– Ну ты и девчонка!

Уилл замолчал на полумысли. Он едва удержал себя от того, чтобы не врезать капралу.

– Нет, серьёзно. Как можно быть такой размазней? – в голосе Ноя сквозило неприкрытое презрение.

– Отвали! – огрызнулся Доуман и уже собрался было лечь, но Чандлер остановил его:

– Хочешь, я спою тебе колыбельную?

– Пошёл ты!

Уилл перевернулся на другой бок и стал старательно смотреть в пустоту, считая видимые на небе звёзды. Их было много.

– Когда я был помоложе, то подрабатывал в одном местечке под названием Тайс-сити. Наверняка ты даже не слышал о таком. Это та ещё дыра на окраине административного сектора. У нас там была вроде как плановая программа. Но по сути нас послали помогать местной фабрике. Чтобы ты понимал, захолустье там было такое, что на всю округу было всего два кофейных автомата. И один не работал. Я вместе с другим парнем попал в укладочный цех. Автоматики нет, поэтому паковали всё вручную. У нас был лазерный резак, на котором мы пилили фасонную раму на куски, чтобы потом приварить её к контейнерам. Получалось что-то вроде стрингера. Так вот – тот парень, что был вместе со мной, взял и случайно резанул очередную полосу вместе с кистью. Я сидел к нему спиной и не видел, что произошло. Как сейчас помню: наклеиваю я очередной электронный шильдик на вакуумный контейнер, а этот придурок подходит ко мне сзади и тычет своим кровавым огрызком мне прямо в нос. Ржёт при этом как сумасшедший.

Уилл поморщился.

– Ну и ничего. Мы замотали его руку уплотнителем для перевозки. Где находится АПМ, мы, разумеется, не додумались узнать. Чтобы снять боль, пропустили несколько стаканов. А потом, после всего этого, он закатал свою кисть в эти штуки… Лавовая лампа, что ли? В общем, его клешня плавала в светящейся жиже. Клёвая штука!

– Мне это неинтересно! – отрезал Уилл.

– Так вот к чему я это? – не обращая на него внимания, продолжил Чандлер. – Думаешь, он разводил сопли по этому поводу? Как бы не так. Так что и ты не будь размазнёй.

Всё внутри Уилла заклокотало от ярости.

«Это всё ты! Ты виноват, что сержант погиб! Ты сказал: “Нечего ждать, он нас догонит!” Кинг всегда твердил нам, как мантру: “Будьте осторожны и не спешите”. Если бы мы только…»

Вслух же он ничего не сказал. Ной прислушивался к участившемуся сопению Доумана.

– А вот видишь вон там, на востоке, свет?..

Уилл оторвался от своих мрачных мыслей и чуть повернул голову. С той стороны, у самого горизонта, небо фосфоресцировало едва заметным зелёным свечением, напоминающим северное сияние. В темноте это сияние могло служить отличным ориентиром.

– … Оно всегда там.

– Ты очень наблюдательный, – с сарказмом заметил Уильям.

– Нет, я про то, что оно светится и днём. Когда солнце встаёт, его ещё некоторое время видно, а это значит – оно светится постоянно. Просто днём излучение звезды перебивает его. Вон, погляди хорошенько! Знаешь, что это?

Заинтригованный, Доуман приподнялся на локте и вгляделся вдаль:

– И что же?

– Это инопланетяне устроили вечеринку у твоей мамаши!

Ной мерзко заквохал. Уилл лёг, закрыл глаза и попытался заснуть. Но тут, кстати или не кстати, мозг снова подбросил воспоминание о сержанте. Когда он впервые отправился в патруль (источник к тому времени уже захватили), Доуман спросил Джейкоба про сияние. На что Кинг лишь пожал плечами и добавил:

– Наши не знают, что это. Да оно нам и не нужно.

Уилл в ту пору ещё считал, что они не задержатся здесь надолго. Неделя, может, две. Поэтому он наслаждался сиянием и думал, что именно так выглядит восход на Тессии-6.

Чандлер завалился на настил. Песок под ним шуршал словно растревоженный улей, пока он укладывался поудобней.

Неравномерные временные промежутки сильно измотали его. Ночь здесь такая длинная, что успеваешь выспаться, и оставшееся время остаётся слепо пялиться в темноту. Доуман уже чувствовал себя отдохнувшим, но до рассвета ещё три часа или даже больше…

Неспешный ход мыслей перебил отчаянный крик.

