Викторианна недовольно поморщилась и попыталась снова хмуро сконцентрироваться на чтении.

— Ваше Высочество, могу ли я узнать, что вы читаете?

С широкой улыбкой и почтением тихо спросил у нее Аланд.

Не выдержав его заразительной улыбки, Викторианна смущенно улыбнулась в ответ.

— Глупости всякие. Сказки. Обожаю их читать. А еще фэнтези. То есть исторические книги.

Викторианна едва сдержала тихий смех. Она и забыла, что в мире магии фэнтези скорее были документальными книгами.

Но тут улыбка сошла с ее губ, когда она невольно вспомнила некоторые эпизоды из своей жизни.

***

(из прошлого)

Ната сидела дома с книгой, погруженная в чтение, вот она же с книгой, но уже на качелях в тихом парке, а вот уже тайком читала на уроке.

Книги всегда были самым интересным занятием для нее. Невероятные истории, запутанные сюжеты и неоднозначные персонажи.

Краем уха Ната услышала, как прозвенел звонок на перемену, поэтому, все еще не отрываясь от чтения, переложила книгу на более открытую и удобную часть парты.

— Она такая замкнутая.

Донесся до девушки отрывок чужого разговора.

— Может, все-таки пригласим ее к нам в гости?

— Зачем? Она же все равно откажется.

— У нее такой жуткий взгляд.

— А мне кажется наоборот грустный. Она постоянно какая-то поникшая.

Одноклассницы Наты исподтишка поглядывали на нее, замечая, как девушка начала хмуриться еще сильнее. Очевидно, что им казалось, будто Ната совершенно не была заинтересована в дружбе с ними.

«Ну и плевать. Не хочу я ни к кому в гости. Мне и одной хорошо»

Еще сильнее сжала книгу в руках Ната.

***

Викторианна хмуро посмотрела на виднеющийся над деревьями дворец, задаваясь вопросом, чем в данный момент могла быть занята Мира.

В их родном мире Мира была очень навязчивой, хотя Ната сразу заметила, что той не нравилось с ней общаться.

«Я ненавидела это, но иногда с ней можно было вполне искренне посмеяться за обсуждением книг… Странно. Мне показалось, что она помнит меня. Иначе откуда она могла узнать мое настоящее имя?»

Викторианна устало перевела взгляд на книгу.

— И почему она здесь? Придется снова терпеть ее лицемерие.

Едва слышно пробормотала себе под нос девушка.

Викторианне всё больше не нравилось, что Мира оказалась в этом мире, еще и с крайне трагичной ролью Вирианны.

«Я не могу быть уверена, что она выживет в нашем мире, если ее убьют здесь. Обязательно нужно этого избежать»

Викторианна неуверенно посмотрела на Аланда, нервно прикусив губу.

— Мэри, отойдите, пожалуйста, ненадолго. Мне нужно поговорить с сэром Аландом.

Мэри покорно поклонилась госпоже и постаралась отойти, как можно дальше, чтобы до нее не долетали даже обрывки чужой беседы.

— Сэр Аланд, я хочу кое о чем вас попросить.

— Слушаю вас, Ваше Высочество.

Сказал Аланд, вставая напротив Викторианны.

«Я не могу попросить напрямую, иначе снова произойдет откат»

— Моя сестра… О ней ходит много плохих слухов.

— И они правдивы. Многие опасаются, что она может попытаться убить вас. Клянусь, я приложу все свои силы, ради вашей безопасности.

— Подождите!

Испуганно вскрикнула Викторианна, заметив в глазах рыцаря какую-то мрачную решимость.

— Не нужно ничего делать. Моя сестра… Я вижу, что она на самом деле не такая злая, как о ней говорят. Не знаю, какой Вирианна была раньше, но уверена, теперь она не будет избивать слуг или подставлять их. И я собираюсь с ней подружиться. Не смейте ей вредить. Даже если она понесется на меня с оружием, не смейте. Я разберусь с ней сама.

— О чем вы?

Непонимающе посмотрел на Викторианну Аланд.

— Она вам угрожает?!

— Как я и сказала, сестра дорога мне…

Пробормотала Викторианна, понимая, что ее слова вряд ли убедят Аланда. Следовало придумать другой выход.

