– Я не желаю прибегнуть к разрушению или уничтожению, – воскликнул в ответ Идан, не понимая, что разозлило отца. Он сжал его слабые руки, пытаясь убрать их от себя, – но отец, ты и сам понимаешь, что все мы пострадали от рук магов и лап Белых Демонов и, если упустить хоть малейшее проявление магии, нам не избежать войны и второго Великого Пришествия! Так почему же не сделать шаг первыми?

Правитель Рейнард вздрогнул от слов Идана, а сердце его пронзила сильная ноющая боль. Несколько мгновений отец и сын смотрели друг на друга, и искры между ними мерцали ярче звезд.

Неожиданно Правитель Рейнард стал спускаться вниз, хватая воздух ртом – боль в его сердце стала нарастать. Идан, испугавшись за здоровье отца, старался хоть как–то помочь ему, и громко позвал на помощь:

– Скорее позовите лекаря! Варсис! Мезенций! Помогите!

***

Дверь в комнату Ралфины была заперта. Утренний холод спал, а мягкие лучи солнца упали на большую деревянную кровать, где лежала принцесса, укрывшись теплыми одеялами.

Комната находилась на втором этаже главной башни и была довольно просторной и светлой. Кругом лежали старинные рукописи, стояли сундуки из темного дерева с декоративными металлическими деталями, а в углу комнаты стоял огромный круглый стол, на котором догорали ароматные свечи. Стоял запах сухих трав.

Резко вскинув руки, Ралфина вскочила, будто что–то разбудило ее, но тут же медленно села на пол, облокотившись спиной о кровать. Девушка терла глаза руками: боль не давала ей какое–то время прийти в сознание и разглядеть комнату. Она закрыла резко уши изящными руками. Вой все еще стоял в ушах, а кожа горела диким пламенем. Боль и страх давили на нее со страшной силой, сжимая тело могучими руками. Еще мгновение и девушка закричит или бросится, куда глаза глядят.

Не выдержав нарастающего волнения, она выскочила из комнаты и, пройдя через тайные коридоры, оказалась перед грозным лесом, оставив позади замок. Густой хвойный лес тянулся полосой между тыльной стеной замка и хребтами Катаранскит. Высокие деревья тянулись к ясному небу, пронзая его острыми верхушками.

Вбежав в него и опустившись на колени, Ралфина больно закричала.

Лес не раз выслушивал крики и плач принцессы, поэтому не пожалел чарующие ароматы и теплое приветствие, успокаивая Ралфину своей естественной красотой и укрывая могуществом.

Ралфина не боялась магии, хоть и вдоволь наслушалась об их предательстве. Она знала, какой силой мог обладать маг и на что он способен. Знала, как были остры клыки Белых Демонов, и сколько жизней захватило холодными руками Великое Пришествие. Маги приняли сторону Каллана, и пошли под его предводительством против всего мира. И это осуждал каждый. Каждый человек тыкал пальцем в того, кто носил немесфем. И каждый тыкал в того, кто носил черные одежды из дорого редкого шелка.

Ралфина отличалась спокойным нравом, добрым сердцем и не считала нужным поучать или же помыкать прошлым, как и не считала нужным бояться магии, магов или сумрачных тхабитов. Она не переставала верить в единство между Богами, магами и людьми. Она верила, что рано или поздно континент Хомоэтдэ и Бирюзовые острова постигнут гармонию. Но как только она почувствовала на себе мерзость холодных рук, что охватили ее тело и душу на площади города – она потерпела поражение. Ее воля и внутренняя сила на миг потеряли опору. Неужели и она чувствует отвращение к магии и магам? Неужели и она боится сумрачных тхабитов?

И вновь почувствовав то, что охватило ее на открытии праздника, Ралфина закричала.

– Я могу вам помочь?

Голос, словно звон колокольчика, прозвучал позади Ралфины. Она настороженно привстала с рыхлой земли, повернулась и взглянула на юношу, что стоял перед ней.

Эйрвен держал руки за спиной. Он выглядел величественно среди густого леса и легкого тумана: его одежда королевских синих оттенков напоминала о мягкой зиме, а пепельные волосы, что были распущены и слегка качались за спиной, невольно притягивали взгляд.

