– Подожди, это может быть опасным, – возразила Эмма. – Я читала, что иногда в конвертах присылают ядовитые порошки, и человек после открытия такого конверта умирает в страшных муках.

– Какие несусветные глупости, деточка! – фыркнул дядя Кая. – Я мирный учёный, тихо протирающий штаны в библиотеках и архивах. Самый обыкновенный книжный червь. У меня нет и не может быть никаких таких врагов, желающих мне смерти.

Дядя ещё не закончил своё предложение, а Кай уже раскрыл конверт, из которого выскочил плотный лист бумаги и повис перед ними прямо в воздухе. На листе такими же яркими огненно-жёлтыми мерцающими буквами было написано:

ПРОФЕССОР КЕНДЗИ ЯМАМОТО У МЕНЯ В ГОСТЯХ И ПОЛНОСТЬЮ НАХОДИТСЯ В МОЕЙ ВЛАСТИ. ЧТОБЫ СПАСТИ ЕГО, НАЙДИТЕ ДРАКОНИЙ ОРБИС И ПЕРЕДАЙТЕ ЕГО МНЕ В ТЕЧЕНИЕ 48 ЧАСОВ. НА ПОИСКИ – НЕМЕДЛЕННО! ЕСЛИ ХОТИТЕ УВИДЕТЬ ПРОФЕССОРА ЖИВЫМ, ПОДНИМИТЕСЬ НА КРЫШУ УНИВЕРСИТЕТА НЕМЕДЛЕННО!!!! В ПУТИ МОИ СЛУГИ БУДУТ ПРИГЛЯДЫВАТЬ ЗА ВАМИ, НЕ ПЫТАЙТЕСЬ МЕНЯ ОБХИТРИТЬ!

Внизу стояли инициалы, написанные жирным шрифтом:

Ш.А.

Повторяющееся дважды слово НЕМЕДЛЕННО!!!!! с несколькими восклицательными знаками мелькало и светилось разными цветами, как неоновая вывеска. Также, как и слово СРОЧНО!!!!! на конверте.

Никто из сидящих в зале людей, казалось, не заметил этого необычайного явления.

Спустя несколько секунд висящий в воздухе лист бумаги рассыпался пеплом, который разлетелся во все стороны.

– Что за хулиганство, молодые люди!

– Как вам не стыдно! – послышалось недовольное ворчание тех, на кого упал пепел.

Следом из конверта вылетела и повисла перед ними в воздухе довольно большая голография.

Это было объёмное изображение японского профессора – бедолаги, угодившего в ужасный плен к тёмным магических силам. Его взгляд, обычно наполненный решимостью и любопытством, теперь утратил свой характерный огонёк, хитро поблескивающий интеллектом. Его сменил угасший взгляд потухших глаз отчаявшегося человека.

Одежда профессора выглядела так, как будто затерялась в самых тёмных уголках времени. Его лицо, изрытое морщинами опыта и знаний, теперь отражало тревогу, которой был пропитан воздух вокруг него. Тени, давно прячущиеся в складках его души, теперь вырвались наружу. Время от времени лицо профессора корчилось в ужасающих гримасах, которые могли быть вызваны только нестерпимой болью.

Руки профессора, обычно надёжно держащие тонкие археологические инструменты, теперь были скованы оковами тёмной магии. В его глазах мерцало отражение зловещего света. Тёмные силы, удерживающие его в своём плену, наверняка уже долгое время мучили его, извлекая из его разума древние тайны, которые он тщательно, но тщетно пытался от них скрыть. Это было понятно по его обречённому печальному взгляду.

Фон изображения был словно окутан мраком забытых эпох. Невидимые силы, исполинские и загадочные, плели свои заклинания вокруг профессора, словно паутину таинственных секретов, которые он хранил в своей памяти.

Неясные контуры древности всплывали на фоне, создавая иллюзию, будто время и пространство стираются, а мир становится перекрещивающимися линиями между реальностью и магическим мраком. Эта голограмма была словно фрагментом из неведомого фантастического фильма, где исследование прошлого переплетается с тёмными силами, которые дремлют в глубинах времени.

Всё это промелькнуло в их сознании вспышкой яркой молнии.

Все трое зажмурили глаза и затрясли головой, словно стряхивая с себя тёмные силы, просочившиеся в их мир из голографии.

Никто в зале, кроме них, опять не заметил ничего странного.

