Каланча и Никита Алексеевич отошли в сторону и стали шептаться.

- Но два-то у нас найдется? - спрашивал Лебедев.

- Найдется, - отвечал доктор. - Только второго ордена он не получит. Дадим только этот, а два - жирно будет.

- Правильно... Но наемнику оба дадим?

- Да, Шраму оба. И медаль.

- Может, тогда и ему медаль?

- Можно. Тогда все будет справедливо.

Отошедшие на совещание первые люди группировки вернулись.

- Подполковнику Шраму вручается орден "Синей звезды" и медаль "За отвагу"! - объявил Никита Алексеевич.

Профессор послушно прицепил на грудь наемнику награды.

- А нынешний командир отряда Мультитул награждается медалью "За отвагу"!

Ученый прикрепил медаль к одежде провидца и похлопал его по плечу:

- Молодец!

Полковник вновь стал за спину главы группировки. Солдаты подумали, что церемония окончена, и собрались сесть на свои места.

- Стойте! - остановил их доктор.

Бойцы остановились, а генерал продолжил чтение.

- За ключевую роль в освобождении болот от разбойников "Ренегатов", за грамотное командование отрядом, за гигантскую стратегическую работу подполковник Шрам и Мультитул награждаются орденами "Чистого неба"!

Люди, сидевшие на стульях, встали. Загремели овации. Ученый подошел к улыбающимся бойцам и вручил им ордена.

- Также, - глава группировки опустил планшет, - каждый участвовавший в операции боец повышается на одно звание!

Тут люди уже не стали скрывать эмоций. Все начали радостно кричать, обнимать товарищей по команде. К наемнику и провидцу подбежали счастливые старшина и Петренко.

- Товарищ подполковник, от вас не ожидали! - старший сержант, который уже именовался старшиной, пожал Петру руку.

- Мультитул, ну ты даешь! - новоиспеченный прапорщик похлопал знахаря по спине.

- Да потише ты хлопай, - вставил между многочисленными поздравлениями слово провидец, - спину мне сломаешь!

Ежов и Вяткин, с которыми "новобранцы" ещё не успели как следует сдружиться, просто стояли в стороне, а потом, когда на них обратили внимание, сказали:

- Поздравляем!

Петр улыбнулся.

- Чего стоите, как бедные родственники! - крикнул Мультитул. - Идите сюда!

Те послушно подошли. Знахарь поочередно пожал им руку.

- Ведь, может, не увидимся больше!

- Почему? - спросил Вяткин, с недавних пор ставший старшим сержантом.

- Задание у нас такое, - вмешался Шрам, - на Кордон нужно идти.

- Жалко... - сказал своим противным голосом Ежов. - У нас после награждений здесь знаете, какие пиры бывают?

Наемник услышал шаги за спиной и обернулся: перед ним стоял Лебедев.

- Ко мне в кабинет, - приказал он. - И оборотня этого захвати.

Петр удивился грубости командира, но приказ есть приказ. Он позвал Мультитула и сообщил о просьбе генерала. Тот кивнул и, опираясь на костыль, захромал за Шрамом.

Та же дверь, ведущая в небольшой коридор. Те же стены, обклеенные газетами. Тот же вход в кабинет. Все как в тот роковой день, когда Шрам вырвался из этой ленты Мёбиуса, состоявшей из сплошного безделья и скуки.

Только теперь у наемника не осталось ни капли зла на Лебедева. Теперь он вновь под его покровительством, как тогда, в 1974-ом, когда он вычислил тогда ещё молодого снайпера по документам в архиве. Но гнев выветрился ещё после того скандала, когда он чуть было не пристрелил Никиту Алексеевича.

Сейчас Петр уже не один. С ним человек, который может заговорить зубы любому. Также Шрам надеялся, что Мультитул сможет изменить мнение Лебедева о себе, потому что идти на задание с тем, кто неприятен твоему начальнику, это большой риск.

- Ты опять взволнован, - голос знахаря выбил наемника из колеи мыслей.

- Ты... Все слышал?

- Да. Хватит волноваться! А насчет мнения... Попробую.

Петр только что вспомнил, что провидец может читать его мысли. Поэтому постарался не думать ни о чем.

