- Но что он мог узнать? Неужели Элизабет была Хранительницей?

Я заскрежетал зубами.

- Да, была, но теперь, убив Хранительницу, он сам стал таковым. Так что, теперь главная религия нашего народа находится в руках изгнанника, ставшего людским королем.

- И что теперь делать?

- Если я правильно понял последние слова Элизабет, в этом деле нам может помочь только дочь двух сильнейших крылатов нашего времени - Виктория. Но нам нужно ее где-то спрятать до восемнадцатилетия, уберечь от интриг и покушений.

- Элизабет уже заранее подготовилась к подобному исходу событий, - между делом заметил Марк.

- То есть?

- Ты даже не почувствовал? Дар девочки не чувствуется. Его нет!

Я подбежал к коляске и вдохнул воздух. Ты пахла, как человек. Наконец до меня дошло, что все, что говорила Элизабет, действительно было своего рода предсказанием.

- Но куда нам отправить девочку? Где найти достойную семью людей? - почти в отчаянии выкрикнул я.

- На этот случай подготовился Тогруур. У них уже была найдена семья на критический случай. Элизабет действительно предчувствовала неизбежную смерть, и они смогли хоть что-то сделать.

- Но откуда ты знаешь?

- Они постоянно говорили нам об этом, - покачал головой Марк. - Лиз не хотела говорить тебе о своем предчувствии, прекрасно зная, что тебя это расстроит.

- Но если бы я знал, хотя бы попытался это предотвратить!

Но Марк лишь снисходительно улыбнулся.

- Ты бы ничего не изменил, Альпин. Так было предначертано свыше. Круг судьбы уже развернул свое движение, и ни в чьих силах его остановить. Нам пора вылетать, времени собираться больше нет. Мы и так слишком задержались. Нужно звать Николаса и Анастасию, и мы тотчас вылетаем.

- Ты знаешь, где находится это место?

- Более чем. Тогруур брал меня за компанию. А теперь, Альпин, бери девочку, пошли к нашим, и оттуда же мы стартуем.

Я аккуратно взял тебя на руки, и мы вышли из комнаты. Напоследок оглянулся, впитывая интерьер, запоминая каждую, даже мельчайшую деталь, и запечатал эту самую дверь магией ровно до того момента, пока ты не прибудешь в замок.

В повествовании дальнейших событий нет необходимости, Виктория. Ты и так все знаешь, - он улыбнулся.

- Да, Альпин, вы правы. Дальше троица отнесла меня к семье, в которой я, собственно, и выросла.

- Так что ты скажешь? Ты готова помочь мне вернуть Знание?

Я задумалась. Сила, ощущаемая внутри, приветливо гудела, ожидая, когда ей наконец дадут волю.

- Я согласна помочь вернуть Знание. Но ведь есть какое-то но, о котором вы умолчали? Я буквально ощущаю его в воздухе.

- Твоя проницательность мне очень нравится. Поможет в трудную минуту. За те восемнадцать лет, что мы ждали, пока ты вырастешь, я смог достоверно узнать, твоя мать была из рода истинных Хранительниц. Несмотря на то, что Блэйк убил Элизабет и тем самым сам стал его обладателем, Знание все равно так или иначе связано с тобой. Это особая связь, объяснения которой не найдено. Может быть, пока ты была в горячке, что-то видела странное или подозрительное?

Я покачала головой.

- Нет, ничего не помню.

Выражение лица Альпина заметно поникло.

- Печально. Но будем надеяться, что Знание даст о себе весточку. Если не сейчас, то со временем.

Неожиданно он хлопнул в ладоши и воскликнул:

- Да что же я тебя сказками кормлю? Ты восемь дней была в отключке, кушать поди хочешь, отдохнуть.

Мне ничего не оставалось, как только кивнуть. Есть и вправду хотелось. А еще искупаться. Я словно чувствовала на себе прах родителей. Так я и озвучила ему свои желания. Король хотел позвать служанок, чтобы помочь мне искупаться, но я отказалась от их помощи. Я считала себя самодостаточной, чтобы справиться с мочалкой и мылом, а к королевской роскоши мне еще предстояло привыкнуть. Альпин не стал со мной спорить, лишь поцеловал руку на прощание и покинул комнату, попутно раздавая поручения слугам, сновавшим по коридорам. Неожиданно мне вспомнились слова моей ночной служанки, бывшей рядом в первый день. Ведь на прощание она говорила, что король не любит слуг, попадающихся на глаза Его Величеству. Выходила какая-то несуразица. Очередная загадка в череде загадок. Да и внутренний голос подсказывал, что та девушка была не так и проста, как хотела казаться. Но в я предчувствовала, что это была не последняя с ней встреча, поэтому решила много об этом не думать.

