- Хорошо. Я согласна, - сказала я. – Но с одним условием.

- Каким же? – поинтересовался Альпин, складывая руки перед собой.

- Мы с вами наконец позавтракаем.

Мужчина громко рассмеялся. Конечно, я не разделяла его веселья после произошедшего разговора, но поесть действительно было нужно. За прошедшие сутки в моем желудке ничего не было, кроме маленького кусочка жареной дичи.

- Да, да, конечно. Прости, Виктория, что развлекаю тебя совсем не светскими беседами. Конечно, тебе нужно покушать. Впереди не менее тяжелый день, чем вчера. Сегодня мы попытаемся пробудить твой дар.

Я молча кивнула и взялась за столовые приборы. Их было слишком много, а я совершенно не умела ими пользоваться. Но путем наблюдения за действиями короля я смогла наловчиться и тоже приступила к трапезе. Переполняли меня отнюдь не самые комфортные чувства, но зверский голод оказался гораздо сильнее, нежели страх позора.

Глава 4.

После завтрака один из королевских слуг проводил меня до покоев, на которые я теперь посмотрела по-иному. Так, значит, король подозревает, что во мне преобладает дар отца, поэтому выделил такую темную и мрачную комнату? Может, именно по этой причине мне было здесь комфортно.

На прощание слуга сказал:

- Через час к вам придут те крылаты, с которыми вы прибыли вчера, - говоря об этом, он скривил лицо. – Его Величество попросил вас быть готовой к тому времени.

Затем он слегка поклонился и скрылся в бесчисленных коридорах замка, оставив меня одну. Первым делом я закрыла дверь, вспоминая ту девушку, которая помогала мне одеваться утром. Подошла к зеркалу и оглядела свое платье. Несмотря на то, что черный шелк все также идеально струился, выделяя мою достаточно худую фигуру, мне стало противно видеть его на себе. Я честно пыталась понять логику короля, но попросту не понимала его мотивы. Он ждал, что я встану на его сторону, поддержу его позицию как крылат. Но в первую очередь, всю свою жизнь я была человеком. Я не понимала, как можно манипулировать обычными людьми, чтобы доказать их полную ничтожность, но при этом крепко держаться за трон. В то же время я чувствовала, что Альпин что-то не договаривает. Есть какая-то иная причина, по которой у него ко мне столь повышенный интерес.

Правда, на раздумья времени уже не оставалось. До встречи с троицей оставался условный час, а затем мы все узнаем, пробудятся ли мои мнимые способности или нет. Непривычная одежда заставляла испытывать меня жуткий дискомфорт, я не привыкла к подобному гардеробу. И пусть моя одежда порвалась от старости, но хотя бы была удобной и практичной.

Я аккуратно расшнуровала тесемки по бокам, и платье бесшумно упало на пол. Я с отвращением перешагнула через него и направилась к шкафу. Как и предполагалось, он ломился от разного рода одежды. Платья всевозможного фасона и цвета, туники, штаны; на задворках даже нашлись плащи для улицы и костюм для верховой езды. Качество исполнения было просто отменным: я проводила пальцами по ткани, нежно струившейся между ними, и не могла перестать ей наслаждаться. Даже простые на вид костюмы ощущались, будто шелк.

Я остановила свой выбор на простом, но очень практичном комплекте: короткая туника и свободные штаны. Ненавязчивую прическу я распустила и собрала волосы в тугой хвост. На ноги выбрала удобные ботинки. В итоге у меня осталось еще минут десять свободного времени, которые я потратила на изучение окрестностей в окне.

Замок находился на возвышении, словно воскрылившийся юнец, гордо поднявшийся над остальным городом, а за ним виднелось море. Местные, как я знала, называли его Несчастливым, мол, слишком много людей погибало в плаваниях. Но на самом деле море величали иначе. Оно носило гордое название Гоудпар, море странников и искателей приключений. И погибло в этом море людей не больше, чем в постоянно возникающих людских междоусобицах.

