– Ну, что я говорил? – со счастливым лицом спросил Хью. – Это ведь лучше, чем сидеть без дела и вздрагивать всякий раз при звуках горна? Сто золотых, брат Рослин! Этого всем хватит, вернемся с королевским прощением и деньгами. И заживем!
Им эта задача представлялась простой и легкой, ведь они не знали, на что идут. А я на всю жизнь запомнил, как древесный олень убивал одного за другим арбалетчиков барона Ариндала. И молнии Дождливого леса я тоже помнил, хотя и прошло уже более двух десятков лет. Делать мне там точно нечего. За любые деньги!
– Хорошо, – сказал я, – это отличные новости. Поймаем древесного оленя – и по домам!
Все радостно закричали, я опять стал их вожаком, чьи распоряжения следовало исполнять сразу и без обсуждений.
II. В путь!
В это время года патрули встретишь нечасто, мы передвигались при свете дня. Разумеется, наш отряд насчитывал достаточно бойцов и вполне мог бы дать достойный отпор. Но вступать в бой с королевскими солдатами в мои планы точно не входило. Поэтому я высылал вперед дозорных, чтобы они могли заранее предупредить нас об опасности.
Шли мы по обочинам раскисших от дождей дорог и идти нам предстояло, по моим расчётам, около десяти дней. Каждый кроме оружия нес заплечный мешок с провизией. И только я в своем мешке нес деньги. Но никто даже не догадывался сколько их там.
С момента, как я собрал из беглых крестьян первое Братство, прошло уже много лет. Нас интересовали небольшие торговые караваны. Да нас и самих было немного, всего пять человек. Они называли меня «брат» и никаких привилегий благородного человека я не имел. Но общие деньги хранились у меня. Договорились, что если кто погибнет, то его доля делится на остальных. Погибли тогда все, кроме меня. Так потом и повелось: крестьяне приходили и уходили. А их деньги доставались мне. Когда мешок становился слишком тяжёлым, я шел в ближайший город и менял медь на серебро, а серебро на золото. И сейчас мой мешок оттягивала не только медь, как думали мои бойцы. Там лежали еще восемьдесят серебряных и сорок четыре золотые монеты, которых вполне хватило бы на покупку очень приличной усадьбы. Так что это Братство для меня последнее. Сейчас нужно только отвести бойцов в столь желанный для них Дождливый лес и потом забыть о своей кочевой жизни навсегда.
Но на утро я почувствовал беспокойство: что-то не так.
Это ощущение не покидало меня все время, пока мы не дошли до привала. И когда я бросил свой мешок на землю, то похолодел: он упал с глухим звуком. Дрожащими руками я развязал его… внутри камни и трава. Мне подменили мешок!!!
– Хью! – взревел я. – Где Хью?!
Но Хьюго пропал. И не один, не могли найти также Мило, который рассказал про смерть короля. И дядя его тоже исчез!
Меня обступили мрачные бойцы. Они еще не понимали в чем дело, но чувствовали беду. И самое глупое, что я мог сделать в этой ситуации – это рассказать все, как есть: меня ограбили, и их деньги пропали навсегда. Но до Хью и Мило им не дотянуться, а виноватый в таких случаях нужен здесь и сейчас! И я прекрасно подходил на эту роль.
– Это трусливые псы, – сказал я. – Они сбежали, испугавшись идти в Дождливый лес. И теперь их доля принадлежит всем нам!
Бойцы что-то радостно закричали, но в глазах у многих читалось недоверие. Они ведь видели, что я закричал, заглянув в мешок. И, уверен, им очень хотелось самим посмотреть, как там с деньгами, которые они доверили мне. Сейчас я их заговорил, но не сегодня, так завтра они потребуют отчета и что тогда? Накопления свои я уже потерял, не потерять бы еще и голову!
Вечером я долго не мог заснуть. Спокойная сытая жизнь была так близко! И кто меня обыграл? Тупой крестьянин, который помогал мне одеваться по утрам! Зачем ему столько денег, он ведь все равно не знает, как ими распорядиться! Но сокрушаться бесполезно, мне их уже не догнать. Сейчас главное целым выпутаться из этой истории. Бежать нельзя: наверняка они за мной следят. Так что отведу их, как и собирались, до Дождливого леса. А дальше без меня!
