— Да! — ответила девочка. — Мы мясо едим. Вдруг она скосила свои зеленые глаза в сторону перелетевшей через забор курицы и бросилась за ней. На мгновение мальчику показалось, что, если бы птица не успела убраться восвояси, Волина бы быстро с ней расправилась.

Однажды — это было, после того как Евгеша перестал уже превращаться в большого волка и бегать к «мрачному старику» в лес, он играл с девочкой. И хотя они очень подружились и чувствовали себя свободно друг с дружкой в этот раз, препирались. Игры, которые дети начинали — быстро заканчивались. Что-то им мешало. Волина, вздыхая, говорила мальчику:

— Сегодня ты Ев, какой-то не такой, как раньше. Даже пахнешь иначе. Машиной что ли?

— Да нет, — раздраженно отвечал ей Евгеша, — не машиной, а духами! Меня бабушка Надя подушила. Она сказала: «раз ты играешь с девочкой, от тебя должен исходить запах цветов. Дети — это цветы жизни».

— Давай, поваляемся по траве, может быть тогда все станет по-другому?

— Давай, — согласился мальчик, не понимая Волину. И он с удовольствием повалился на росшую здесь же у окон дома мураву. Вслед за ним повалилась и девочка. Через какую-то минуту или две, дети, забыв о своих разногласиях, весело смеялись. Перекатываясь, друг через дружку, они и не заметили, как к дому подъехала машина. Это был дядя Саша. Не выходя из своего «Москвича», он посигналил. Волина тот час, подскочила и, когда Евгеша тоже встал, обхватила его руками. Она первый раз так близко стояла у «железного чудища». Мальчик почувствовал, что она дрожит и, погладив ее по серебристо-белым волосам, проговорил:

— Не бойся. Это мой дядя.

Дядя Саша, увидев племянника и, незнакомую девочку, прижавшуюся к нему, воскликнул:

— А-а-а. Жених и невеста. Ну-ка говорите, кто еще кроме вас есть дома?

— Наверное, никого, — ответил Евгеша. — Бабушка Надя пошла в магазин. Дедушка Володя косит где-то на лугу траву.

— Так, значит, Вы одни дома, — проговорил дядя Саша, — а я хотел взять вас с собой на речку, покупаться. Да видно не получиться.

— Получится, получиться! — сказал, открывая калитку, дедушка. Он закончил косить и, услышав знакомые голоса, вышел на улицу. Поздоровавшись, с дядей Сашей, дедушка Володя сказал:

— Свози его. И девочку соседку возьми. Пусть немного провеются. А то Евгеша целыми днями сидит дома. Мы боимся за него. Сам знаешь почему: в селе, появились какие-то незнакомые люди. «Пришлые». Все может быть. Сам понимаешь — время сейчас неспокойное.

— Так это соседская девочка, а я смотрю и думаю, кто же такая? — воскликнул дядя Саша. — Наверное, приехала из города на лето, в гости, к какой-нибудь бабушке? Их тут у нас много. Чуть ли не в каждом доме. И дядя Саша принялся перечислять и конечно бы выяснил, кто такая Волина, но дедушка Володя остановил его:

— Кончай разглагольствовать! Дети, быстро идемте, покушаете и на речку. Волина попыталась отказаться, но Евгеша настоял, и ей пришлось вместе со всеми пойти в дом. Она уже многому научилась, играя с мальчиком, однако в доме была первый раз. Лесник, у которого девочка жила вместе с матерью, братьями и другими лесными жителями не хотел их приучать к жизни людей и поэтому на ночь запирал в сарае.

Усевшись за стол, девочка старалась во всем подражать Евгеше. Может быть поэтому, если не считать случая, когда Волина уронила ложку, обед прошел нормально.

После обеда Евгеша взял Волину за руку и повел к машине. Она пыталась сопротивляться ему, так как просто боялась и чувствовала себя не девочкой, а маленьким волчонком, забившимся в норе, обложенной собаками. Новые запахи, исходившие от «железного чудовища» — машины, заставляли ее вырваться и, стремглав броситься через дорогу, Чуров лог в лес. Но что-то и удерживало девочку — новое, незнакомое доселе, исходившее от уже ставшего ей близким мальчика. Его обстановка, окружение, в котором он жил влекло ее. Может поэтому, она пересилила свой страх и залезла в салон автомобиля. Когда двигатель зарычал, и «москвич», тронулся с места, Волина сильнее прижалась к Евгеше.

