— Мне оно тоже нравится. Это на Бали, три года назад. Через месяц я ушла с подиума. Странное совпадение: у меня в спальне это фото стоит у кровати. Я его попросила сделать в чёрно-белом варианте. Там ещё лицо пальцами прикрыто.

— Да, — по лицу Алика прошла тень. На миг напряглась скула, он скользнул взглядом по мне и, увидев, что я смотрю, тоже посмотрел в упор. — Знала бы ты, как я взбесился, когда прочёл о твоём романе с «перспективным угольным магнатом». Понятно, что ты не вела монашеский образ жизни, но сама понимаешь. Ира по телефону жаловалась, что копаешься в кандидатах, никто не нравится, а тут на тебе, жених нарисовался. Ты понимаешь, я хотел приехать, объясниться, как раз пошли первые разговоры о бизнесе в ваших краях. А тут этот Артур нарисовался. Штирлиц, это провал, называется. Я был зол. Сильно. В основном на себя, что затянул с приездом. Все три года активно старался забыть, даже чуть не женился на твоей ровеснице, Бог отвёл. Зато многое сделал. По бизнесу организовал парочку сопутствующих, усилил спонсорство, благотворительность. Иногда не верится, что столько всего успел. Впахивался по полной. Почти забыл тебя. — Алик улыбнулся, зараза. Но мне было не до улыбок, я замерла, слушая. — Ну да, пациент практически выздоровел. Тут Герка снова со своим проектом насел. Тебе Андрюха рассказал, что к чему?

— Да, но я пока не разобралась до конца, а в целом считаю идею стоящей и проект прибыльным. — Ай да Алик, ловко увёл меня после своего обличительного рассказа.

— Ты ещё успеешь изучить все тонкости по бизнес-плану.

Я пожала плечами.

— Чем смогу — помогу, только не преувеличивай моих способностей. Это совсем другая сфера, не то, чем я привыкла заниматься.

— Ай-ай-ай, не скромничай, Дарина. Тебе не идёт. На твоём лице кроме красоты ясно прослеживается интеллект, а то что сфера другая — ерунда. Хватка есть. Это главное.

— Но сейчас речь не об этом.

— Ага. Говорю же, хватка что надо. Но ты права, пора заканчивать эту мыльную оперу. Эксклюзив для одного слушателя, здесь и сейчас. Расскажу, и пойдём дальше. — Он встал на стук в дверь — принесли шампанское.

Внешне Алик был спокоен и уверен, но расфокусированный взгляд выдавал внутреннее состояние, в эту минуту он мне показался старше, чем обычно. Я могла лишь догадываться, как Алик переживал, его волевые черты умело прятали слабость. Молча кивнув, я снова превратилась в незаметного слушателя.

— Когда этот проект всплыл заново, снова задумался о тебе. Я ведь уже не пацан на качелях кататься, а будь ты рядом, кто знает, что бы вытворил. Уж как есть. Жора позвал на твою свадьбу, и я понял, что у вас с этим клоуном серьёзно. Прости, — Алик увидел, что мне не понравились его слова. Я села прямо, убрав ноги с дивана, и молча высыпала на столик мандариновые косточки. А что я могла сказать? Что Артур не клоун? Но слышать это от Алика было неприятно. Он продолжил: — Я не хотел тебя обидеть, наоборот, жаль, что кто-то посмел это сделать. В душу лезть не буду, захочешь — расскажешь.

— Спасибо, — только и смогла я произнести. Ком стоял в горле, разговор получился не лёгким.

— Иди сюда. — Алик положил мои ноги на свои, притянул лицо и поцеловал в нос, глаза. От его тепла меня отпустило. — Я тут душу изливаю, чего никогда не делаю, а она дуется. Я тебе щас! — Мы засмеялись и выпустили из лёгких лишнее напряжение.

— Как ты решился приехать? В самый разгар подготовки к свадьбе, — подколола я Алика, чувствуя, что тень над нами уже прошла.

— А никак. Поначалу. Гера просил почитать заключения экспертов, я не стал. Пацаны не понимали, с чего я вдруг пошёл в отказ, хотя доход там предполагался серьёзный. Ну а там загул… Конкретно выпал из дел. Андрюха приезжал, пытался пообщаться, но и ему досталось, стыдно вспоминать. Знаешь, смотрел на тебя на фотках, психовал как последний дурак. Не в моих правилах это, но говорю как есть. Гера не выдержал в итоге. Он застал меня в невменозе, это было шоком для него, конечно. Помню, как он присел у кабинета и дал по стене со всего размаху. Прежде Герка себе такого не позволял, а тут разошёлся. Орал, не понимая, что со мной творится. Я ему всё и рассказал, не в силах больше нести это в одиночестве. Взял слово, что больше никто не узнает. Парни у меня молодые, горячие, — Алик усмехнулся. — Приехали бы за тобой.

