— Игры? — я с удивлением посмотрел на старшую сестру. Не, я предполагал, конечно, что некоторые блондинки, как бы это сказать — прелесть какие дурочки. Не могла же народная молва ошибаться на сто процентов. Но чтобы настолько? — То есть, в тот момент, когда жопа разрослась до размеров Марианской впадины, ты предлагаешь плюнуть на проблемы, и поучаствовать в долбанных Играх? Алин, я всего от тебя ждал, но такого… Нет, такого не ждал.

В последний момент, даже небольшую паузу пришлось сделать, я увернулся от поучительного тумака, которым разъяренная сестренка пыталась меня наградить. Моя реакция за последнее время здорово возросла, и маневр удалось совершить без труда. Алина даже зашипела раздраженно.

— Мелкий, ты чем меня слушал, вообще? — сообразив, что завершить спор так, как она привыкла делать, ей не удастся, девушка вернулась к переговорному процессу. — Игры — это реальный шанс для нашей семьи спастись. Это деньги, известность, важные знакомства…

— Все это нам никак не поможет. — отмахнулся я.

— А еще, команда-победительница получает приглашение ко двору, на Рождественский бал. И участники группы имеют право озвучить Его Императорскому Величеству свою просьбу. Которая всегда исполняется. Всегда, понял! Это традиция, имеющая силу закона!

Игры — они же Ноябрьские Игры и Губернаторские Игры — проводились в Москве раз в год. Между собой соревновались команды разных учебных заведений — дворянских, разумеется. Там было разделение по возрасту, но не по силе. Что сперва показалось мне довольно странным — разрыв-то в уровнях мог быть очень даже серьезным.

Частично, это нивелировалось тем, что соревнования были командными — без всяких индивидуальных зачетов. Таким образом, грамотно подобранная группа, пусть и слабая, но слаженная (привет функциям и их Структурам) могла уделать более сильную, но разобщенную. В теории.

С другой стороны — если ты кинетик второй ступени, который пролез в списочный состав команды, понимая, что противниками могут быть тройки, четверки и даже пятерки — это исключительно твои проблемы. Ну, и еще капитана, который был настолько глуп, что взял тебя.

Пожалуй, это все, что я знал про Игры. Читал, но не погружался. Еще в период первичного изучения социума, в котором оказался, счел эту информацию не слишком важной. Олимпийские игры для детей дворян — пф-ф! Это точно меня не интересовало!

Но то, что сказала сестра сейчас — меняло все. Вообще, все.

— Тебя выпнули из университетской сборной. — напомнил я.

Не то, чтобы это имело слишком большое значение, электрокинетик третей ступени все равно не сможет стать фаворитом игр. Даже при грамотно подобранной команде.

— Да! Поэтому участвовать в Играх должен ты!

— Кхм, я?.. Да иди ты!

Тут, наверное, нужно откатиться к началу этого разговора, и пояснить, что, вообще, происходит. Дело в том, что я, а вместе со мной и вся семья Пичуга, попала под раздачу сразу двух аристократических родов — Воронцовых и Ланских. Обе они желали заполучить в собственность отель «Александръ», который мне подарил якобы умирающий граф Духанов-старший.

Не, он может и в самом деле готовился к визиту к давно почившим родичам, но подарок явно сделал это не по доброте душевной. Скорее всего, графа попросили оказать содействие — во имя интересов государства, естественно. А ему было не в лом или пофиг. Комитет охраны престола затеял какую-то свою комбинацию, на старте совершенно непонятную, зато теперь видевшуюся мне кристально прозрачной.

Как только я прошел первичное обучение на управление отелем, бывший владелец отправился отдыхать в теплые края — в Москве осенью ему, видите ли, ему не нравилось. А один хитросделанный коп по имени Сергей Ледящев, который и замутил весь этот блудняк, внезапно перестал брать трубку. И ваш покорный слуга остался один на один сразу с двумя Великими Домами.

