— Опять это «вы», — Алик погрозил пальцем. — Не такой уж я и старый, чтобы не удержать девочку с бараньим весом.

— Каким? Бараньим? — я сонная искала ключи в сумочке.

— Ну да. Сколько в тебе, килограмм пятьдесят? Как в молодой овечке, — Алик осёкся и по-мальчишески засмеялся, — хотя тебе больше сравнение с молодой волчицей подойдёт.

— Неужели? — Я достала ключи и прищурилась. — Что-то в последнее время мужчины вашей стаи меня частенько сравнивают с хищными животными. То пантера, то волчица.

— Хорошо, не с капибарой: они, кстати, тоже в твоём весе.

— Кто-кто?

— Водосвинки. Особо крупные особи. Шучу, — Алик, увидев выражение моего лица, поднял руки. — Ты определенно не капибара, не молодая овечка, но и не волчица. Пантера тоже мимо.

— И всё же не стоило меня поднимать. — Про себя я отметила, что было любопытно узнать, кто я по версии Алика.

— В твоём детстве меня рядом не было, теперь вот навёрстываю. Ты так сладко спала — решил доставить до квартиры. Андрей сказал, что тебе это может не понравиться.

— Ну что вы, ой… ты, — я так и не стала договаривать.

— Вот и умничка. Дарина, я пойду, парни ждут. Дальше сама справишься. Завтра, пожалуйста, будь у родителей в два, я подъеду. А после приглашаю на небольшой вечер встречи, — он улыбнулся, — ребята хотят мой приезд отметить. Присоединишься?

— С удовольствием. Мне хочется многое сказать, но ещё больше послушать.

— До встречи, принцесса, — Алик провёл рукой по моим волосам и, заправив прядь за ухо, заглянул в глаза. Показалось, что в его взгляде промелькнула страсть. — Мне тоже есть, что сказать тебе, но это произойдёт немного позже. Столько лет я ждал нашей встречи, так что несколько дней ещё потерплю.

Алик нажал кнопку лифта.

— Давай, беги домой. Подожду, пока ты дверь изнутри закроешь.

Я открыла входную дверь и закрыла за собой.

Наверное, минут пять простояла, прислонившись к двери. Мужчины делали мне много разных подарков, но никогда не носили спящую на руках и не вкладывали в простые слова столько нежности. Алик вёл себя со мной так, будто я была из хрусталя и от резкого прикосновения могла разбиться. С первых минут рядом с ним я почувствовала себя под защитой. Казалось, что, пока Алик рядом, со мной ничего дурного не может случиться. Жизнь вокруг этого человека крутилась совершенно в другом ритме: подвижнее, увереннее. И в то же время сам он говорил размеренно и спокойно. А запах... Восхитительный шлейф парфюма. Я закрыла глаза и представила морское побережье. Оно утопало в жарком солнце, лицо освежал лёгкий бриз. Воздух обдавал ароматом трав и каких-то экзотических цветов. М-м-м, там точно были апельсиновые и бергамотовые запахи, роза и мускат. И ещё что-то, но я не могла различить. Притягательная мужская тайна.

Что, интересно, он хотел рассказать? Может быть, о себе, о том, как жил эти годы. Алик наверняка понимал, что я сложила о нём мнение, опираясь на жёлтую прессу и рассказы родителей. Скорее всего, захотел рассказать свою историю сам.

— Дарина, я с кем разговариваю? — Мама стояла напротив с поварёшкой в руке и с тревогой рассматривала меня. — Ты где летаешь, доча? Давай, встречай гостей, а я пока тут.

Я вынырнула из воспоминаний. Вышла в холл и увидела трогательную картину встречи старых друзей. Папа и Алик обнимались, хлопали друг друга по плечам и шутливо боксировали. «Как мальчишки», — подумала, глядя на них. И не скажешь, что оба разменяли пятый десяток. Да им максимум тридцать пять – сорок смело можно было давать. Особенно Алику. Папа поздоровался с Андреем и познакомился с Герой.

— Алик много о тебе рассказывал. Вы стали одной семьёй, а раз так, то и в нашем доме для тебя двери всегда открыты. — Мы с Никой стояли в стороне, наблюдали за гостями. Они сняли верхнюю одежду, папа принял и забросил её на напольную вешалку. Зря, мама за это всегда давала ему нагоняй, но всё повторялось. Он махнул в направлении гостиной. — Проходите, сейчас Ириша выйдет.