— Вот так сразу? И что бы сделала твоя банда в случае моего отказа?

— Да ничего, — Алик снова ухмыльнулся и погладил меня по волосам. — Я бы никогда плохого не допустил, и они не дикари. А вот Артуру, если бы снова себя неправильно повёл, не позавидовал бы. Говорю же, горячие головы.

— Сила есть — ума не надо, так получается? — Я играла с огнём, но мне хотелось понять, как далеко он мог зайти и насколько это было допустимо для меня.

— Нет, не так. — Судя по тону, Алику пришлись не по душе мои слова. Видно, он и правда за своих людей стоял горой, как отец и говорил. — Во всех общепринятых правилах есть исключения. Как раз про моих ребят речь. Тебе же не нравится, когда всех моделей равняют по одному шаблону? Пустышки, вешалки для одежды, там, Барби — в общем, куклы, которые продаются, вопрос лишь в цене?

— Ладно, сдаюсь, — я подняла руки, — убедил, что твои бойцы самые сильные, умные, суперее не бывает. Только вот не слишком ли много исключений для одной команды? Что, прямо ни одного отрицательного персонажа у тебя в группировке нет?

— Для начала у меня нет группировки. Я давно вышел из криминала. Сейчас больше коммерсант, деловой человек. Ещё одна усмешка судьбы. Ну а так есть, конечно, парочка шалопаев. В семье не без урода. Если б каждый был хорошим и правильным, сложился бы острый дефицит на плохих.

— Прости, Алик. Ты к ним как к детям относишься. Я не подумала.

— Да, по сути мы оба с тобой правы, в этом и парадокс. Знаю, что порой смотрю на них сквозь пальцы, но когда вспоминаю, сколько эти ребятки вместе со мной перелопатили, то хошь не хошь прощаю мелкие грешки. У меня половина их из детдомов. Пять лет назад пятерых похоронили, двое из них с Герой из одного заведения были. Представляешь, стоят на кладбище с два десятка молодых парней и все как один слезу пускают. Страшная картина. Не должно быть ни такого, ни того, что случилось в день, когда ты родилась. Жора правильно поступил, подумал о семье. Я тоже понемногу стал отходить от всяких разборок и прочего раззвиздяйства. Тогда на кладбище окончательно решил, что за мои идеи эти дети не должны отвечать. Неправильно, когда молодых в землю закапывают. Пацаны приняли новое положение, стали больше дружить с законом, хотя беспредел и так был не наш формат. Со временем я понял, что в нашей стране пока архисложно вести абсолютно легальный бизнес. Где серьёзные деньги, там и «помощь» должна быть рядом. Но мы сами «крыша с усами», кому угодно чердачок поправим по необходимости. — Алик неожиданно пощекотал мою пятку.

— Верю-верю этому зверю, — рассмеялась я, тыкая пальцем в твёрдый пресс Алика, — что дальше?

— А дальше Герка дал слово, что никому не скажет, и обозвал меня старым идиотом. Морду набить ему не вышло, так как я даже встать не мог, а вот над словами его задумался. Он убедил меня, что ты должна всё знать, а уже потом принимать решение. Когда я проспался, мы долго общались. Со стороны себя увидел — смешно стало. Взрослый мужик, решаю серьёзные дела, слово Князя уважают, а тут испугался с девушкой объясниться. В общем, изучил бумаги по источникам, там всё красиво выстраивалось. Даже по первым подсчётам объём прибыли за первые пять лет после выхода на рентабельность выходил интереснее, чем в других моих делах по отдельности. И главное, это чистый проект. Я заказал подробный бизнес-план. Для повторных исследований источников запросил высокоточную технику. Когда подлинность всех данных подтвердилась, я сказал Андрею и Гере, что мы начинаем этим заниматься. Быстро свернули финансирование подобного комплекса у нас на севере. Он по начинке похож, только без лечебницы и источников. Все согласования уладили, осталось запустить деньги в строительство. Но, видимо, нам с тобой суждено было встретиться. Я отправил сюда Андрея, чтобы он начал переговоры с администрацией, нащупал нужные рычаги, за которые можно дёргать этот кукольный театр. На севере кое-что продал. Оставил пару доходных и чистых делишек и коттедж. Пожалел с ним расставаться: ездить на север всё равно придётся, будет где остановиться. Ещё не захотел передавать в чужие руки свой фонд, назначил и.о. вместо себя. Ну а дальше ты знаешь. Я откровенно обрадовался вашему с Артуром разрыву, когда Андрей рассказал. Понимал, что тебе не сладко, но всё равно радовался.