– Вы здесь одна? Может быть, стоит вернуться в замок? Все же здесь прохладно и небезопасно, – продолжал звучно Эйрвен, не двинувшись с места. Пусть и внешность его была чуждой, но каждое произнесенное слово постепенно располагало к себе, – вы в легком платье и явно надевали его наспех, а еще обувь забыли надеть и волосы заплести.

Эйрвен снял длинный плащ с капюшоном и медленно приблизился к Ралфине. Убедившись, что не пугает ее, он заботливо накинул на худые плечи девушки плащ, смотря в ее ясные голубые глаза.

– Мы с вами встречались, верно? – прошептала Ралфина ровным голосом, – вы потерялись в главной башне и наткнулись на меня.

– Верно, – Эйрвен кивнул и отошел на два шага в сторону, вновь убрав руки за прямую спину, – а вы спешили к отцу с ароматной настойкой. Кажется, у Правителя Рейнарда сердечный недуг.

– Как вы узнали? – губы Ралфины слегка дрогнули.

– Запах трав, что помогают при сердечном недуге, я не могу не распознать, даже если их смешали с другими, – произнес Эйрвен, его холодные серые глаза засияли, так как луч солнца упал между Ралфиной и Эйрвеном в пустое пространство, – прошу меня простить за то, что случайно узнал тайну. Обещаю, держать ее в секрете.

Услышав последние слова, Ралфина подняла тревожно плечи вверх. И оглядевшись по сторонам, слегка дернулась на пару шагов от Эйрвена: она одна в густом лесу с юношей, которого видела один раз и который знает тайну Правителя.

– Кто вы?

Эйрвен удивился вопросу, думая, что девушка знает кто он и откуда: не каждый носит одежды синих оттенков с морозным узором на спине, пепельные волосы, а на шее проклятое ожерелье.

–Наследный принц королевства Шинтая Эйрвен Деворанс и главнокомандующий орденом Стылых к вашим услугам, а вы…

– Принцесса Шести Королевств Ралфина Асцелла, – произнесла девушка и слегка качнулась в сторону. Эйрвен сделал шаг вперед, но остановился, так как она вскинула руку, останавливая его, – сейчас пройдет.

– Не пройдет, – проговорил уверенно Эйрвен, взяв руку Ралфины. Он приложил к запястью девушки два длинных пальца, нащупывая пульс, – вы выглядите бледно, у вас головокружение, а через пару минут появится тошнота. Внутри явно воспаление и вам лучше вернуться в замок и обратиться к лекарю. Не хотелось, чтобы вы упали в обморок или у вас, открылось внутреннее кровотечение.

– Все настолько плохо? – прошептала Ралфина, убирая смущенно свою руку.

Эйрвен тяжело вздохнул и взглянул на Ралфину холодным взглядом, в котором читалось только одно слово – да. Ралфина поняла, что состояние ее ухудшается с каждой минутой и, натянув на плечи плащ Эйрвена, покорно кивнула.

– Позвольте, я провожу вас.

– Позволяю, – слегка улыбнулась Ралфина и звучно удивилась, почувствовав боль в ногах, – предки, а ведь я действительно забыла надеть обувь! Как неловко, прошу простить меня за неподобающий вид.

– Я не из тех, кто судит людей по внешности, – Эйрвен с серьезным видом и с задумчивым взглядом шел позади Ралфины, на случай если вдруг ей станет хуже: он не решился спросить позволения взять девушку на руки.

– Это ведь была истинная магия? – вдруг задумчиво произнесла Ралфина и остановилась, протянув ладонь к лучу солнца, что спустился на землю, – спустя столько лет Небесные Боги напомнили о себе…

Эйрвен только приоткрыл рот, чтобы ответить ей, как вдруг впереди показался юноша в белых одеждах с золотыми элементами брони на плечах, руках и талии. Юноша стремительно двигался к ним на встречу, а за его спиной, словно тени, спешили гвардейцы, чьи плащи развевались на ветру из стороны в сторону.

– Глупая девчонка! Сколько раз тебе было велено не ходить в лес одной! – Голос Идана был звонким и грубым. Он стремительно шел к ней, не обращая внимания на ее спутника, – я повсюду тебя ищу! Ты хоть знаешь, что произошло? Почему ты в таком виде?

Эйрвен удивленно поднял пепельные брови, призадумавшись: «он дерзок даже с младшей сестрой, что говорить о других».