Я вышла из номера и, перед тем как войти в лифт, оглянулась. Наташа махала из дверей и счастливо улыбалась. Я снова порадовалась нашей неожиданной, совершенно случайной встрече. В случайности я как раз не верила и считала, что каждый случай в жизни имеет логическое объяснение, но это знакомство не находило этой самой логики в моей голове. Одно я знала точно: если госпожа Судьба свела нас, то просто в знакомстве мы не задержимся. Я чувствовала, что Наташа станет не только моим протеже, но и другом.

Из дома я набрала Игорька. Настроена была решительно и отказ принимать не собиралась.

— Какие люди. Не поверишь, мась, только что напечатал вчерашние фото, сижу, любуюсь, а тут твой звонок. Какая приятная неожиданность.

— По-моему, всё как раз ожиданно. — Бодрый голос Игорька даже через трубку заряжал хорошим настроением, как и всегда. Без прелюдий я перешла к делу. — У меня целых две причины для разговора.

— С ума сойти, у меня сегодня бешеная популярность. Н-ну, выкладывай.

— Игорёш, если помнишь, я обещала лично отобрать снимки для журнала. Когда материал пойдёт в печать?

— Завтра к шести доредачу фотографии для номера, Ленчик откорректирует тексты, послезавтра запустим. Кара, а чем вызван интерес? Я вроде бы не первый раз тебя снимаю, раньше доверяла, не контролировала кадры для печати. А что это мы — теперь по совместительству трудимся в личных пресс-атташе великого Князя?

— Я тебя умоляю, прибереги шуточки для кого-нибудь другого. Я всего лишь беспокоюсь о своей скромной персоне, хочу понимать, как буду выглядеть на фото с Аликом. Ты видел, он достаточно большая фигура в нашем захолустье. Короче, Игорёш, завтра приеду в агентство — выделишь драгоценный час?

— Тебе — всегда. Ты мне давно не чужой человек, подруга. Жаль, нечасто пересекаемся в последнее время, но сама понимаешь, за день до выхода тиража я весь в мыле. Так что только час, звезда моя.

— Благодарю, маэстро. — Я колебалась, но раз уже назначила Наташе встречу, то откладывать её смысла не видела. Подумала и решилась на маленькую хитрость. Набрала в лёгкие побольше воздуха и в надежде, что Алик меня поймёт, сказала: — Игорёчек, это не всё. Подробности завтра, но сделку предлагаю уже сегодня. Со своей стороны обещаю эксклюзивный фотосет с Аликом и-и… — Я услышала мысли Игорька, уверена, что уже елозил свою серёжку, всегда так делал на важных переговорах, она у него была счастливая. — Право на освещение его грандиозного проекта с начала и до самого открытия. — Шах и мат. Я уже знала ответ.

— О-о! Ка-ара! За такую бомбищу я и душу дьяволу на блюдечке отнесу.

— Твоя душа меня не интересует, дорогой. А вот профессионализм… В общем, завтра я приеду не одна. Её зовут Наташа, шестнадцать лет, как было и мне, когда пришла к тебе. Из меня ты модель сделал, теперь хочу, чтобы то же самое повторил для этой девушки. Это не сделка — это моя личная просьба.

— Ну ты даёшь, мась. То, что ты показывала, — не каждому дано. Из тебя и лепить ничего не пришлось: натуральная губка, промокашка — раз увидела и тут же повторила. И потом, Дарина, при всём желании тебе помочь, я давно не работаю с девочками индивидуально. Со временем постоянная напряжёнка, всё на журнал уходит. Пристроить её в набранную группу — это без проблем. Девочки две недели отзанимались, но при желании твоя Наташа догонит.

— Игорь, — тут я церемониться не собиралась. Да, друг, но я нечасто обращалась. Пришлось заговорить по-другому. — Мне не нужна ещё одна модель, ты лови между строк, ладно? Мне нужно сделать из Наташи лучшую. Твоё агентство ведущее в регионе, после него она станет манекенщицей. Класс. Но кроме этого она должна стать фотомоделью, причём профессиональной. Понимаешь? Мастера по этой части лучше тебя я не знаю. Игорюш, я никогда тебя ни о чём глобальном не просила. Сама всю душу в профессию вкладывала, никогда своих условий не ставила, хотя могла. И ты бы принял их, давай честно. Но я твой друг и всегда это помнила. Когда ты запускал журнал и обратился ко мне за помощью, я без колебаний тебя поддержала.