Мои мысли вновь вернулись к узеньким улочкам столицы Наравы – Алтус. За не столь высокими крепостными стенами замка я увидела маленькие фигурки людей, бредущих по своим делам. То тут, то там сновали детишки, их звонкий смех долетал даже до моих ушей. Но бы сколько я ни напрягала глаза, среди прохожих я не могла увидеть ни одного мужчины. Против воли я сжала челюсти до скрипа и адской судороги в них, пытаясь сдержать крик. Так вот, значит, как король доказывал свое превосходство? Теперь я поняла, что значили разговоры в моей деревне. Он намеренно избавлялся от мужчин, отправляя их в каменные прииски в Галью, словно какой-то скот. Мало кто возвращался оттуда живым.

Из гнетущих мыслей меня вывел голос:

- Ты готова?

Я резко повернулась и увидела перед собой Анастасию. Свободное красное платье волнами огня струилось по ее фигуре, выгодно подчеркивая то, что необходимо подчеркнуть. Волосы были собраны в высокую косу, закрученную вокруг головы на манер короны. Глаза излучали спокойствие и самоуверенность, а походка выдавала свежесть и красоту. Уверена, она успела отдохнуть после путешествия. Словом, женщина и так была прекрасна, а сейчас и вовсе стала неотразима. Наверное, любая девушка в ее присутствии почувствовала бы себя не в своей тарелке, правда, не я. Да, я не была столь красивой, как Анастасия, но за годы издевательств успела понять: за красивой внешностью может прятаться дьявольский аспид, а в самом неказистом теле порой бьется самое доброе сердце. И как поняла, это был именно этот случай. Поскольку ответа она от меня не дождалась, продолжила:

- О чем задумалась? – ослепительно улыбнулась женщина, наклонив голову вбок и с интересом рассматривая меня, словно диковинную игрушку.

- О тяготах жизни, - буркнула я первое попавшееся в голову, не желая продолжать бессмысленный диалог.

На мои слова Анастасия совершенно не изящно разразилась громким хохотом.

- О каких тяготах жизни ты можешь рассуждать в свои годы, моя дорогая? Ты прожила так мало, но уже хочешь говорить о высоких материях, которые не каждому взрослому-то будут доступны.

Я скривилась. Вроде бы ничего такого она не сказала, но мне стало чересчур неприятно это слышать.

- Что ж, тогда поживу с ваше, наберусь опыта и обязательно вступлю в полемику о всевозможных «высоких материях», - медленно произнесла я, передразнивая ее тон, на что Анастасия ослепительно улыбнулась, но покачала пальчиком с заостренным ногтем. Голос стал угрожающим, в нем прорезалась сталь, но я твердо посмотрела ей в глаза.

- Молодец, остра на язычок. Но советую быть аккуратнее в своих выражениях. Особенно, в разговорах со мной. Мое терпение не вечно, иногда могу и сорваться. И поверь, Виктория, то, что ты можешь увидеть, тебе абсолютно не понравится, - сказала женщина и взмахнула руками. Выражение ее лица и интонация моментально сменились, и она вновь стала пай-красоткой. – Но что это мы тут с тобой попросту тратим драгоценное время? Нам ведь нужно попытаться помочь тебе, а не отбивать у тебя всякое желание вступать в мир крылатов. Ты ведь хочешь открыть для себя мир магии?

Я махнула головой, и она удовлетворенно улыбнулась.

- Хорошо, тогда пошли за мной.

Ленивой походкой она вышла из комнаты, не оставляя мне ничего иного, как последовать за ней. Я поймала себя на мысли, что меня кто-то водит, но я совершенно не стараюсь нарисовать даже примерную карту замка. Поэтому, пока мы с Анастасией спускались и поднимались по каким-то лестницам, пересекая одинаковые на вид коридоры, я пыталась составить в голове хотя бы примерный маршрут нашего продвижения. Конечно, я понимала, что смогу ориентироваться, когда все выучу, но мало ли что могло произойти.

Наконец мы пришли на место. Здесь уже находились мужчины из их троицы. Николас приветливо мне улыбнулся, Марк не смог сдержаться, подошел и обнял. От его одежды приятно пахло свежим жасмином и сандалом. И в отличие от Анастасии, мужчины были такими… искренними. Вполне было ожидаемо, что Альпин, конечно же, не почтит сие мероприятие своим присутствием.