– Проходите, принцесса, – сказал Лешер, жестом приглашая её войти, но она так и застыла на пороге.

– Почему ты в форме, Цимих?

– Прошу тебя, входи и присядь.

Девушка зашла в полуосвещённое помещение, озираясь и по-прежнему стараясь спрятать ноги.

– А куда присесть?..

– Куда хочешь. Вот стул, вон кресло. Или на кровать.

Принцесса опустилась на стеленную постель, взирая на Лешера, как птенец на родителя.

– Что случилось? Я проснулась, потому что ты с кем-то разговаривал, я подумала… Ночь глубокая, может, мне померещилось… Встала у твоей двери и слышу, ты ходишь туда-сюда по комнате, но я не думала, что ты… Даже в форму приоделся… Ты меня пугаешь, Цимих.

Лешер встал перед принцессой, не поднимая опущенный взор.

– Энтара, Король умер. Он разъезжал по своим охотничьим угодьям, и произошла авария. Его вытащили, сделали несколько операций, но этого оказалось недостаточно. Где-то час ещё он пожил после медицинского вмешательства, попросил его отнести в свою постель. Мы с твоей мамой были около него до самой смерти. Вот, завещание, – Лешер поднял вверх чёрную папку с серебряным гербом Армады. – Её Величество с ним. Он не остыл ещё.

Закончив, финансист взглянул на принцессу. Она больше не старалась прикрыть белоснежные бёдра, опустила руки и плечи, уставилась в одну точку, и впервые в жизни Лешер ощутил себя беспомощным. Сердце колотилось, тело было напряжено от импульсивных желаний подойти, сесть рядом, броситься к её ногам, прижать к себе её тельце… Но Цимих стоял на монолитных ногах, недвижимый.

Вдруг принцесса молча встала и унеслась прочь. Она так и бежала не одетая по длинному коридору четвёртого этажа, вниз по лестничным пролётам и до самого крыла отцовских апартаментов, где уже столпились врачи и Ночные Ветра. Все глядели на неё, отшатывались в стороны и шептались: «Дайте принцессе пройти. Её Высочество идёт!»

Добравшись до спальни отца, Энтара резко распахнула двери и шагнула внутрь. Духота и железистый запах крови наполнил лёгкие. Голова закружилась. Но принцесса собралась, устремила взгляд перед собой: на просторной кровати лежало тело, а рядом с ним – сидела Королева.

– Дочь?..

Энтара шагнула в трансе, рассматривая бугор под одеялом, где должны быть ноги. Должны бы быть… Подняла взор выше к туловищу, шее в бандаже, и голове, с красным пятном на правом глазу. Левый был закрыт и слегка ввалился в глазницу. Увиденное поразило принцессу, она вскрикнула и разрыдалась.

***

Король умер.

Это потрясение для Армады. Нет ничего хуже смерти короля.

Едва Жрицы Смерти унесли тело Паэгона Аверфолда в храм, Лешер отдал распоряжение страже собрать всех министров, подданных государя и военачальников в тронном зале во второй четверти дня, а также сообщил ужасную новость младшему брату монарха, чтобы тот приехал на прощальную церемонию и простился с родственником, как полагается.

Королева всё ещё не могла прийти в себя, поэтому Цимих приказал авану Берфону быстро написать речь для пресс-служб и обращение к гражданам, которое он собирался зачитать сразу после оглашения завещания на всеобщем собрании. Аван Рохтар должен был по приказу заняться усилением мер безопасности на непредвиденные случаи. Несмотря на доброе имя Аверфолдов и уважение народа, у короны всегда есть враги, а по мнению Лешера, их провокации не вписываются в заложенный распорядок и должны быть пресечены заранее. Пока официальная власть не обозначила свои права, безопасность иллюзорна.

Закончив с приказами и распоряжениями, Лешер зашёл в апартаменты к Королеве.

Служанки бросились врассыпную, едва он возник на пороге проходной, лишь вскользь бросил на каждую пронзительный взгляд холодно-голубых глаз, затем по-хозяйски прошёл через другие комнаты в спальню Её Величества.

