Раз`аи, не находя себе места, поднялся и стал метаться вокруг потухшего костра. Мысль о том, что он теряет свои магические способности, невыносима.

Утро нового дня. Лёгкая прохлада и влажный воздух разбудили серого окраса Таиша. Тот открыл глаза и увидел, что пасмурная погода предвещает дождь.

– Я знаю, как ты любишь дождь и грозу, – тихо произнесла Мерра.

Таиш зевнул, слегка замурлыкал и ответил супруге:

– В этом есть что-то успокаивающее и будоражащее одновременно. Расслабляющая и освежающая прохлада, и величие, и мощь грозы и ветра. Это прекрасно.

– А я всё равно хочу пойти к Саарку, – послышался сонный голос дочери.

– Прости, – неловко произнёс отец, – мы тебя разбудили?

– Я не спала, думала о своём.

– О чём же? – спросила мама.

– О нём, о магии, обо всём понемногу. – Некха привстала и посмотрела на родителей. – Вы же отпустите меня к нему?

Таиш ещё раз посмотрел на небо.

– Честно… не хотелось бы тебя отпускать в такую погоду.

С ним согласилась мама:

– Отец прав, это не лучшее время для прогулок.

– Но вы же ходите на охоту, несмотря на погоду! – возмутилась Некха, и её голос слегка дрогнул. Она чувствовала тягу к Саарку, очень сильную тягу и не знала, как это объяснить и с чем это связано, но того мгновенья в роще хватило, чтобы к нему привязаться. Некха чувствовала какое-то внутреннее влечение, некую связь, и в этом было сокрыто что-то важное.

– Дорогая, – отец подсел к дочери и обнял её, – нам приходится ходить на охоту, чтобы есть, иначе не выживем. Я бы рад остаться с вами в плохую погоду, но нам нужна еда. А вы с Саарком можете встретиться позже. Мы знаем, где он живёт, и можем тебя туда отвести.

– Нет, пап, это наша встреча, мы сами должны встретиться. Он сказал, что придёт в рощу, её хорошо видно с нашего обрыва. Я буду наблюдать, и когда его увижу, хочу пойти к нему, несмотря на погоду.

– И несмотря на нас? – спросила мама.

– Нет, – грустно вздохнула дочка, – вас я послушаю.

– Знаешь… – задумчиво произнёс отец. – Давай так сделаем: если Саарк придёт в рощу и ты его увидишь, дай нам знать, а мы с мамой посмотрим на погоду и примем окончательное решение. Хорошо?

– Хорошо, – смиренно ответила Некха.

В груди тлело переживание. Даже когда родители позвали Некху покушать, она неохотно присоединилась. Не было аппетита. Только мысли о том, чтобы увидеть того джиркх`а: обаятельная улыбка, зелёные озорные глаза, приятный голос и… что-то ещё. Некха пока не хотела делиться переживаниями с родителями хотя бы из-за того, что не знала, как их выразить. Безусловно, Саарк ей понравился как самец, но помимо этого к нему взывала её внутренняя энергия, которую Некха не могла освободить.

Джиркх`а слегка перекусила и поторопилась к обрыву. Она села на камень и принялась наблюдать за рощей и её окрестностями. Небо становилось всё темнее и мрачнее. Чувствовалось приближение грозы, и это ещё больше тревожило Некху, ведь при очень плохой погоде родители её точно не отпустят на встречу.

Тем временем Таиш и Мерра наблюдали за дочкой со стороны.

– Наверное, это любовь, – тихо произнесла Мерра, обнимая мужа, сидя около небольшого костра.

– Так сразу? Они ведь только раз увиделись.

– Бывает и такое.

– Но не у нас.

– Да. Таиш, ведь красивые времена молодости у нас были. Я помню, как ты поймал и притащил ту крысу.

– Ахах!.. – рассмеялся Таиш. – Это я завтрак тебе принёс. Долго я за тобой ухаживал.

– Ну да. Только пока ты нёс завтрак в пасти, ты изрядно его потрепал, и мне досталось кровавое месиво.

– Зато есть что вспомнить. И ты ведь её так и не съела?

– Столько лет прошло, а ты только сейчас решил спросить.

– Да я, если честно, позабыл тот случай. Ну так?..

– Нет, – неловко улыбнулась Мерра. – Я не знала, как подойти к тому, что от неё осталось.