Возвращались они с купания поздно. Уже темнело. Волина беспокоилась и часто посматривала в окошко. Когда они подъехали к дому, к ним вышла бабушка Надя. Едва дядя Саша вылез из машины, как она принялась его ругать:

— Где это ты голубчик так долго пропадал. Совсем перестал заезжать к родителям. Дней несколько о тебе не слуху, не духу. Что важное не позволяло тебе хотя бы на минутку заглянуть к нам. А-а-а?

— Занят я был. Вот что! — ответил дядя Саша.

— Занят! Знаю я, чем ты был занят. Все село взбаламутил! Была я сегодня в центре, ходила по магазинам, все только и говорят о твоей облаве на волков. Хорошо, что ты долго собирался со своими дружками, а то и подумать страшно, что могло случиться. Есть, видно еще на свете Бог, — сказала бабушка Надя и перекрестилась. — Ну да ладно, хватит об этом. Зайдешь в дом или ты куда спешишь?

— Спешу, — сказал дядя Саша, — спешу до пастели добраться. Устал как собака. С раннего утра на ногах. А толку, никакого. Пусто было в лесу. Все зверье куда-то попряталось. Видно, мрачный старик что-то сделал. Его это работа. Теперь над нами все село смеется.

— Не над вами, а над тобой, — поправила его бабушка Надя. — Нашел с кем состязаться — с лесником!

— Ну и пусть смеются надо мной. Ты думаешь, я, почему все это устроил? Потому что вот здесь, у самого дома, — и дядя Саша показал рукой, — а не где-то там, в лесу я, возвращаясь из города, своими глазами видел, перемахнувшего через дорогу, огромного волка. Что я должен был делать? — сказал дядя Саша, затем, немного помолчав, буркнул: — Ну да ладно, после поговорим. Поеду я домой!

Волина тоже захотела воспользоваться положением и уйти, но не тут-то было. Бабушка Надя не пустила. Она стала расспрашивать у девочки кто она такая, где живет, а потом сказала:

— Нет! Нет! Уже темно. Идти, тем более в лес я тебе не позволю. Даже и не говори. Где ты найдешь дом лесника. Поспишь у нас. А завтра утром пойдешь к своему дедушке. Нам он тоже не чужой, если что передашь, что была у бабушки Нади и дедушки Володи. Понятно тебе!

— Да, — ответила тихо Волина. В глазах ее мелькнул испуг. Она боялась того положения, в которое попала и ослушаться бабушку Надю тоже не могла. Она знала «мрачного старика».

Ночь наступила быстро, но девочка лежала с закрытыми глазами и не могла заснуть. Что-то тянуло ее, заставляло вырваться из дома и убежать, убежать в лес туда, где были сейчас ее мать, ее братья, ее соплеменники. Однако уйти девочка не могла, так как дедушка Володя отвязывал, на ночь сторожить двор, Мухтара. Собаку, Волина боялась. И поэтому ей пришлось положиться на судьбу.

Ушла девочка, только утром, когда стало светать. Евгеша в это время еще крепко спал. Волина подошла к кровати, наклонилась над мальчиком и поцеловала его, скорее лизнула в щечку, иначе это соприкосновение назвать нельзя было.

Глава 5

После неудачной облавы на огромного волка над дядей Сашей в селе стали подсмеиваться. Чтобы изменить положение он, в ожидании охотничьего сезона, обследовал каждое потаенное место, забираясь в такие дебри, в которые, наверное, никто и не ходил. Дядя Саша не верил тому, что в лесу нет волков. Он жаждал встречи с ними. Он хотел заранее знать места их обитания, чтобы в один из дней, когда будет разрешена охота принести шкуру серого красавца.

Еще не так давно, год или два назад, он мог и не ждать охотничьего сезона. Волки подлежали уничтожению. За каждую шкуру зверя даже щенка полагалась премия. Однако времена изменились. Волки были признаны санитарами леса. Их даже кое-где стали разводить. И все это конечно не без участия таких людей как Лукьян Пантелеймонович. Им даже название дали — «зеленые». Их некоторые идеи дяде Саши нравились. Он соглашался с тем, что человек должен жить в ладах с природой и вести себя благоразумно, но подчиняться людям от «природы», к которым дядя Саша относил и лесника не желал. Посему, лазая по лесу, он ругал «мрачного старика» хотя и не злобно, но ругал. Чувство хозяина у дяди Саши было в крови. Возможно, этим он и приглянулся Лукьяну Пантелеймоновичу еще тогда, когда был юрким, как волчонок мальчуганом. Лесник пытался даже приблизить его к себе. Он был одинок: его сын пропал в войну, и старого тянуло к детям. Однако своими странными действиями Лукьян Пантелеймонович лишь только оттолкнул мальчика.