Пронюхал богач, что жеребеночек-то не простой, прибежал, вьется лисовином, просит Водолея поле дождичком напоить.

Тот наотрез отказался:

—

Побудь в шкуре бедняка — может, человеком станешь…

Осенью Ванюшка и Марьяша собрали небывалый урожай

пшеницы.

— На целый год России хватит, еще и останется! — радуется Ванюшка.

—

Запас мешку не порча, — добавила счастливая Марьяша, пробуя зерно на вкус.

Как-то перед самым Покровом жеребеночек подозвал к себе молодых хозяев и спросил напрямик:

—

Так и будете невенчанными жить? Не по-православному это.

—

Да мы… да я… — замямлил Ванюшка, растерянно поглядывая на покрасневшую от стыда Марьяшу…

Обвенчались они в церкви у батюшки Калинника, сыграли звонкую свадьбу и зажили весело.

А жеребеночек затосковал. Не ест, не пьет.

—

О чем закручинился, Водолеюшка? — ласково погладил по челке Ванюшка.

—

Может, заболел? — встревожилась и Марьяша.

—

Душа воли просит, — признался жеребеночек. — Тесно на земле, негде разгуляться. Отпустили бы на голубые луга, а?

—

Вольному воля… — горько вздохнул Ванюшка.

—

Как теперь без тебя жить будем? — заохала Марьяша.

—

Богу молитесь да за соху крепче держитесь, — посоветовал Водолей. — Дождичком или снежком буду напоминать о себе…

Ударил четырьмя копытцами о землю и исчез, а где он только что стоял, вырос цветочек иван-да-марья.

Вскоре у Ванюшки и Марьяши ребятишечки пошли: шустрые да глазастые.

Чуть стемнеет — выбегут в ограду, тычут пальчиками в звездное небо:

—

Вон жеребеночек наш пасется, серебряными подковками сверкает.

Тот возьмет и, озорства ради, окатит шалунишек теплым дождичком — визжат от радости, аж небо дребезжит.

Ютилась на окрайке деревни бедная вдова. Ни скота во дворе, ни птицы. Одно утешение — дочка Припевочка: аккуратная, бойкая. То на сенокос, то на жатву к честным людям нанималась — и мать и себя кормила.

Приключилась раз великая беда — смыло деревню паводком. Остались только нищая избушка вдовы и богатая усадьба соседки, у которой тоже дочка была — Растрёпой звали: умывалась через день, расчесывалась через два. Палец о палец по хозяйству не ударит. Ест да спит.

Кончилась у бедной вдовы мука, она и говорит дочке:

—

Сходи к соседке, займи.

—

Займет на оладушку, а раздует на каравай, — не послушалась Припевочка и отправилась на заимку к бабушке Добрине…

—

Припевочка пожаловала! — обрадовалась та. — Рассказывай, что за нужда привела?

—

Мучки пришла занять, — смущенно потупила глаза гостья.

—

Выручила бы, да нечем, — огорченно развела руками бабушка Добрина. —

У

самой горстка осталась. — И вздохнула: — Так уж и быть, истрачу — покормлю хоть тебя.

—

Опомнись, бабушка! — покраснела от стыда Припевочка. — Сама голодная…

—

Зелена еще старшим перечить, — сердито одернула бабушка Добрина. — Вот что, голубушка: я стряпней займусь, ты из родника воды в бочку натаскай. Вон ведерко на крылечке стоит.

Родник далеко. Тропинка юркая. Но Припевочка работы не боится! Знай себе воду носит, лес и поле припевочками веселит.

Наносила полную бочку родниковой воды, тут и бабушка Добрина со стряпней управилась. Испекла размером с ноготок — лошадку, телочку, ярочку, козочку, свинку, гусочку, уточку, курочку и румяного молодца в придачу.

Поставила тарелку с постряпушками на стол:

—

Ешь, Припевочка.

—

Обойдусь, — отказалась гостья. — Тебе самой тут на зубок.

Перепирались-перепирались, смотрят, а постряпушки ожили.

—

И-го-го… — заржала лошадка.

—

Му-у-у… — промычала телочка.

