«Какого чёрта происходит?»

Этот же вопрос Уильям прочитал на лицах других людей.

– Э, сэр… – подал голос Ной, обращаясь по внутренней радиосвязи отряда. – Вы же говорили, что обшивка повреждена.

– Так точно, капрал.

Водяной шар плавно перетёк по кантам шлюза и медленно, безумно медленно двинулся к людям, столпившимся в отсеке.

– Мы же в космосе, а не под водой, так какого чёрта мы тонем?!

Серебристые капли воды переливались, точно ртуть. Вторая створка шлюза раскрылась, впуская внутрь мёртвую пустоту космоса. Жидкость мгновенно кристаллизовалась.

Уильям почувствовал, как холод снаружи впился в него своими крохотными острыми зубками. И сразу автоматика ожила, среагировав на резкий перепад температуры. Теплообменный контур в слоях костюма стал нагонять по узким трубкам термосостав. Реакция, начавшаяся внутри, начала активно выделять тепло.

– Сохраняйте спокойствие, капрал, – раздался в динамиках шлема тихий голос Кинга. – Вы что, первый раз в жизни видите воду?

Затем он переключился на общий канал связи и сказал:

– Нечего смотреть, двигайтесь!

Доуман шагнул вперёд и разломил своим телом тонкую паутину льда.

Движение возобновилось. Всюду, куда ни посмотри, был лёд. Он обволакивал стены, потолки и пол, он вгрызался и просачивался сквозь решётки вентиляции, а порой даже перекрывал проход огромными ледяными столбами. Поражённые увиденным, люди притихли.

– Напоминает ледяной грот Миттелаллина.

Уилл обернулся, чтобы узнать, кто это сказал, но из-за светоотражающего покрытия на шлемах разглядеть лица было невозможно.

Они вышли из скованного льдом коридора и оказались в просторном техническом отсеке. Теперь они, наконец, смогли оценить масштаб всех повреждений. Левый борт колониального корабля был раскурочен, словно судно попало под прямой обстрел. Загнутые внутрь кромки повреждённой обшивки свидетельствовали о той огромной силе, которая разорвала броню корабля, будто мягкую фольгу. Сквозь огромную прореху был отчётливо виден кусок космоса и яркие сияющие звёзды.

– Незначительные?

Рядовой с трудом оторвал взгляд от повреждений и поглядел на Ноя.

– Они сказали «незначительные»?!

Весь разговор происходил по внутреннему каналу связи отряда «Ворон».

– Успокойтесь, сержант, это не наше дело. Если техники считают, что справятся с этим, значит, так оно и есть.

– Я что, один только это вижу? Да здесь живого места не осталось. Тут столько дыр, что нас можно использовать как решето для просеивания космической пыли!

– Отставить разговоры, – сердито оборвал Кинг.

Передатчик замолчал. Группа колонистов, сопровождаемая двумя отрядами, быстро преодолела машинный зал и вышла к новому шлюзу. Как и все прочие узлы, он был заблокирован из-за риска разгерметизации.

Пока Кинг и техник отряда «Ворон» совещались возле ручного пульта управления створкой, к Уильяму бочком подобрался Ной.

– Эй, Уилл!

Рядовой переключился на узкие частоты. Теперь их разговор стал конфиденциальным.

– Видел машинное отделение? – Чандлер отчего-то перешёл на шёпот.

– Трудно было не заметить.

– Тебе на минуту не показалось, что повреждения похожи на обстрел?

Доуман смутился. Вначале он действительно засомневался в словах Кинга, но потом в памяти всплыл образ неестественно выгнутых краёв обшивки. Такие следы могли остаться только при грубом механическом воздействии.

– Пушки не мнут броню, Ной. Они её прожигают. От этого она вся чернеет и плавится.

– Верно, верно! Но вот в чём загвоздка… Ты видел центральную дыру, я видел, все видели! А теперь скажи мне: каких размеров должен быть метеорит, чтобы пробить такую брешь?

– Немаленький? – предположил рядовой.

– Именно! В точку! А теперь сам подумай – как сенсоры корабля могли прощёлкать такую громадину?

Логическая цепочка, выстроенная Чандлером, смутила Доумана. Заметив, что тот молчит, Ной продолжил:

– Вот то-то и оно! Теперь ты тоже это понял.