Первые, Воронцовы, сделали предложение продать отель, а то «хуже будет», но Ланские пошли еще дальше. Пользуясь тем, что мой отец (Дениса, конечно же, не мой настоящий), был когда-то членом этой старшей семьи, изгнанным за своевольное решение жениться на простачке, они предложили мне вернуться обратно.

Пришли сразу после поверенного Воронцовых, в тот же день, и так и заявили. Мол, Дениска, как мы рады, что ты не сдох (жалко папка не дожил, да-да). А ты, мы смотрим, возмужал, оперился, отельчик в центре Москвы где-то отжал — молодец. Давай тогда уже и домой возвращаться. Не, не прям фамилию на Ланских менять, так пока и останешься Пичугой, но вот вассальную присягу принести надо бы.

Даже денег не предложили, уроды! А еще управляющего нашего над отелем поставь, и вот этих двух господ в собственники впиши, чтобы каждому по третьей доле досталось. А то… Ну, не нам тебе объяснять, мальчик. Воронцовы сожрут, например!

А те, получив вежливый, но твердый отказ, начали действовать. Как и обещали — стало хуже. Мама оказалась уволенной из больницы, где работала — что-то там не так с заявлением на отпуск без содержания оказалось. То ли написано неправильно, то ли подпись не читалась. Короче, потратившая время на помощь мне женщина лишилась работы.

Младшую тоже начали прессовать — цивилизованно, правда. В школе. За неделю она умудрилась получить двойку по шести дисциплинам, что здорово снижало ей общий бал и ставило крест на поездке на олимпиаду по математике — Лида имела отличные способности в этом предмете.

Не обошли вниманием и Алину. Ее, члена университетской команды, готовящейся на Ноябрьские Игры, внезапно исключили из состава. Тоже по каким-то смехотворным основаниям — какие-то замеры провели неправильно. Девушка рвала и метала, пыталась доказать, что пробы крови поддельные и вообще, но мне, услышавшему эту новость, было уже совершенно ясно, что правды она не добьется.

Князья Воронцовы взялись за дело всерьез, подключив множество связей. А там, где их не было — работали деньгами, коих у аристократов тоже было, как у дурака махорки.

Только меня никто не трогал. Не звонил, не дышал горячо в трубку, не шептал на тайных встречах: «Ну, видишь, как оно получиться может?». Короче, обложили со всех сторон и ждали, когда я сдамся. Сам наберу оставленный мне номер поверенного и скажу кодовую фразу: «Я готов к продаже отеля».

А, чтобы я не думал, что проблемы могут быть только у моей семьи, Воронцовы начали наносить удары и по бизнесу. Точнее, по подрядчиками, вышибая их одного за другим из длиннющего списка. У одних пожарные что-то обнаружили, у других — санэпиднадзор, у третьих — налоговая. Другими словами, сто лет прошло, а методы сильных мира сего ничуть не изменились.

Как и фээсбэшников — так я, по привычке, иногда называл сотрудников Комитета по охране престола. Решив стравить два оборзевших, по их мнению, аристократических рода, они без всякого стеснения поставили под удар пацана пятнадцати лет и всю его семью. Главное — результат, цель оправдывает средства, нет отходов — есть кадры. Вот девизы службы, которые за прошедшую без малого сотню лет ничуточки не изменились.

Мы с Куклой весь мозг сломали, но так и не придумали, как выбраться из данной ситуации живыми. Ведь, как ни крути, расклад на доске был патовым. Тут даже не стоял вопрос в том, чтобы все отдать, и разбирайтесь между собой сами. Выполнишь условия Воронцовых — огребешь от Ланских, выберешь «родичей» — отхватишь от княжеского дома. И при любом шаге — получишь нехилого такого леща от Комитета охраны престола.

Чисто гипотетически, у меня оставался шанс выжить в этой борьбе элит и спецслужб. Призрачный, но имелся. Однако, при любом выборе, я лишался отеля, наметившихся связей и самоуважения. На которое, в принципе, можно было и наплевать, я пацан с микрахи, не гордый, то есть. Но вот «волчий билет», полученный по результатам от всех участников этого сабантуя, ставил крест на моих далеко идущих планах.