Белые розы нежно ласкали лестницу из серого камня, что вела от башни к тропе в сад. На полукруглых ступенях сидела принцесса Шести Королевств Ралфина Асцелла в белом бархатном платье с длинными рукавами и с золотым металлическим поясом. Светло–русые волосы, словно мирные волны, ложились на прямую спину, а голубые ясные глаза внимательно следили за гостями, что шли взглянуть на цветение дерева Вархара.
– Цветение дерева редчайшее явление, – к Ралфине тихо подсел седоволосый высокий мужчина средних лет. Тяжелая мантия с широким воротом и корона с крупными изумрудами так и кричала окружающим о величии, – тебе оно по душе?
– Не могу сказать, что цветение волнует меня, но красота его достойна сказаний, – ответила нежным голосом Ралфина, слегка подняв тонкие брови.
– Неужели моя дочь не научилась замечать то, что не ощутимо, и не видимо? – парировал Правитель Рейнард, удивившись ответу.
– Научилась отец. Я вижу, как глупы люди, доверяя свои желания дереву. Мы сами творим свою судьбу.
Правитель Рейнард улыбнулся уголком губ и тепло проговорил:
– В мире, где существует добро и зло, всегда должна быть надежда. Человек будет слабым, если не научится замечать и понимать знаки, посланные ему Небесными Богами.
– Считаю, что понимать знаки Небесных Богов не столь уж и важное дело, – Ралфина, подперев подбородок изящной рукой, взглянула на отца любопытным взглядом, – ведь, к примеру, все, что имеешь ты, ты создал своими руками: ты возродил мир в Шести Королевствах после Великого Пришествия благодаря силе и мудрости, при этом, не полагаясь на милость Богов.
– Но, увы, рассердил их, – тяжело вздохнув, проговорил Правитель Рейнард и лишь спустя мгновение продолжил, – помни, что все зло на свете имеет путь рождения, а рождение само по себе и есть добро. И порой, чтобы победить зло, понадобятся высшие знания, которые нужно найти там, где, казалось бы, их нет. Умение понимать, что есть истинное зло и что есть истинное добро – важное качество Правителя.
– Но я не будущий Правитель, – в голосе Ралфины проскользнули нотки возмущения, – следующим Правителем Шести Королевств станет мой старший брат Идан.
– Я принимаю каждое знание, посланное мне Небесными Богами. Почему бы тебе не поступать также?
– Сколько раз распускалось дерево Вархара? – неожиданно задала вопрос принцесса Ралфина, не желая продолжать столь мудрый разговор. Она знала, что отец восхищается ее стремлением к приобретению новых знаний и с радостью ответит на любые вопросы, забывая обо всем.
– Два, – уверенно произнес Правитель Рейнард, взглянув карими глазами на многолюдную тропу, – впервые дерево зацвело около двадцати лет назад. Я ясно помню тот день, так как на следующий день пришли вести об уничтожении деревни Хезен.
– В рукописях о правлении Альфарда Перворожденного написано, что дерево подарили в день открытия города Суири, но кто подарил столь редкое дерево, страницы утаивают, – проговорила Ралфина, не затрагивая тему об уничтожении деревни Хезен.
– Не совсем так, есть записи, в которых прописано, что дерево подарил один из пяти Небесных Богов, – утвердительно произнес Правитель Рейнард, слегка выпрямив спину – он гордился этим знанием.
– Тогда это все объясняет, – улыбнувшись, проговорила Ралфина, понимая, что смогла увести разговор в нужное ей русло. Но тут же улыбка исчезла, вспомнив, что Боги теперь подарков не дарят.
Небесным Богам люди и разумные существа Бирюзовых островов и континента Хомоэтдэ поклонялись с самых давних времен. И если рукописи прошлых лет говорили об их могущественной силе и дарах, то вот уже восемнадцать лет Боги перестали посещать земли и раздавать редкие дары. Деревянные, каменные, а в некоторых королевствах и серебряные идолы с изображением Богов все еще стоят на холмах, на песках и в лесах, но люди к ним не приближаются, а если и просят, то Боги не слушают. Ведь особенным даром люди не только пренебрегли – они его стерли с лица земли.