«Но ведь Кинг говорил что-то о рое…»

Уилл не успел ответить, потому что Джейкоб включил передатчик и обратился ко всем на общей частоте:

– Прошу всех сохранять спокойствие. У нас небольшие технические трудности с открытием шлюза. Потребуется некоторое время, в течение которого я прошу всех оставаться на своих местах и не отходить от основной группы.

Ной едва заметно кивнул на техника. Отключив частный канал, он двинулся к началу колонны. Доуман проследовал за ним.

– Сержант, мы можем чем-то помочь? – Ной придал своему голосу нотки любезности.

Разговор шёл на частотах отряда.

– Боюсь, что нет, капрал. Вам лучше оставаться на своих местах и следить за людьми.

– В этом нет необходимости. – Техник, который всё это время возился у пульта управления, повернулся к ним.

– Ты готов открыть шлюз?

– В этом-то и проблема. Я не могу открыть шлюз. По крайней мере, не с этой стороны.

– Сменим частоту, – сухо произнёс Кинг.

– Сержант. Пусть он скажет, – это был Чандлер.

Джейкоб и техник Уотерсон обменялись взглядами, после чего специалист продолжил:

– Шлюз заблокирован. Я пытаюсь его открыть, но мой код безопасности не может пройти обработку.

Сержант чуть склонил голову в знак непонимания.

– Что это значит?

– Точно не могу сказать. Могу лишь предположить. Первое – систему перевели на другой протокол безопасности, и мой код больше не действует. Но это крайне маловероятно…

– А второе? – с надеждой спросил Уильям.

– Пульт управления шлюза на другой стороне… э-э… Понимаете… В общем, здесь стоят обычные блокираторы. Никаких сложных схем. Пульт посылает запрос, шлюз считывает и реагирует. Но если схема уже получила сигнал, то до тех пор, пока сигнал не перейдет в блок управления, он не может быть отозван…

– Если сигнал пришёл, значит, шлюз должен как-то отреагировать?.. Ведь так?

– Моя версия такова. Сигнал пришёл в блок управления, но из-за неполадок он не может передать команду механизму створок. Его связь с конечным узлом не работает. Сигнал идёт к двигателю, двигатель не отвечает, блок, поскольку его замкнуло, не принимает мою команду и только продолжает отправлять предыдущий сигнал, получая в ответ тишину. Это замкнутый круг. Пока эту цепочку не разорвут, блок глух к командам с этой стороны.

Ной покачал головой:

– Какой идиот придумал это?

Техник пожал плечами. Джейкоб задумался. Глядя на толпящихся в узком коридоре колонистов, он спросил:

– Если мы доставим тебя на другую сторону, ты сможешь открыть шлюз?

– Думаю, да.

– Мне нужно знать точно.

– Да. Я заставлю его открыться, пускай для этого придётся выпотрошить хоть весь узел управления целиком.

– Хорошо. Есть идея. Пошли.

Заинтригованные Ной, Уилл и Уотерсон поспешили за сержантом. Кинг остановился возле левой стены у входа в шлюз. Без лишних разговоров Джейкоб вытянул руку в перчатке и ткнул в пол.

– Открой это.

Чандлер и Доуман непонимающе уставились на круглый металлический щит. На нём белыми буквами было выведено: «Т-22». Техник присел и провёл рукой по поверхности. Под действием веса одна из металлических пластин сдвинулась. Под ней скрывалась крохотная панель управления. Оказалось, это вовсе не щит, а плоская крышка люка. Специалист ввёл несколько команд.

Крышка откинулась, обнажив под собой неосвещённый туннель около ярда в диаметре. Он уходил вглубь корабля.

Чандлер высказал ту же мысль, что вертелась на языке Доумана:

– Что это?

– Линия технического обслуживания. – Заметив непонимание на лице капрала, техник уточнил: – Эти структуры пронизывают весь корабль и служат для перемещения ремонтных ботов. Но для человека места здесь тоже хватит.

Доуман вгляделся в пустоту, затаившуюся под люком, и обнаружил у края платформы перекладины лестницы.

– Отправляйся на другую сторону и открой шлюз. Мы будем ждать тебя здесь, – сказал Джейкоб, повернувшись к технику.