— И даже думать об этом не смейте!

Я ахнула, резко повернувшись к Эрику. Он строгим взглядом смотрел на сына. И пускай, выглядел слабо, глаза его были ясными.

— Отец. — к нам подошел Даррелл. — Новое поколение - единственная возможность поднять барьер.

— Нет!

— Дорогой, тише..

Эрик смягчился, взглянув на маму, но когда его глаза снова впились в Даррелла, никакой мягкости уже не было.

— Вы и близко не подойдете к кристаллу! Ослушаетесь и..

— Эрик. — перебил его Валериан. — Парни правы, наше время закончилось. Нам не хватит сил поднять барьер.

— Думаешь, они смогут?!

— Эрик.. — тихо попросила мама.

— Да их выжжет сразу же! Никому из детей нет и 35, как когда-то было нам!

Он закашлялся. Хрипло, страшно. У меня сжалось горло, а лицо мамы стало совсем белым.

— Эрик, пожалуйста..

Но он ее не слышал.

— Даже наличие у них пары не меняет дела! Я не собираюсь терять детей! Жили без барьера почти три сотни лет, и еще проживем! — еще один приступ кашля заставил его согнуться.

Эрик прижал маму к себе и, обняв, стал вдыхать ее запах. Еще что-то шептал ей на ухо, но слышно не было.

— Они могут этого не пережить? — тихо спросила я, повернувшись к Аширам.

Они отвели взгляды, и мне стало ясно. Внутренний голос тут же закричал «нет!». Громко, оглушительно и с отчаянием.

— А вы? Вы переживете?

Даже если не будет барьера, им нужно питать землю. Как надолго их хватит?

У Аширов самая долгая продолжительность жизни: почти два с половиной столетия. Но из-за того, что они должны отдавать свои жизненные силы, они живут в два раза короче, чем остальной народ. Эрик и другие уже отдали много. Сколько им осталось?

— О нас не волнуйся, милая. — улыбнулся добросердечный Киллиан – третий Ашир. —Главное, народ и его благополучие.

— А ваши пары? Дети?! — я резко повернулась к Эрику и маме. — Нет.. Нет!

Я не могу его потерять. Никого из них! Он стал мне отцом, он сделал маму по-настоящему счастливой, он подарил парням, которых я люблю, жизнь. Без него моя мама не выдержит, парни – тоже, и я..

Даррелл прижал меня к своей груди. Только сейчас тепло любимого совсем не успокоило.

К единогласному решению так и не пришли. Через десять минут Эрик попытался подняться, но не смог. Аширы ушли, им нужно было вместе с остальными оставшимися на ногах оповестить народ. А осталось мужчин мало, меньше половины.

Пока мама о чем-то тихо беседовала с Эриком, который так и не отпустил ее, парни напряженно спорили в коридоре, а я смотрела в окно на улицу, где уже собирался народ. От тревоги внутри все сжималось. Казалось, словно сегодняшнее счастливое утро было в прошлой жизни.

К тому моменту, как Ник и Дар подошли ко мне, на площадь у главного здания уже была заполнена. Ник обнял меня за талию и прижал к своему телу. Дар взял за руку.

— Ничего не бойся, все решится.

Я в этом сомневалась. Обернувшись через плечо на родителей, я крепче сжала руку Даррелла. Они на нас не смотрели, но сейчас меня и не волновало, поймут ли они, что между нами что-то есть.

— Селена. — окликнул меня Ник, и я посмотрела на него.

Он хотел что-то сказать, но дверь в помещение открылась. Пришел Валериан. Он попросил помощи у парней, и я тут же кинулась за ними, испугавшись, что им придется поднимать барьер.

Но просьба оказалась иной. Парням пришлось ехать в центр оздоровления, к своим воспитанникам, чтобы перевести тех в безопасное место. Я хотела с ними, но в целях безопасности осталась здесь. И началась нескончаемая полоса стресса и тревоги.

В какой-то момент я не выдержала и ушла от родителей в отдельную комнату. Но от одиночества стало хуже.

Когда Злобик, наконец, вернулся с разведки, я уже сгрызла все свои ногти. Сообщений от парней не было. Друзья ответили на мои сообщения и звонки, и хоть за них я не переживала. Они были в безопасности.

— Черти что творится. — сказал Злобик. — Тишины и покоя хочу!

Он залез ко мне на колени и ляг, замурлыкав. Как бы он не пытался храбриться, ему тоже было страшно.

