- Виктория, хватит. Ты ничем не поможешь своему парню, так что сиди спокойно. Иначе тебе самой же будет хуже.
Мои глаза удивленно распахнулись, когда в раздавшемся едва слышном голосе я узнала Марка.
- Но… почему… ты меня… так крепко… держишь? - пробормотала я, кое-как выдавливая из себя по одному слову. – Ты…вроде…был…другого мнения…
- Я же говорил тебе, - измученно вымолвил он, отворачиваясь в сторону, где Николас держал Кристиана за плечи одежды, а белоголовый король выворачивал ему конечности, - Я служу Альпину, моему единственному Величеству. И пока не подул ветер перемен, я не дам усомниться в преданности. Но едва пойму, что ты сможешь ему противостоять, без раздумий перейду на твою сторону. До того времени не жди от меня никаких поблажек. Для всех остальных мое хорошее отношение к тебе осталось и умерло в замке. Несмотря ни на что, я буду четко исполнять приказы, какими бы суровыми они ни были.
Я сдавленно захрипела от плохо сдерживаемой магии Марка и тоже отвернулась в сторону. Кристиан стоял на коленях в луже крови, штаны уже пропитались до самых лодыжек, но ран на нем не было, слишком быстро все затягивалось. Ник заломил руки пленника назад, а Альпин приставил к его горлу нож и прошипел:
- Кто ты такой?
Но тот даже не поднял голову, лишь сплюнул мужчине под ноги и хрипло рассмеялся.
- А ты? Самозванный людской король-крылат? Твоя слава слишком быстро распространилась по общине, как бы ты ни старался ее скрыть. А сейчас пытаешься вывезти свое смазливое личико за мой счет? Смешно. Ты прекрасно знаешь, кто я. К тому же, не твой подданый, чтобы подчиняться.
Альпин зарычал, явно выведенный из себя этими словами, и со злостью полоснул коротким ножичком пленника по лицу. На щеке мгновенно разлился кровавый лепесток, который спустя несколько мучительно долгих секунд затянулся без следа. И едва король успел вновь занести руку, чтобы нанести очередной удар, я надрывно закричала:
- Стой! Альпин, что ты хочешь?
Мужчина опустил оружие и с едкой ухмылкой повернулся ко мне, подходя почти вплотную.
Рубашка пропиталась кровью Криса, от слегка железного, тошнотворного запаха которой почти вывернуло на ботинки стоящего передо мной. Правда, в животе уже сутки ничего не было, поэтому выворачивать к тому времени было нечем, даже если очень сильно захотеть. Я кое-как нашла силы и заставила себя поднять голову, чтобы посмотреть в зеленые глаза, в которых я столь недавно тонула, словно в омуте, а теперь ненавидела.
- Чего я хочу? - он сделал вид, что размышлял над очень важным вопросом. - Я хочу, чтобы ты вернулась в замок.
- Но зачем? - закричала я, тщетно дергая путы. - К чему это, если я все равно должна была скоро уйти?
- Ты же моя любовь, - прошептал он, едва касаясь своим носом моего, - то, о чем говоришь, действительно скоро бы произошло, но на моих условиях. И вернуться ты тоже должна была по моему плану. Но раз ты не хочешь, раз предпочла отправиться в путешествие без моего покровительства, так тому и быть, я препятствовать не буду.
Я почти облегченно выдохнула, наивно полагая, что наши мучения на сим окончены, но следующие слова заставили меня вздрогнуть и внутренне сжаться.
- Дай мне его, - жестко произнес Альпин, вытягивая руку в сторону моего стража, и Марк безропотно протянул ему один из своих ритуальных ножей, которые, хвастаясь, не так давно показывал в тренировочном зале. Я взвыла и яростно начала выдирать руки из цепкой хватки. Бежать, бежать! Мне нужно бежать, пока не случилось непоправимое!
Благостная улыбка Альпина превратилась в безумную. Без колебаний он в очередной раз за встречу занес руку, но теперь уже надо мной, и прошептал в самое ухо так, чтобы никто, кроме меня, его не услышал:
- Но я оставлю подарок на прощание. Так сказать, явное напоминание, что ты навсегда, несмотря на препятствия, останешься моей.
Легкое касание губами мочки, пронзительная дрожь и мурашки по телу. Нож вонзился в плоть, будто в растаявшее масло, разрезая сухожилия, словно бумагу.