И даром этим была магия.
Все началось около двадцати лет назад, когда вождь сумрачных тхабитов Каллан Унукалхай, используя магию, стер с лица земли деревню Хезен. Тогда Правителем Шести Королевств был отец Рейнарда – Дегал. Он был мудрым и справедливым Правителем, и поэтому призвал его в город Суири. Каллан прибыл и выслушал прилюдно громогласное решение Правителя Дегала, но ночью почему–то сбежал…
Во главе главнокомандующего Варсиса Турейса гвардейцы города Суири последовали за Калланом, но натыкались на пути на его жестокие деяния: Каллан разрушал деревни и вводил в заблуждение магов. Отчего маги стали считать его невиновным и принимали его сторону.
Поймать Каллана теперь оказалось не так–то просто.
И поэтому король королевства Шинтая Зелим Деворанс решил помочь Правителю Дегалу, направив на поиски Каллана всеми известный Второй легион. Легионеры нашли Каллана в черных шатрах сумрачных тхабитов и так как они проявили сопротивление, перебили почти всех тхабитов. Взяв вождя сумрачных тхабитов жестокой силой, Второй легион поспешил в город Суири, но не успели они пройти и мили, как их настигли маги. Маги, собравшись со всех уголков континента, решили остановить Второй легион и освободить Каллана, считая все также его невиновным в преступлениях. Но Второй легион вступил в битву и в этой битве Каллан призвал никому не виданных раннее разумных существ – Белых Демонов.
Король Зелим, узнав о страшной битве и больших потерях во Втором легионе, отправился лично в поход против Каллана и его Белых Демонов. Поспешил и Правитель Дегал. Каллан встречал их с магами и с Демонами, но не вступал в бой, а пытался поговорить, пытался просить пощадить для магов и умолял не преследовать его никогда. Но король Зелим, отличаясь скверным характером, не мог ослабить свой порыв, и вступил в бой.
Бой, пронизанный искусным мечом, магией и острыми клыками Белых Демонов, стоял страшный и жестокий. И закончился он, спустя несколько дней. Погиб вождь сумрачных тхабитов Каллан Унукалхай, погиб король Зелим и погиб Правитель Дегал.
Но на этом все не закончилось.
Белые Демоны, лишившись того, кто призвал их и управлял ими, разбрелись по земле, убивая всех на своем пути. И новоявленному Правителю Рейнарду пришлось пробыть в походах около пяти лет, чтобы уничтожить их.
Магам же досталось не меньше – тех, кто был на стороне Каллана, казнили. А на остальных, хоть они и не участвовали в битвах и не проявляли враждебности, надели на шеи немесфемы – проклятые ожерелья из редкого мелефийского сплава подавляли магию и не позволяли ею пользоваться.
Это событие стали именовать Великим Пришествием.
– Приветствую вас, – неожиданно отца и дочь потревожил грубый голос Варсиса главнокомандующего гвардией города Суири.
Мужчина средних лет приблизился к ним бесшумно. Высокий и черноволосый мужчина был статен, грациозен и тактичен. Прямая осанка говорила о дисциплине, важности, порой о надменности, а командный грубый голос заставлял полностью проникнуться им.
– Прошу прощения, – продолжил Варсис, – что прерываю теплый разговор, но Правитель Рейнард, вам пора готовиться к открытию праздника, что посвящен цветению дерева Вархара. Прошу, следуйте за мной.
– Будь он неладен, – тихо проговорил Правитель Рейнард. По выражению его лица и тону голоса было не ясно, к чему относились эти слова – к открытию праздника или к самому празднику. Ралфина подумала, что, скорее всего, слова относились и к тому, и к другому.
Правитель Рейнард привстал со ступенек, хрустнув слабыми коленками, и поклонившись Ралфине, последовал за главнокомандующим Варсисом в главную башню.
Башня внутри была просторной и светлой: высокие стены из серого камня с узорами тянулись к витражным расписным потолкам. Резные колонны поддерживали арки в коридорах и ниши в широких комнатах. Повсюду стояли свечи, ажурные напольные фонари, горшки с цветами. Витали слабые ароматы сухих трав.