Дженова сидела на балконе, приодетая и причёсанная, со скромной тиарой на голове, но сама выглядела будто неживая кукла: в застывшей позе и отсутствующим взглядом, с маской бледности на лице, изящные белые руки сложены на коленях в складках бархатного платья. Когда Цимих встал рядом с ней, она не шелохнулась.

Лешер раскрыл рот, чтобы заговорить, но Дженова неожиданно вставила:

– Ты к детям заходил?

Финансист откашлялся в сторону.

– Первым делом я позаботился обо всех формальностях, Ваше Величество, – ответил он сухо. – Вам нужно будет обязательно присутствовать на внутреннем собрании – я буду оглашать завещание.

– Ты ведь знаешь, что там?

– Я его запечатал, как положено. Разглашать не буду до вскрытия печати.

Дженова тяжело вздохнула.

– Мне всё равно, как он определил мою судьбу. Мне б узнать, что ждёт моих детей. Ты не хуже меня знаешь, как он вёл себя последние несколько лет… Королева, потерявшая доступ к покоям мужа, больше не имеет никакой власти. Сижу здесь, а мне, может, надо вещи собирать и проваливать отсюда. Даже завидую тебе, Цимих, – ты в большей безопасности, чем я и мои дети.

– Жутко видеть вас такой мрачной. Где неунывающая, яркая Дженова Аверфолд?.. Запряталась куда-то глубоко, и на разглядеть.

– Разве ты совсем не печалишься, Цимих?

– Вы когда-нибудь слышали про эмоционально отсталых людей?..

Дженова впервые шевельнулась и посмеялась.

– Какая чушь, Лешер… Я больше чем уверена, что ты переживаешь не меньше меня, ты просто никогда этого не показываешь. Ты всё подавляешь.

Цимих промолчал.

– Во сколько собрание?

– В самом начале второй четверти, Ваше Величество. Ах, да! Ещё Волф скоро прилетит.

Плавная грудь королевы медленно поднялась от тяжёлого вздоха, белая шея вытянулась.

– Знаешь, как ты меня сейчас расстроил?..

– Ну вот. – Лешер пожал плечами. – Зато я выступлю вместо вас перед прессой для граждан. Берфон уже готовит речь.

– Вместо меня?.. – протянула Дженова. – Значит, я точно есть в завещании… – Она взглянула Цимиху прямо в глаза, но он невозмутимо стоял в своей сиреневой министерской куртке. – А если сама захочу выступить? Если.. найду в себе силы?

– Тогда у меня появится время выкурить сигарету. Может, даже две…

Королева улыбнулась в сторону.

– Только со мной не встречайся после этого, ты же помнишь: я не выношу запаха табака.

– Как скажете, Ваше Величество. Прошу вас, займитесь приготовлениями. До второй четверти осталось не так много времени, а ваши подданные должны видеть перед собой Королеву. Будьте безупречны, как, собственно, и всегда… Мне нужно покинуть вас.

Дженова кивнула.

– Спасибо, что навестил меня лично, Цимих. Мне теперь не так одиноко. Возвращайся к делам и… Увидимся на собрании.

***

Покинув покои Королевы, Лешер деловой походкой направился к комнатам принцев и принцессы, по пути совершив несколько звонков министрам, чтобы высказать им своё недовольство по поводу некоторых отчётов и законопроектов, которые он получил в, мягко говоря, ненадлежащем виде. Несмотря на спокойный, вкрадчивый тон, Цимих отчётливо слышал свой голос, эхом отлетавший от широких и высоких стен. Впервые во дворце было так тихо и пусто, только Ночные Ветра стояли у постов и прислуга время от времени пробегала мимо.

Первым делом Цимих заглянул в комнату к самому младшему принцу – Неву. Он сидел с нянечкой, как обычно. Маленький, беззаботный. Няня была немного бледной, но ничего не просила и ни на что не жаловалась, потому Лешер кивнул, скорее сам себе, чем ей, и пошёл в следующую спальню. К его удивлению, она была заперта. Лешер состроил недоумевающее лицо и дёрнул ручку ещё раз, затем постучался.

– Эджер? Эджер, открывай, это я!