«Действительно ли «сестра»? Не думаю, что она также думает обо мне»

***

(из прошлого)

Ната удивленно посмотрела на девушку, которая зашла в кабинет вслед за классной руководительницей. Почему-то ей показалось, что та внешне очень похожа на нее.

— Знакомьтесь, это Мира.

Ната нервно заметила, как остальные удивленно переводили взгляд с нее на новенькую. Как же сильно ей хотелось закричать им, чтобы они перестали на нее смотреть.

Бросив неуверенный взгляд на Миру, она заметила, с каким презрением та смотрела на нее, хотя на губах у девушки была робкая улыбка.

— А вы случайно не сестры с Натой?

Не выдержав, спросила учитель.

— Нет.

Ответила Мира, застенчиво опуская глаза.

— Вот как.

Растерянно пробормотала женщина.

— Садись тогда пока к Нате, а если будешь там плохо видеть, я позже придумаю, куда тебя пересадить.

Мира растерянно кивнула и неуверенно пошла в сторону самой дальней парты, за которой и сидела Ната.

Но вдруг девушка обо что-то запнулась и, испуганно вскрикнув, упала на пол. Вещи из открытой сумки разлетелись по полу.

— Как больно.

Жалобно поморщилась Мира, потирая свое колено.

— Тебе помочь?

Спросили у нее одноклассники и одноклассницы, уже помогая собирать разлетевшиеся вещи.

— Я… Да, пожалуйста.

Со слабостью посмотрела на них Мира покрасневшими глазами.

Сидевший рядом Макс быстро поднялся с места и подал ей руку, помогая подняться на ноги.

— Спасибо вам всем. Вы мне так сильно помогли.

Благодарно обвела взглядом будущих одноклассников Мира, когда ее вещи были уже собраны.

— С тобой точно все хорошо?

Обеспокоенно посмотрела на девушку учитель, заметив, как та хромала.

— Да. Извините, пожалуйста, что так глупо задержала урок.

Виновато опустила глаза Мира и плавно присела на соседнее место рядом с Натой.

Когда учитель продолжила лекцию, Мира повернулась к соседке и приветливо ей улыбнулась.

— Рада с тобой познакомиться, Ната.

Для всех ее улыбка выглядела застенчивой и невинной, но у Наты она почем-то ассоциировалась со злобным оскалом, который явно не предвещал ей ничего хорошего.

***

Вздохнув из-за тяжести старых воспоминаний, Викторианна хмуро закрыла книгу и поднялась со скамейки.

«В этом мире я не позволю ей снова настроить людей против меня»

***

— Мистер Фог прислал мне письмо для вас.

Сразу же доложила Ханна, как только вернулась с моими новыми платьями.

— Где оно?

Служанка нервно порылась в карманах и наконец-то достала конверт из грубой дешевой бумаги.

Я постаралась как можно незаметнее проверить его целостность. Вроде бы все было в порядке.

Не став тратить время на поиски ножа для вскрытия конвертов, я осторожно надорвала одну из сторон вручную.

Хотелось поскорее узнать, что же мог написать Джек. Я попросила его на всякий случай наблюдать за тем, что происходило в приюте.

Новости оказались довольно хорошими. Пусть и не все, но часть детей действительно увлеклись садоводством, остальные же тоже время от времени помогают то с поливом, то с рыхлением почвы или с чем-нибудь еще.

К тому же, мистер Райд рассказал детям, что они могут сами предложить идеи для бизнеса. Многие тут же начали что-то придумывать.

Как писал Джек, большая часть из их идей провальные, но некоторые могут действительно в будущем приносить доход.

Одна из девушек писала, что умеет хорошо шить, поэтому могла бы заняться созданием небольших плюшевых игрушек.

Еще один из детей писал, что умеет быстро и аккуратно вырезать фигурки из дерева, а другой — лепить горшки из глины.

Кроме тех идей, Джек написал еще о пяти.

Он посоветовал мне финансировать по одной идее за раз, причем оплачивать для начала пробную работу, чтобы удостовериться, действительно ли дети потянут то, в чем, по их словам, хорошо разбираются.

На отдельном листе Джек расписал, сколько нужно выделить денег на ту или иную идею.

Итого выходило, что первым проще финансировать мальчишку, который умел вырезать игрушки из дерева.