И тут же в воздухе разнёсся звук, который вызывал у Доумана странные ассоциации. Давным-давно, ещё когда он учился в одном из миров административного сектора, ему довелось увидеть, как настраивали рояль. Автомат-наладчик тогда что-то не рассчитал, и огромная струна лопнула. Уилл навсегда запомнил этот звук, и теперь, когда в воздухе раздались выстрелы, ему снова показалось, что где-то лопаются десятки таких же струн.

Уилл вскочил. Ной шарил по песку в поисках дизъюнктора. Казалось, что вспышки от плазменных выстрелов теперь сверкают со всех сторон, словно кто-то устроил светопреставление прямо посреди пустыни. Доуман повалился на колени и будто во сне подхватил свой автомат.

– Шевелись! – Ной грубо пихнул Уильяма в бок. – За мной!

В коротких вспышках Уилл разглядел высоких, под три ярда ростом существ. Они передвигались на ногах подобно человеку, вот только все их тела были покрыты короткой жёсткой шерстью. Лица существ (Доуман почему-то про себя назвал их лицами) напоминали морды собак, однако нос у них был острее и короче. Над тёмными глазами чётко вырисовывались надбровные дуги и узкий лоб. Ушные раковины были обращены в стороны и по размерам лишь немного уступали голове. У существ была толстая, массивная шея, широкие плечи и мощная грудная клетка. Оно и понятно – ускорение свободного падения здесь выше десяти. Хочешь выжить? Развивай мускулатуру!

Уилл замешкался, и Чандлер пинками заставил его двигаться.

Нападающие грамотно использовали численный перевес и фактор внезапности. Несмотря на потери, они не думали отступать. Вооружённые одними копьями, дубинами и каким-то подобием сетей, они продолжали атаку, наступая сразу с четырёх сторон. Ной быстро сообразил, что их берут в кольцо и, подхватив растерянного Уилла, стал пробиваться к пустыне.

Вспышки выстрелов приводили кхаров (именно так они сами себя называли) в смятение и сбивали с толку, но долго это продолжаться не могло – нападающих было слишком много! Отстреливаясь на ходу, Чандлер не заметил, как от темноты отделился неясный силуэт и бросился на него. Лишь чудом Ной смог устоять на ногах. Кхар блокировал руку с автоматом. Злобно гудя, очередь рвущихся струн прошила песок под их ногами. Свободной рукой захватчик обхватил шею Ноя.

Уилл увидел, в каком положении оказался капрал, и вскинул дизъюнктор. Ной пыхтел. Его лицо покраснело от напряжения. Перевес сил был на стороне противника. Кхар медленно, но верно одолевал человека.

Доуман прицелился в нападавшего, но стрелять не решался. Внезапно для себя он осознал, что просто не может решиться. Выстрел убьет кхара, и одна эта дикая мысль об убийстве живого разумного существа обожгла его сознание. Никогда прежде Уиллу не доводилось стрелять по живым мишеням. Никогда.

Ной отчаянно захрипел. Грянул хлопок. Отшатнувшись от вспышки, по песку рассыпались бесконечно длинные тени. Взорвалась одна из световых гранат, которыми вооружали патрули для отпугивания аборигенов. От неожиданности кхар ослабил хватку, заслонил глаза. Ной вырвался из его лап. Не теряя времени, Чандлер развернулся и с размаху ударил нападавшего под рёбра. Абориген сложился пополам.

Не ожидая развязки, Ной нетвёрдой походкой пошёл прочь. Уилл бросился за ним, догнал и подхватил под руку. Позади них, словно барабанная дробь, всё ещё гремели выстрелы и слышались крики нападающих. Не оглядываясь, они как можно быстрее направились прочь от источника.

Ночь отступала. Зеленоватое сияние на востоке стало едва различимой дымкой у горизонта. Из-под тёмных горбов песчаных холмов лениво поднялось мраморно-белое солнце. Воздух начал стремительно прогреваться.

«Совсем скоро он превратится в удушающее облако тысячелетней пыли и подобно стае саранчи будет вихрями носиться над барханами. Вот ведь… – подумал Уилл, – в такой момент я ещё успеваю думать о саранче. Мы в пустыне. Над головами расцветает беспощадный белоснежный цветок. Наш лагерь всё ещё штурмуют или, скорее всего, уже уничтожили, а я размышляю о звёздах и ветре».