В это время из кухни вышла мама. Алик сперва поцеловал ей руку и, крепко обняв, приподнял. От неожиданности мама вскрикнула:

— Алик, ты не меняешься. Силы как было немеряно, так и осталось. И куда тебе столько? Вон мускулы какие! — Мама потрогала накачанные руки. Алик тем временем протянул ей роскошный букет жёлтых роз, который ему подал Андрей. Она понюхала ароматный букет. — Спасибо, помнишь. Мои любые.

— Как это куда? — Алик рассмеялся. — У меня семья большая. Кто защищать её будет? Я всё-таки глава, а не украшение.

Произнося эту фразу, он посмотрел на нас с сестрой и прищурился.

— А ваши с Жорой какие красавицы, вот уж где ювелирная работа. Ириша, они так на тебя похожи, и не скажешь, что мои. Жоркой здесь и не пахнет.

— Да ну тебя. — Все рассмеялись, а мама покраснела и пихнула Алика в бок. — Скажешь тоже, твои. Что дети-то подумают? Я ещё соглашусь, что Дарьяшу мы втроём ждали и рожали, а к Веронике, прости, ты уже никакого отношения не имеешь. Ой, а сам? У тебя вон какие богатыри. — Мама улыбнулась Андрею и подошла к Гере. — Здравствуй, Гера, меня зовут Ирина. Случайно не с тобой наша Ника пропадает? Машина, смотрю, точь-в-точь такая, на какой за ней приезжают.

Никогда бы не подумала, что Гера умел краснеть, хотя от маминых вопросов кто угодно растерялся бы. Даже Ника смутилась. Так чего ожидать от человека, который впервые столкнулся с маминой манерой вести дружески-детективную беседу?

Алик с папой переглянулись, продолжая посмеиваться.

— Вот кто здесь не меняется, так это ты, Ириша. Не успела с человеком познакомиться, а уже пытошную устроила. Ей-богу, в тебе талантливый следак умер.

— Типун тебе на язык. Муж и друг хулиганы, а я, значит, следак? — мама цокнула и легонько хлопнула Алика по руке, а он перевёл взгляд на Геру и добавил вполголоса:

— А ты, значит, времени даром не терял? Что ж, не могу тебя в этом упрекнуть. Таких девушек нечасто встречают.

— Действительно, — сразу поставила всё на свои места сестрёнка с острым слухом и языком. — Что, так и будем стоять у порога? — Ника бросила гневный взгляд на маму и добавила уже для меня: — Вы проходите в гостиную, а мы с мамулей пойдём на кухню. Дара тоже нам поможет.

— Ну держись, Ирина, — снова засмеялся Алик, — сейчас тебе, похоже, потребуется помощь. По-моему, характер у вашей младшей как раз мой, а ты говоришь — никакого отношения.

Мужской состав двинулся в гостиную, а мы с мамой и Никой в столовую через кухню накрывать на стол. Правда, мама почти всё приготовила, осталось нарезать фрукты и выставить горячие блюда. Ника с ходу напустилась.

— Как ты могла, мама? Что, у меня нельзя было спросить по-тихому или вообще промолчать?

— Так я спрашивала, Никуша, а ты постоянно отшучивалась, отмахивалась. Подумаешь, спросила. Ничего с ним не случится. Вон, какой здоровый бугай. И что ты в нём нашла?

— Ма-а-ма, я тебя умоляю, не порть мне аппетит, — взъелась сестра и резко поставила фруктовницу на стол. В её действиях явно считывалось напряжение, но мама делала вид, что не замечает.

— Тебе испортишь, как же. Скорее, сама изжогу заработаю от переживаний. Дарина, скажи что-нибудь. Или тебя это не касается?

Так я и знала: молчи — не молчи, всё равно крайней оставят.

— Мамочка, а что я должна сказать? Выбор Ники — не моё дело. И если честно, я считаю, Гера хороший парень, ты сама в этом убедишься. И если у них завяжутся серьёзные отношения, буду только рада.

— Спасибо, что хоть ты за меня. — Ника отвернулась от нас, делая вид, что перебирает зелень на столе.

— Что значит — если завяжутся? Да если он посмеет её обидеть, я ему такое устрою, на всю жизнь запомнит! Мало нам Артура, что ли?

— Мама! — мы с Никой отреагировали одновременно. Мама не церемонилась с дипломатией, называла вещи своими именами, только иногда это звучало жестоко и не к месту. Мы с сестрой взяли по блюду с угощениями и вышли: продолжать разговор не имело смысла. Оставили еду в столовой и пошли разбавлять мужское общество. «Мальчики» закурили сигары, которые папе подарил Алик, и перешли к покеру. Они как раз вскрыли карты и закончили раунд.