Время двигалось к полуночи. Но парней так и не было. Я звонила им и писала, но ничего в ответ не получила. Это приводило меня в ужас.

Думала, хуже уже быть не может, пока не поймала запах, от которого к горлу подкатила тошнота. Гниль, грязь и магия. Внутренний голос завопил об опасности. Злобик проснулся.

— Смерть. — прошептал он.

В этот момент в углу комнаты заклубилось нечто черное, похожее на туман. Одеревенев от ужаса, я перестала даже дышать. Злобик, зашипев, вышел вперед. Его шерстка встала дыбом, а хвост вытянулся трубой.

— Уходи! — приказал он мне.

Но я не смогла пошевелиться. Попыталась. Опустив взгляд на ноги, поняла, что этот туман успел добраться и до меня. Он действовал стремительно, устилал собой уже весь пол и лез к стенам.

— Что это? — тихо спросила я.

Вопрос остался без ответа. Из тумана вышла женщина с белыми волосами и алыми глазами.

— Здравствуй, дочь моя!

От ужаса перехватило дыхание. Злобик зашипел, но не кинулся на нее. Вместо этого окружил меня всей защитой, на какую был способен, и исчез. Куда, я не знала.

Но в одном была уверена точно – на произвол судьбы он меня не оставит. Возможно, бросился за помощью.

Ладно.. ладно..

Глубокий вдох и протяжный выдох. Его защита выдержит. Должна. Иначе бы мой кот не ушел.

Ведьма, или чем бы это существо ни было, подошла ближе. Несколько долгих мгновений она рассматривала меня, пока я судорожно соображала, что мне делать.

Неужели просто стоять и ждать, когда кто-то меня спасет? Не хочу! Но что еще я могу? У меня нет ни физической силы, ни магической.

— Какое убогое тельце, Ивалуна. — скривила губы колдунья. — Ты была такой красавицей.

— Кто ты? – выдавила из себя я.

Мне не верилось, что женщина из прошлого, стояла сейчас передо мной. Живая. Настоящая. Может, это жестокий розыгрыш? Магия способна на многое, в том числе и увидеть сны постороннего человека. Кто-то воплотил мои страхи в явь?

— Ты прекрасно знаешь, кто я, дщерь моя. — расплылась в змеиной улыбке ведьма.

Я невольно отступила на шаг назад. Туман, окружавший щит, отпрянул, как будто магия Злобика его сильно ударила.

— Это невозможно..

— А почему нет? Ты же нашла способ сбежать от меня. Еще и своих ублюдков прихватила. Глупая, глупая ведьмочка. Неужели ты думала, я не найду свое великолепное творение? Неужели наивно верила, я отпущу тебя? Ты – моя! Я тебя породила..!

— Ага, я тебя и убью. Так что ли? — я сжала руки в кулаки.

Вспоминая о том, какой была жизнь Ивалуны – я видела это во снах – и какую роль эта тварь-колдунья сыграла в том, чтобы все трое были несчастны, я с каждой секундой злилась все сильнее. В один миг мне даже захотелось накинуться на белобрысую тварь и удушить ее голыми руками.

Ведьма вдруг сменила гнев на милость. Усмехнулась и окинула меня тоскливым взглядом.

— Все такая же языкастая. Я любила в тебе это, хоть ты часто жутко меня раздражала.

— Как мило. — фыркнула я, не сдержавшись.

Ее глаза вспыхнули. Отругав себя мысленно, я стиснула челюсти. Нужно не злить ее, а отвлечь. Иным способом!

— Пойдем со мной, Ивалуна. Вернись домой, тебя ждет твой народ.

Она протянула руку, ее взгляд на мгновение впился мне в область солнечного сплетения, а после ласковый-ласковый, полный надежды поймал мой. Я поджала губы, скрестив руки на груди. Словно так пыталась защитить свою душу. А ведьме точно нужна была она.

Насколько я понимаю, от нее зависит, добьется ли колдунья своей цели.

— Мой дом здесь. — вздернув подбородок, сказала я. — Мое имя Селена Артес. Я дочь Маргариты Артес. Не твоя. И моя душа принадлежит моим мужчинам. Не тебе. Так было. Так есть. И так будет.

Я ожидала гнева, удара по щиту, нападения. Но ведьма громко расхохоталась. Словно я сказала не правду, а какую-то глупую шутку.