Пока я сидела в раздумьях, пара рослых парней натаскали мне воду в больших ведрах. Ванная комната в мгновение наполнилась паром с ароматом розы.

- Почему вы выбрали именно этот аромат? - между делом спросила я, наконец оторвавшись от созерцания одной точки перед собой и мыслей. Один из парней улыбнулся.

- Его Величество распорядился добавить вам, миледи, именно этот аромат.

- Но почему, вы не знаете? - продолжала допытываться я, но тот лишь пожал плечами.

- Его Величество не разбрасывается подобной информацией. Это лучше вам спросить у него, миледи.

Неудовлетворенно кивнув этим словам, я выпроводила молодых людей и закрыла дверь на замок. Затем, медленно, раздеваясь на ходу и сбрасывая одежду прямо на пол, дошла до ванной и с наслаждением погрузилась в горячую воду. Жар расслаблял мышцы, а я только сейчас заметила, насколько они были напряжены.

Мне так не хотелось никуда торопиться, но я знала, что скоро мне принесут еду или, возможно, пригласят в гостиную, правда, дверь в комнату закрыта, и я попросту их не услышу. Однако в наслаждении горячей водой и сопутствующими благами я все равно задержалась. Поняла это, когда услышала деликатный стук в дверь.

- Виктория, ты освободилась? - послышался приглушенный голос Альпина.

- Нет, я еще не вышла! - крикнула я, но тот, видимо, меня не услышал, потому что после этого я услышала характерный щелчок открывающегося замка. Да что же это такое, его что, все замки во дворце слушаются?!

Я едва успела выскочить из ванной и завернуться в полотенце, как в дверь вновь постучали, но уже ванной.

- Альпин, буквально несколько минут, я сейчас выйду.

- Хорошо, Виктория. Если ты не против, я подожду тебя в комнате.

Я промолчала и критически оглядела себя. Ага, конечно, скажет ему сейчас бесправная девка, хоть и крылат, чтобы король немедленно покинул ее комнату! Как же невовремя он пришел! Но заставлять Его Величество ждать я не имела права, пусть и оказалась волею судьбы в столь неподобающем виде.

Одежду с собой в ванную не взяла, наивно полагая, что смогу переодеться в комнате. Кто ж знал, что так получится? Я открыла дверь и вышла из комнаты, почти врезавшись в грудь Альпина. От падения на пол спасло лишь то, что меня успели подхватить его сильные руки.

- Осторожнее, - прошептал он, ослабляя хватку.

- Спасибо, - неловко улыбнулась я. – Еще никогда прежде я не оказывалась в подобной ситуации.

- Все бывает в первый раз. Я пришел сказать, что повара скоро приготовят ужин, и тебе пора восполнять потраченные силы.

- Спасибо за заботу, что вы проявляете. Правда, не стоило.

- Не говори так. Ты дочь моей первой любви и моего лучшего друга. Я просто обязан сделать все на высшем уровне. Это мой долг.

Пауза между нами двусмысленно затянулась. Я думала, что сейчас Альпин покинет комнату, оставит меня в одиночестве и даст собраться перед ужином, но тот никуда не торопился и беззастенчиво оглядывал меня, а я не знала, куда себя деть от неловкости.

Неожиданно все изменилось. Пальцы мужчины неуловимо и нежно пробежали по моему оголенному плечу, вызывая толпы мурашек по всему телу. Я невольно потянулась за его рукой, словно хотела продлить это мгновение удовольствия. Альпин улыбнулся и провел кончиками пальцев по щеке. Я прикрыла глаза от блаженства. Ко мне еще никто и никогда так не прикасался. Я млела от этих нежных прикосновений, невольно желая, чтобы это не прекращалось как можно дольше. И он словно услышал мои мысли, потому что в следующую секунду его мягкие и податливые губы накрыли мои. Я ответила на его приглашение. Поцелуй не был глубоким, но в нем было сокрыто столько глубинного смысла. Мужчина делился печалью не только через слова, но и через близость, будто заново рассказывая мне историю своей боли.