Мультитул дошагал до двери и потянул на себя ручку. Дверь открылась. Маленький кабинет генерала предстал перед бойцами во всей красе. Буфет с разбитым стеклом, вновь два окна, небольшой стеллаж с папками в правом верхнем углу, стол. За столом сидел с раскрытой папкой Лебедев.

- Здравствуйте, Никита Алексеевич! - сказал Мультитул и зашагал к одному из двух стульев, стоящих напротив занятого генералом офисного кресла.

- Здравствуйте... - рассеянно поприветствовал вошедших глава группировки.

Шрам тоже присел на стул. Тогда генерал начал говорить:

- Скажите, я похож на простачка?

Наемник недоумевал, о чем говорит глава группировки. Знахарь же сидел на стуле с не по-человечески выпученными глазами.

- Нет... - ответил за обоих Петр.

- Тогда почему вы считаете, что можете меня обманывать?

Тут провидец повернулся к Шраму, не переставая пучить глаза. "Что?" - спросил наемник одними губами. "Он все знает!" – так же ответил Мультитул.

- Чего вы переговариваетесь? - гневно спросил Лебедев. - Я знаю, кто это такой! - он кивнул в сторону знахаря.

Петр вжался в кресло от неожиданности. Провидец же пошел в наступление.

- А что именно вы обо мне знаете? - спросил он, положив руки на стол.

Никита Алексеевич уже еле держался, чтобы не перейти на крик:

- Я знаю, что вы - местный житель. Я знаю о вашем провидческом даре и сотрудничестве с Каланчой. И уберите, пожалуйста, - он ударил Мультитула указкой по рукам, - руки со стола!

Тот спокойно убрал руки. Шрам боялся что-либо сказать.

- Конспираторы, блин... - у генерала руки задрожали от гнева. - Думают, если по телефону общаются, то я их не раскрою?! Я был бы дураком, если б меня не смутило наличие на базе проведенного кабеля! Ещё и Суслова запугали! Ох и Каланча... Ох и профессор... Обоих отошлю в город, к чертовой бабушке!!!

Наемника чуть не снесло криком. Знахарь вновь постарался заговорить с главой группировки:

- А чем плохо то, что я - из местных жителей? Я хорошо знаю дороги, особенности зданий. В конце концов, я провел в Зоне больше вас. Я сижу здесь уже двадцать пять лет. Вы думаете, у меня ещё осталось то зевачество, за которое вы заставляли уезжать отсюда местных?

Никита Алексеевич снял очки.

- Действительно, я поступил опрометчиво... Что ж, тогда не чиню вам препятствий во вступлении в группировку!

За что Петр любил Лебедева, так это за то, что у него быстро проходила вспыльчивость. Только что он был готов выгнать отсюда и своего ученого, и его приемника, а сейчас - пожалуйста! Разрешает тому вступить в группировку.

- Спасибо, - провидец слегка поклонился.

- Я записываю вас как ефрейтора, - генерал сел на стул и начал что-то писать ручкой на листе бумаги из папки. - Вас же, Петр Иванович, я позвал для подтверждения вашего звания подполковника.

Шрам пожал плечами, снял плащ и предъявил погоны главе группировки.

- Вопросов больше не имею! - сказал, улыбаясь, Никита Алексеевич и продолжил писать. - Можете быть свободны.

Странно, что генерал не спросил, откуда у Шрама погоны подполковника. Хотя история была действительно интересная...

Случилось это в 1970-ом году. Тогда к ним в часть привезли на полевые испытания новый, экспериментальный танк. Его особенность была в том, что это был первый в СССР танк с искусственным интеллектом. У него в дуле была встроена цветная камера. Работал танк так: на пульте управления забивалась программа, чтобы танк обращал внимание на определенный тип военной формы, и давал залп по людям в ней. Пульт управления был просто огромным, около шести квадратных метров. С ним работал особенный специалист.

Испытание началось. На полигоне поставили восемь по-разному одетых манекенов. Танк подкатили на расстояние десяти метров, забили программу и включили механизм. Так танк уничтожил пять из восьми манекенов. Но произошел сбой.

Башня танка бешено завращалась. Дуло обратилось на солдат, менявших форму на манекенах. Раздался первый выстрел...