой ужас, как будто на похороны пришла.

— Может, у нее умер любимый попугайчик?

— Скорее, она сама его удушила.

После таких слов, до меня донесся сдержанный смех.

Немного успокаивало меня только присутствие на этом чаепитии еще и красной вороны.

Как я подозреваю, эта скучающая девушка девятнадцати лет в кричаще-ярком красном платье с глубоким декольте и есть та леди Арианна.

Но как с ней познакомиться? В отличие от Наты, я никогда особо не запоминала все эти правила этикета из фэнтези книг. Я помню только, что напрямую было знакомиться неприлично.

Ее должен кто-то мне представить?

— Приветствую вас, Ваше Высочество.

Внезапно подошла ко мне леди Арианна, присаживаясь в глубоком реверансе и улыбаясь с некоторым почтением.

— Я — маркиза Арианна Миллер.

Рядом с ней в реверансе присела еще одна девушка в невзрачном бежевом платье, которая восхищенно рассматривала меня. На вид ей было около семнадцати лет.

— А это — моя сестра, маркиза Элла Миллер.

Представила Арианна мне ту девушку.

— Можете обращаться ко мне — леди Вирианна.

Широко улыбнулась я им в ответ. Неужели наконец-то кто-то снова мной восхищается?!

— Тогда, лучше и вы обращайтесь ко мне, как просто леди Элла!

— Ну, а ко мне леди Арианна.

Леди Арианна выпрямилась и почтительно кивнула мне.

— Прошу прощения, мне нужно удалиться.

Когда Арианна ушла, наконец-то выпрямилась и леди Элла. Только теперь я заметила, что восхищение было просто маской, а в ее глазах читались насмешка и высокомерие.

Как же я хочу вернуться обратно в свой мир!

Тем временем Элла, все также улыбаясь, едва заметным кивком, предложила мне присесть на диван возле дальней стены.

— Как вы отнеслись к появлению Ее Высочества принцессы Викторианны?

Сразу же спросила у меня девушка о том, что вероятно и было причиной ее знакомства со мной.

И что мне ей ответить? Правду или солгать?

Если я хочу продолжить с ней общение, то стоит сказать правду. Но что мне даст это общение? Уверена, подругами мы не станем, но зато меня наверняка попытаются использовать.

Ладно. Попробую. Может я ошиблась на ее счет.

— Терпимо. Она немного нудная, но как я могу ненавидеть настоящую наследницу трона?

Ответив, я заметила, как губы Эллы на миг растянулись в едкой усмешке.

— Действительно. Вам должно быть трудно это принять? Вы почти стали императрицей, но теперь вас наверняка выдадут замуж за какого-нибудь родовитого старика, чтобы укрепить связи.

А об этом я почему-то не подумала. Меня ведь действительно могут выдать по расчету!

— Оу, должно быть я сильно задела вас. Простите, я не знала.

Сочувствующе посмотрела на меня леди Элла.

— Но такова доля младших детей, мы становимся просто разменной монетой, пешкой, которой управляют в своих интересах старшие. Куклы, которых используют, пока они не сломаются. Но сломанные куклы уже никому не нужны и их выбрасывают… А как Его Величество Император? Часто теперь говорит о принцессе? Наверное, она его гордость? Ох, простите, я снова случайно вас задела!

Осеклась девушка, а я почувствовала, как у меня заслезились глаза. Сколько еще будет со мной общаться отец, прежде чем я ему надоем? У него ведь теперь есть настоящая дочь. А я была просто временной заменой.

— Наверное, это ужасно быть всю жизнь всего лишь… Однако, я слышала, император вас очень любил. Говорят, вы так похожи на его пропавшую дочь. Но уверена, вы были для него, как настоящая, а не просто жалкая замена. Это ведь так? Будь вы просто заменой, он бы все равно часто вспоминал о своей настоящей потерянной дочери. А как только бы она вернулась, перестал бы с вами общаться также тепло, как прежде.

Но… Так и было. Не всегда, но папа говорил, что я очень сильно похожа на Нату. Особенно поначалу и… потом, когда он снова нашел ее.

— Неужели я снова попала в яблочко?! Ох, дорогая, прошу вас, простите меня. Мне трудновато общаться с людьми. И что же теперь с вами будет? Ходят слухи, что вы являетесь угрозой для принцессы Викторианны. Неужели он… Нет. Я уверена, он так не поступит! Его Величество наверняка вас любит и ни за что не отошлет в другое королевство. Только представьте, как ужасно было бы, если бы вас выдали замуж за какого-нибудь уродливого пожилого аристократа из императорской семьи соседней империи. Это было бы так ужасно! Вы бы никогда больше не увидели Императора, а принцесса Викторианна жила бы спокойно и счастливо. Но я уверена, император ни за что так не поступит. Наверняка он любит вас настолько сильно, что будет пренебрегать защитой своей НАСТОЯЩЕЙ дочери.

Я рассеяно кивнула. Мне определенно пытались промыть мозги, но сопротивляться упорно не хотелось.

— Леди Вирианна, давайте держаться вместе в этом жестоком мире?

Внезапно с робкой улыбкой предложила мне леди Элла.

— Я всегда мечтала о настоящей подруге. Вместе мы сможем преодолеть любые трудности. Я могу писать вам письма?

Я снова рассеяно кивнула, замечая Викторианну среди толпы очарованных ею аристократов. Судя по ее постному лицу, она хотела уйти отсюда как можно дальше. Я еще в нашем мире заметила, что она предпочитает общению обычные книги. Ей тоже не нравится ее роль в этой книге.

— Разве это справедливо? Вас постоянно сравнивают с ней, но неужели вы не имеете права быть совершенно другим человеком, со своими целями и убеждениями?

На-до-е-ла.

— Да, вы правы, леди Элла.

Весело улыбаясь сказала я, замечая Арианну в другой части зала.

— Я совершенно другой человек. И папе придется это принять, хочет он или нет. А если меня попытаются выдать замуж против воли, я с радостью заставлю пожалеть всех тех, кому придет это в голову.

Я поднялась с дивана, прямо смотря на несколько удивленную Эллу.

— Видите ли, я не привыкла так легко сдаваться. Я слишком упряма для этого. И если решила, что хочу получить внимание и признание отца, то я буду снова и снова пытаться этого добиться, даже если для этого мне придется раз за разом спускаться в ад. Всего хорошего. С вами было очень весело проводить время, леди Элла.

Даже не желая смотреть, как Элла отреагирует, я быстро пошла к Нате. Уж очень было интересно, что она сделает, когда ее обольют чаем. Ната явно знает про этот момент, но вот я, к сожалению, пролистала его.

Ну, так давайте же насладимся шоу из первых рядов!

После нудной беседы с Эллой, мне просто необходимо было развеяться.

Комментарий к Часть 13

Автор: Rinna Deochtae (https://vk.com/rinna_deochtae)

========== Часть 14 ==========

По пути к «сестре», я захватила со стола чашку с чаем и забросила туда таблетку с успокоительным.

Руки сильно дрожали, но мне все-таки удалось выпить чай, не облив себя. Лучше не рисковать. Не хочется начинать испуганно бегать по залу из-за внезапной паники.

К Нате меня пропускали неохотно. Даже пытались задержать, делая вид, что не видят меня, чтобы не приходилось расступаться. Но немного поработав локтями, я наконец-то смогла до нее дойти. После такого на меня стали смотреть более враждебно, чем до этого. Впрочем, плевать. Меня всё равно все здесь ненавидят.