—

Бе-бе-бе… — проблеяла ярочка.

—

Ме-ке-ке… — промекала козочка.

—

Хрю-хрю-хрю… — прохрюкала свинка.

—

Га-га-га… — прогоготала гусочка.

—

Кря-кря-кря… — прокрякала уточка.

И — хлынули гурьбой в открытые двери на улицу.

—

Куд-куд-куда? — прокудахтала курочка и следом за всеми.

Выскочили ожившие постряпушки во двор и превратились во взрослых животных.

А румяный молодец прыг с тарелки на пол, превратился в стройного парня и говорит:

—

Здравствуй, Припевочка! Ты — моя судьба. Где заволокинская гармошка? Время свадьбу играть…

—

Ишь ты, какой шустрый! — рассмеялась бабушка Добрина. — Сначала в хозяйстве порядок наведи.

Проводила жениха и невесту со всем добром за ворота: довольная, что парень-то Припевочке тоже понравился.

С тех пор пошла жизнь у бедной вдовы как по маслу.

Смотрит богатая соседка на чужую радость, места себе от зависти не находит. Растрёпе замуж пора, а женихов — пусто. Не за батрака же отдавать такую сдобу? Подкараулила как-то Припевочку у колодца и осторожно выпытала, откуда столько разной живности и сокола-мужа выхватила. Научила Растрёпу, как себя вести у бабушки Добрины, и отправила на заимку приданое и жениха добывать. Только вышла невеста за околицу, тут же все материнские наказы вылетели из головы.

Приплелась на заимку, еле-еле боком протиснулась в двери и с порога:

—

Бабка Дубинка, займи мучки…

—

Кому Дубинка, а кому Добринка, — усмехнулась хозяйка. — Выручила бы, да нечем. У самой горсточка осталась. — И вздохнула: — Так уж и быть, истрачу — покормлю тебя. Вот что, заботушка: я стряпней займусь, а ты из родника воды в бочку натаскай. Вон ведерко-то на крылечке стоит.

Лень Растрёпе к роднику идти. Черпанула раз-другой тухлой воды из ближнего болота, села на лавку и ждет, когда бабушка Добрина со стряпней управится. Испекла та размером с ноготок — лошадку, телочку, ярочку, козочку, свинку, гусочку, уточку, курочку и румяного молодца в придачу. Поставила тарелку с постряпушками на стол:

—

Ешь, Растрёпа.

Она и рада стараться. Не успела бабушка Добрина глазом моргнуть, как гостья и румяного молодца вперед ногами в рот отправила. После еды на сон потянуло, давай на лавку моститься…

Бабушка Добрина вышла в сени, заглянула в бочку, а там болотная вода. Рассердилась, топнула ногой — выскочил из-за печки домовуша с березовым голиком и прогнал Растрёпу за ворота.

Приплелась лентяйка домой вся в слезах. Мать с расспросами:

—

Где приданое? Где жених?

—

Съела… — буркнула дочка. Выхлебала поварешкой чугун щей и завалилась на пуховую постель. Так и проспала свое девичье счастье.

Зато удалая Припевочка не дремала, нарожала целое войско ребятишек. Ожила деревня! Только повыше на горку поднялась, чтобы паводком не смыло, и заволокинскую гармошку слышнее было.

Вековало на опушке леса сухое дерево, а на дереве было дупло. Жила в нем Совушка Мудрая Головушка. Соседнее поле от мышек охраняла, которое пахал и засевал овсами Мужичок Бороденка Набочок.

Никогда он дров на зиму не готовил, как это делают добрые люди: напилят по весне сырых, исколют, в поленницы складут, они за лето и высохнут. Свозят их по мелкому снегу в ограду и в ус не дуют. А Мужичок Бороденка Набочок сушину свалит, отпилит с полдюжины чурок — и доволен. Кончатся дрова, опять в лес подался — тепло добывать. Лошаденке снег по брюхо, сани бороздят, лютый мороз насквозь мужичка пробирает.

Однажды увидел он сухое дерево на опушке леса, давай рубить.

Выпорхнула из дупла Совушка Мудрая Головушка, села на ближнюю сосенку и запричитала: