В обеденной зале все уже было накрыто к завтраку. Во главе стола, как всегда, восседала Правящая Королева, а рядом с ней, на правах любимой внучки – принцесса Анна. Увидев, что Принц пришел один, Королева нахмурилась, но как-то неохотно, скорее просто потому, что такой реакции требовал этикет. На своей свекрови она уже давно поставила крест, как только убедилась, что та неспособна соблюдать традиции семьи, в которую вступила – а совместная трапеза была именно такой. Принц виновато пожал плечами и сел на свое место, в душе радуясь, что мама решила не устраивать допроса по поводу отсутствия Юлии. Он взял вилку и начал ковырять завтрак, пытаясь вспомнить, что же было в книге такого знакомого.

– Сын мой, не стоит так обращаться с едой.

– Простите, Ваше Величество, я немного задумался.

– Это все из-за вчерашних слухов о драконе? Главный ловчий уже отправил своих лучших егерей, сегодня они должны вернуться и все доложить. Кроме того, наш чародей отбыл в соседнее королевство, там есть сильные маги, знающие слабые места драконов. Так что не переживай и спокойно кушай.

– Ваше Величество, – вступила в разговор Анна, – я тоже хочу знать, что там с драконом. Вдруг он решит меня похитить!

– Не беспокойся, золотце, – Королева ласково улыбнулась, – я этого не допущу. Но если ты не будешь хорошо кушать, то на тебя не то что дракон, на тебя даже принц не покусится. Так что бери вилку и ешь всю ту полезную еду, которую приготовили по приказу бабушки.

Тут у Принца в голове что-то щелкнуло, будто живущие там тараканы решили включить свет.

– Ваше Величество, что Вы только что сказали по поводу еды?

Королева с удивлением взглянула на сына.

– Я говорю твоей дочери, чтобы она ела здоровую и полезную еду. Потому что только так она будет выглядеть как настоящая принцесса.

– Полезную еду?

– Сынок, ты меня пугаешь. Я вроде предельно понятно выразилась. Принцессы должны придерживаться правильного питания. Даже если это слово испортили всякими непотребными ассоциациями.

Вот теперь в голове у Принца все окончательно сложилось. Он вспомнил, как в детстве увидел странный плакат, на котором была изображена синеволосая принцесса, держащая в руках две большие буквы «П». Когда он спросил у мамы, что это означает, то она ответила, чтобы он не обращал внимания на эту ерунду: «Просто у некоторых принцесс слишком много свободного времени, вот они и занимаются тем, чем не стоит. Вырастешь, сам поймешь». Тогда он быстро про это забыл, а вот сейчас, видимо, пришла пора вспомнить. С большим трудом он удержал себя в руках, чтобы прилично доесть завтрак, поцеловать маму в щеку и только тогда выйти из обеденной залы и чуть ли не бегом поспешить в библиотеку.

Найти в идеально упорядоченной системе справочник «Кто есть кто в Империи и ее окрестностях» было делом двух минут. Принц водрузил увесистый фолиант на стол и начал быстро листать, пока не дошел до буквы «П». Как он и ожидал, одной из первых статей там была «Партия принцесс». Правда по размеру она была совсем небольшой: «Партия принцесс (она же ПП) – движение, созданное Голубой Принцессой (см.) с целью борьбы за равенство прав и возможностей с принцами. Изначально привлекло под свои знамена около десяти принцесс, которые думали, что речь идет о правильном питании. Движение просуществовало два месяца и распалось после того, как Голубая Принцесса решила создать Кружок любителей древностей (см.)».

«Да уж, лаконичненько» – подумал Принц и решил посмотреть, а что же написано про саму Голубую Принцессу. Пролистав до нужного места, он сначала обратил внимание на портрет. Это была миловидная девушка с чуть вздернутым носом, пухлыми губами и короткими синими волосами. Статья о ней тоже не отличалась подробностями: «Голубая Принцесса (до двадцати лет также известная как Синяя Принцесса) – старшая дочь Синебородого Короля (см.), известная своим непостоянным характером. Ею были основаны Партия принцесс (см.), Кружок любителей древности (см.), Клуб воспитателей юного поколения (см.), Общество предпочитающих яркие платья (см.) и ряд других объединений принцесс, каждое из которых просуществовало не более полугода. К принцам относится исключительно как к средству достижения своих целей, в браке не состояла. Проживает в отцовском замке».

Судя по всему, постоянством интересов Голубая Принцесса не отличалась. «Интересно, а почему она замуж не вышла?» – Принц потер переносицу: «Хотя, если она так относится к принцам, то вряд ли там была очередь из желающих просить ее руки. Но это ладно, это ее дело. Получается, что эта история о Драконе – правда? Или, по крайней мере, имеет какие-то реальные основания. Я-то сначала подумал, что это глупая сказка, ведь таких драконов не бывает. Значит не все там выдумка. Надо повнимательнее ее изучить». Принц поставил справочник на место и собрался уже возвращаться в свои покои, чтобы продолжить чтение, но в этот момент в библиотеку вошел слуга.

– Ваше Высочество, Ее Величество хочет Вас видеть!

– Что-то случилось?

– Прибыл главный ловчий.

Глаза Принца вспыхнули – его позвали на совет по поводу дракона. Нельзя было терять ни минуты – он едва сдержался, чтобы не побежать. Но воспитание дало о себе знать, поэтому, когда он вышел из библиотеки, ничего в нем не выдавало волнения. Походка была уверенной и скорость ее была в допустимых пределах. Внутри, конечно, все клокотало, но наружу если что и пробивалось, то только чуть сильнее обычного сжатые кулаки и чуть более учащенное дыхание. В зале совета, помимо Королевы и главного ловчего был начальник стражи дворца, канцлер и старшая фрейлина – ждали только Принца. Когда он занял свое место за овальным столом, Королева открыла совещание.

– Итак, господин главный ловчий, что сообщают охотники?

– Ваше Величество, слухи оказались верны – это были действительно следы дракона. Причем, судя по всему, довольно матерого – лет пятьсот-шестьсот, не меньше.

– Вы в этом точно уверены? Это не может быть чьим-то глупым розыгрышем?

– Совершенно исключено. Это абсолютно точно дракон.

– Помилуйте, но ведь их уже столько лет не было в наших краях, откуда он мог взяться? – вступил в разговор канцлер.

– Да какая разница, откуда взялся! Сейчас куда важнее понять, как от него избавиться! – ответил ему начальник стражи.

– В первую очередь надо обеспечить охрану всем принцессам, – это была уже старшая фрейлина, которая была мудрой женщиной и умела расставлять приоритеты.

– Совершенно верно. Вы согласны, Ваше Величество? – начальник стражи почувствовал себя в своей стихии, – Необходимо удвоить число караульных на башнях и во внутренних покоях.

Королева сидела и молча наблюдала за развернувшимся обсуждением. У нее были свои причины ненавидеть драконов, но она понимала, что сейчас не время давать волю эмоциям. Необходимо было все тщательно продумать и выбрать оптимальный способ решения проблемы. Она перевела взгляд на молчавшего все это время Принца.

– Ваше Высочество, а что Вы думаете по этому поводу? Какие меры надо принять в первую очередь?

Принц начал перебирать в голове все варианты, которые ему встречались в учебниках по драконографии. В общем-то там их было не так много. Первый – это собрать рыцарей и осадить пещеру дракона. Но для этого надо бы сначала найти саму пещеру. Да и рыцарей собрать сейчас проблема – кто же из своего замка под Новый год поедет неизвестно куда. Да и зимой в стальных доспехах особо не поосаждаешь – тут и пневмонию схватить ничего не стоит. Второй вариант – это опять-таки найти пещеру и бросить дракону вызов, чтобы на осаду времени не тратить. Но по правилам тогда придется биться с ним один на один. «А этого мама точно не позволит» – мелькнула грустная мысль. Можно, конечно, попытаться решить все хитростью – но для этого надо знать, что это за дракон и какие у него могут быть слабые место. В любом случае, первым делом надо найти пещеру, в которой он обосновался. Принц заговорил.

– Господин главный ловчий, а Ваши охотники смогли определить, где находится пещера нашего непрошенного гостя?