Спустя несколько секунд висящая в воздухе голограмма растаяла, на этот раз, к счастью, просто исчезнув, без всякого пепла. Видимо, недовольство окружающих людей от пепла в предыдущем случае и опасность обнаружения послания посторонними встревожили Отправителя Письма, и он исправил свою ошибку, изменив тактику.

Кай крепко зажмурился и закрыл лицо руками. Это не может происходить по-настоящему! Он не мог поверить своим глазам. Просто отказывался поверить! Он так страстно, больше всего на свете желал найти Магический Шар Драконов и показать свою удивительную находку родителям! Ещё несколько минут назад осуществление его мечты о завоевании уважения семьи было так близко, а теперь какой-то наглец, неведомо откуда взявшийся незнакомец требует отдать Магический Шар ему! А как же экспедиция в неведомые экзотические далёкие страны в ближайшие каникулы?! Как бы он хотел оставить Драконий Орбис себе! Но тут же Каю стало не по себе от своих эгоистических желаний. Он не мог и вообразить, насколько ужасающим и страшным мучениям подвергается сейчас бедняга профессор Ямамото в плену. Жизнь и здоровье этого незнакомого человека вдруг стали для Кая превыше всего остального. А он сам, ничего, обойдётся и без магического шарика! Золотая школьная медаль у него почти в кармане, а с ней придут и уважение родителей, и так желанная экспедиция…

– Очень-очень странно....– пробормотал дядя, пробудив Кая от раздумий.

– Но ведь очевидно, что это не может быть просто чьим-то тупым розыгрышем! – нервно сказал Кай, тяжело дыша. – Никто из посторонних, случайных людей никак не может знать о Драконьем Орбисе, да ещё и незаметно подкинуть столь странный конверт!

– А письмо! – воскликнула Эмма. – Нам же не мог всем троим одновременно померещиться лист бумаги, выскочивший из конверта и повисший в воздухе! И такие необычные чернила! Я отлично помню весь текст!

И Эмма повторила вполголоса весь прочитанный текст с угрозами и шантажом.

– Да, тут явно замешаны какие-то тёмные силы, охотящиеся за Магическим Шаром Драконов, – согласился дядя.

– Что же вы рассиживаете! Нельзя терять ни минуты! – воскликнул Кай.– Скорей бежим на крышу, как велено в письме!

И они, пробравшись мимо находящихся в зале чопорных представителей мирового научного общества, выскочили из конференц-зала. Эмма заметила висящий на стене Эвакуационный План.

– Так, лестница на крышу в конце коридора, вон там!

И они припустили бегом по коридору по направлению к лестнице. Дядя Кая едва поспевал за своими молодыми помощниками, задыхаясь от одышки и хватаясь рукой за бок. Но, едва они вышли на лестничный пролёт, как какие-то невидимые силы подхватили их, и вот они уже стоят на крыше, сами не понимая, как они там оказались!

Невдалеке колыхался и мерцал большой овал с размытыми краями. Это было что-то вроде прорехи в воздухе. Из овала струился серебристый свет. Вдруг прямо перед ними в воздухе повисла огромная красная стрелка, указывающая на овал. Подойдя к овалу поближе, они к своему удивлению увидели в нем не просто воздух и крыши соседних домов, а деревья и пустошь, поросшую мхом. Из овала на них повеяло ветерком, они ощутили гнилистый запах.

– Напоминает то самое болото, на котором я нашёл Манускрипт! – воскликнул дядюшка.

– Видимо, нам нужно начать поиски именно там, – сказала Эмма.

Нервно сглотнув и с шумом выдохнув воздух, Кай выпрямился, расправил плечи и произнёс уверенным тоном, почти торжественно:

– У нас нет выбора! Мы обязаны спасти профессора Ямамото, чья жизнь теперь зависит только от нас. Пошли!

И они, взявшись за руки и крепко зажмурившись, шагнули сквозь портал.

Их закружил и затянул могучий вихрь. Потоки воздуха со свистом проносились мимо ушей. Крутясь в воздухе, они крепко держали друг друга за руки. Их засосало в какой-то бесконечный туннель, состоящий из больших разноцветных бешено крутящихся световых кругов. Через закрытые веки в глаза проникали мерцающие яркие разноцветные лучи. Сквозь их тела проходила странная вибрация. Это продолжалось, как им показалось, очень долго, целую вечность. Наконец, они шлёпнулись на землю, поросшую мягким мхом. Открыв глаза и оглядевшись, они увидели перед собой Пустошь.