Боль в руке была настолько невыносимой, что мой организм даже с ускоренной регенерацией не успевал ее перерабатывать, и я просто отключилась. Все, что мое сознание успело уловить в этой какофонии ужаса, это вспышку белого света, пробегающую вдоль кровавых линий на лезвии и проникающую под кожу…
* * *
Я вынырнула из затянувшего омута боли, когда Кристиан уже дожаривал подветрившиеся куски оленины на костре, а за лесными верхушками занимался очередной рассвет. Внешний вид парня являл жалкое зрелище: легкий плащ, в котором он был, когда мы встретились, валялся неподалеку, разорванный в клочья, в прорезях окровавленной рубахи я явно могла разглядеть неровные рубцы, которые еще не успели до конца затянуться. Хвост Альпин тоже ему потрепал, и тот сейчас распустил волосы, время от времени машинально пытаясь пригладить торчащие в разные стороны пряди. На лице пробегал целый спектр различных эмоций: от разочарования до страха. Чем он мог быть вызван, даже предположить не смела. Не хотелось верить, что такой высокий и сильный парень может кого-то бояться. А вот я переживала, притом очень сильно, что мой облик являл собой зрелище, гораздо более плачевное, нежели Крис.
Попыталась встать, но поморщилась от пронзившей боли, едва сдержав крик. Рука, на которую я опиралась, щедро истекала кровью и взрывалась мириадами осколков изнутри, причиняя адскую муку. Хуже всего далось осознание факта, что для уродования Альпин выбрал правую руку, прекрасно зная, что именно ей я управляюсь с оружием, и ее потеря была сродни смерти.
Меня поразила бессердечность, когда он заносил руку, холодный расчет, которым блестели его глаза. Перед мысленным взором до сих пор стояла издевательская ухмылка, что затронула его губы, когда он приблизился.
Как бы то ни было, Альпин считал меня своей подданной, и в тот момент я нарушила его прямой приказ. Наверное, он действительно имел полное право злиться. Но пережитое этой ночью никак не могло увязаться с красивой картинкой, день за днем проживаемой в замке. Я испугалась, и испугалась очень сильно. За себя, за Кристиана, и поняла, что совершенно не знаю короля, его характер и возможности.
Неловко осмотрела руку. Рассеченные лоскуты тканей отогнулись от ладони аж до самой внутренней стороны локтя. При всем этом они даже не думали срастаться или как-то затягиваться, несмотря на недавно приобретенные способности крылатов.
- Очнулась? - хмуро поинтересовался парень, не отрывая взгляд от костра.
Я невольно задумалась, испытывая дежавю. Буквально вчера мы были в точно такой же ситуации, но сколько всего успело произойти за сутки…
- Да, очнулась, - пробормотала я, без помощи руки неловко вставая на ноги. Все мышцы затекли, и тело плохо слушалось.
- Тебе повезло, ты потеряла сознание, не видела и не чувствовала происходящее, - его голос сквозил неприкрытым гневом, словно я была в чем-то виновата.
Я потрясла рукой перед носом парня, размахивая каплями крови в разные стороны.
- Ты хочешь сказать, мне повезло?! – воскликнула я, против воли закипая. – Я отключилась не от страха, а от адской боли, которую просто не смогла вытерпеть! И мне повезло?!
Парень встал, видя, что я наседаю на него, и миролюбиво повернул в мою сторону ладони.
- Тише-тише. Ты права, тебе тоже очень сильно досталось. Но я был в сознании все время, пока надо мной издевались. Поэтому и зол. К тому же, они испортили мою любимую одежду, а сменной нет. Придется путешествовать в этих обносках.
- Что они делали с тобой? – прошептала я, неосознанно сдуваясь, как шарик, когда парень снял порванную одежду, демонстрируя широкий торс и руки, испещрённые бордовыми шрамами. Нанесенные раны были настолько глубоки, что не затянулись даже с регенерацией, и каждое движение поврежденными конечностями причиняло ему боль, хоть и признаваться в этом он не хотел. Крис нетерпеливо отмахнулся, поморщившись от резкого рывка.
- Альпин все равно ничего бы мне не сделал. Так, ножичком своим почикал. Слишком у него кишка тонка. Да и силенок поменьше будет.