— Я всё помню и очень ценю. Не кипятись. Ты же сама знаешь внутрянку. Я, конечно, посмотрю её ради тебя, но если девочка без изюма, а просто со смазливой мордашкой, то можешь не уговаривать. Мне нужно мясо, ты знаешь. Не потому, что выёживаюсь, а потому что из серости конфетку не слепить, привкус безликости останется.

— Не останется, на крайняк зубы почистишь. Так ты согласен завтра с Наташей на пробы или мне обратиться в другой журнал с проектом Алика?

— Ну что ты сразу в крайности! Конечно, согласен. Но и твоя Наташа пусть покажет мне, что действительно стоит того, чтобы так за неё вписывались. Она тебе кто?

— Дед Пихто. Почему она обязательно должна быть кем-то? Наташа хороший человек, я хочу ей помочь, так как многим обязана её бабушке.

— Ну так и устрой бабусе приятный сюрприз, подари подарок. Если хочешь, я её щёлкну пару раз. Останется хорошее фото на память.

— Дурак ты, Игорёш, хоть и гений. Её бабушка умерла. Наташа сирота. Я сама оплачу обучение, а ты сделаешь из неё свою лучшую ученицу, договорились?

— Уговорила. Всё равно с тобой спорить бесполезно, заноза. Жду вас завтра. Кара, она хоть перспективная, эта твоя сирота?

— Можешь мне поверить. А самое главное, она не испорчена, там ни грамма гнильцы. Всё, пока, до завтра. Мерси, что не послал. Лямур-тужур. Чмоки-чмоки.

Я положила трубку, не дожидаясь ответа. Игорёк потрясающий фотохудожник. Мастер. Большая удача, что он согласился посмотреть Наташу. Я не сомневалась, что она не разочарует: что-что, а вкус Игорька за семь лет тесной работы я изучила.

Посмотрела на часы — начало шестого, а мой желудок ничем существенным не поживился. В холодильнике нашла курицу. Вываляв её в оливковом масле с паприкой и кайенским перцем, отправила в гриль. Что-то потянуло меня на остренькое, зато быстро и вкусно. Отдать кухне в долгожданный выходной больше часа не возникало ни малейшего желания. По классике жанра неожиданно позвонили в дверь. Кто это мог быть и почему открыта подъездная дверь? Зачем ставить домофон, если им не пользоваться? Странный у нас народ.

Оказалось — доставка цветов. Открыв дверь, я увидела огромный букет из ещё нераскрывшихся вишнёвых бутонов. Расписалась, поблагодарила паренька.

Сколько же их? В корзине лежала маленькая открытка: «Красивые, правда? Эти цветы рядом с тобой всего лишь трава». Подпись не нашла, но я и так знала, кто их прислал. Попыталась сосчитать бутоны, дважды дошла до ста двадцати и дважды сбилась.

Вот где был хороший момент дать себе волю. Как городская сумасшедшая, я прыгала, бегала вокруг корзины с цветами. Потом упала на диван и, по-муравьиному болтая руками, ногами, подкидывала подушки. Класс.

От важного занятия меня отвлёк характерный запах из кухни. Курица! Совсем про неё забыла. Крутанув переключатели духовки, я с замиранием сердца вытащила противень. У-уф, не сгорела, но основательно зарумянилась; шипящая корочка обещала быть самой хрустящей. Запах шёл обалденный, но есть мне уже расхотелось. Как принесли розы, сразу аппетит улетучился. Меня переполняла опьяняющая радость. Он был здесь. И это не снилось.

— Алло, — я ответила на домашний. — Кто это? Слушаю, не молчите.

— Это один из ваших фанатов, причём самый преданный и самый… э-э… взрослый.

Я засмеялась, узнав Алика. Он продолжил дурачиться.

— Дарина, вы не откажетесь поужинать с самым верным поклонником ваших талантов?

— Не откажусь, более того — приглашаю к себе в гости.

— Даже так? Чем обязан такой чести?

— Курице.

— Кому? — голос в трубке хохотнул.

— Курице. Я её приготовила, а есть не хочу. Вы позвонили, и я подумала, не пропадать же добру. Утолю жажду внимания от кумира хотя бы одному несчастному поклоннику.

— Я тебе дам — хотя бы одному, — не выдержал Алик условий своей же игры. — Сейчас приеду и устрою инквизицию с сожжением на костре. Вам с курицей мало не покажется.