III. Охота
По моим подсчетам мы почти дошли. Но наши запасы кончились, мы остались без еды. Можно уговорить бойцов немного потерпеть, один день поголодать нестрашно. Но мне ведь самому понадобится что-то съестное, когда пойду обратно.
Мы вышли к небольшому озеру на опушке леса, и я объявил однодневный привал: настрелять дичи и отдохнуть перед последним переходом.
В лес пошли те, кто умел стрелять из лука, но остальным я тоже нашел чем заняться: велел насобирать валежник, развести костры и набрать воды.
Уже стемнело, когда стали появляться наши первые охотники. Добыча не впечатляла: два селезня, глухарь и заяц. Мне бы хватило, но нас ведь почти три десятка человек!
Вернулись не все, может им повезет встретить кого покрупнее?
Внезапно послышался звук охотничьего рога и прямо у моих ног в землю врезался арбалетный болт. Все вскочили с мест, и тут же замерли: нас окружили арбалетчики, держа свое оружие на изготовку.
Так и стояли, молча глядя друг на друга. А потом появилась группа всадников с факелами. Они на веревке тащили троих наших связанных охотников.
Один из всадников выглядел старшим, все в ожидании смотрели на него. Толстый и рыхлый, с рыжей клочковатой бородой, он выглядел скорее комично, чем грозно. Но мне было не до смеха!
– Хороший улов, сэр! – довольно заорал один из его сопровождения, большой и лысый старик, с красным одутловатым лицом. – Куда их теперь?
– Найди кто у них здесь главный, – высоким хриплым голосом, который мне показался знакомым, ответил толстяк. – Его повесить, остальных в замок, пусть стоят на площади до утра! Как проснусь решу, что с ними делать.
И с этими словами повернул коня и неторопливой рысью поскакал прочь.
Что?!! Вот так просто взять и повесить?! А мои верные бойцы повернулись и в упор пялятся на меня! Идиоты!
Все! Жить мне осталось не более минуты. Ну каковы кретины! Нужно срочно что-то придумать, только что?!
– Остановитесь, сэр! – крикнул я изо всех сил вдогонку толстяку. – Я дворянин, и мне нужна ваша помощь!
Если он сейчас не обернется… Господи, неужели не услышал? Шаги коня отмеряли оставшиеся секунды моей жизни.
Но мне повезло: рыжий рыцарь остановился и с удивлением обвел взглядом поляну.
– Кто сейчас обратился за помощью? – недоверчиво спросил он.
– Прошу прощения, сэр, – ответил я, оставаясь на месте. – Я бывший паж короля, сквайр Рослин.
Толстяк направил коня в мою сторону, и у меня появилась надежда!
– И что вы здесь делаете, сквайр? – удивленно спросил толстяк. – Как вы оказались среди браконьеров, которые охотятся в моем лесу?
В этот момент один из моих бойцов, обрадовавшись, что все внимание приковано ко мне, бросился бежать. Он мог бы спастись, если бы не поднимая шума просто отошел и залег в траве. Но какая может быть выдержка у крестьян? Он побежал по чавкающей глине, спотыкаясь и теряя равновесие. И тут же упал с тремя арбалетными болтами в спине!
– Всех связать и в замок! – раздосадовано крикнул рыцарь. – Сэра Рослина возьмите кто-нибудь к себе, – обратился он к всадникам. После чего раздраженно повернулся и ускакал.
Один из конников слез с лошади, снял седло и отдал его арбалетчикам.
– Садитесь, сэр, – обратился он ко мне. – У меня большой конь, места хватит обоим.
IV. Старый замок
В большом зале замка было почти жарко: весело пылали большие бревна в огромном камине, я впервые за все путешествие оказался в тепле. Мои мокрые насквозь башмаки и одежда нагрелись и от них шел пар.
Огромный стол стоял как раз напротив камина, в центре сидел толстый хозяин замка, рядом с ним – супруга, такая же толстая и рыжая, но с одной оговоркой: ей очень шли ее полнота и рыжие волосы. И она смотрела на меня с восторгом ребенка, впервые увидевшего жука. По бокам от них стояли два охранника.