– М-да… – рассмеялся Таиш. – Интересно. Мерра, как думаешь, Некха и Саарк могут получиться хорошей парой?

– Думаю, да. Его родители – порядочные собратья. Не думаю, что их сын чем-то сильно отличается в худшую сторону. Он молодой, озорной, энергичный, как и ты в своё время.

– Ты так сказала, – усмехнулся Таиш, – словно моё время прошло.

– Смерть Азара заставила меня немного по-другому посмотреть на некоторые вещи. – Мерра уловила удивление супруга и, поняв его реакцию, поспешила исправиться: – Нет, глупый, я… Твоё время… Я не то имела в виду. Конечно, твоё время не прошло и ты полон сил и бодр. Я не то хотела сказать. Понимаешь, он с нами был чуть больше года. Казалось бы, Духи выбрали, а значит, всё впереди…

– Ты о непредсказуемости событий? Я не совсем улавливаю связь между нашими молодыми друзьями и…

– Не бери в голову, это просто мысли вслух. Я сама ещё не поняла, что у меня в голове. Сама ещё не разобралась с тем, что происходит.

– Я думаю, я тебя понял, но «не бери в голову», – улыбнулся Таиш.

В то же утро Сшар, отец Саарка, пошёл с сыном в лес на охоту.

Если в обычные дни Саарк более резвый и озорной, то сегодня он куда более серьёзный, ведь на нём кожаные наплечники охотника, которые ремнями крепятся вокруг шеи. Также от левого наплечника к правой части пояса шёл кожаный ремень с кармашками для хранения различных мазей. Перед тем как пойти в лес, Саарк посмотрел на себя в отражении речки и почувствовал себя почти настоящим воином. Будь его воля, он никогда бы не снимал наплечников.

– Саарк, – обратился отец к сыну, – ты проверил, в кармашках ремешка есть мази?

– Да, перед выходом из шатра я всё проверил.

– Хорошо, давай проверим твои знания, а то мы давно на эту тему не общались.

Саарк на мгновенье задумался и осторожно начал говорить, боясь ошибиться:

– Основная мазь – целебная. Она помогает ранам заживать быстрее, останавливает кровь и облегчает боль.

– Верно, – похвалил отец.

– Другая мазь – с параличом, она в нижнем кармашке.

– Помнишь её особенность?

– Если всё правильно помню, то её необходимо наносить на оружие перед ударом, так как на открытом воздухе мазь быстро теряет свойство парализовывать жертву, поэтому мазь больше подходит для стрел, нежели для оружия ближнего боя. Так… – Джиркх задумался, вспоминая то, что он определённо забыл. – А, вспомнил. Эта мазь безопасна, если мы трогаем её лапами, так как паралич действует только если попадёт в кровь. Всё верно? Ничего не забыл?

– Всё верно, – одобрительно кивнул отец.

Охотники прошли вглубь леса, зашли в высокую траву и остановились.

– Кари́ды, – начал отец, поглаживая тёмную шерсть на шее. – Они появляются только в дождливую погоду.

– А где они находятся до дождя?

– Прячутся. Как правило, зарываются в землю. Что интересно, даже если они сзади нас будут плясать, мы их не учуем. Вот такая у них особенность – слишком тонкий запах.

– Я… – внюхиваясь в воздух, произнёс Саарк. – Я пока ничего нового или подозрительного не чую.

– Ты подожди. Главное – уметь ждать. Кариды не часто выходят на поверхность, а если и выходят, то пока их кожа не намокнет от дождя или влажности воздуха, мы не сможем их учуять. Давай понемногу продвигаться вперёд.

Отец и сын неторопливо пошли вглубь леса.

Тем временем порывы ветра усиливались и гнали массивные тучи прямо на поселение.

– Отец, как они выглядят? Вдруг я увижу одного из них?

– Ростом, если стоят на задних лапах, примерно по колено. Пухленькие. Бледно-коричневая шкура со складками. При виде опасности, как правило, зарываются в землю, и тогда… добыча потеряна. Это в основном из них шьют штаны, потому многие из нас ходят практически в одинаковых коричневых штанах.

– Интересно. То есть они подземные жители? И почему ты мне не дал лук? Как мне охотиться на них с одним кинжалом?

– Верно, Саарк, они подземные жители, но мясо стоит того, чтобы охотиться на них в дождливую погоду. То, что оно очень вкусное, не самое главное. Оно сытное, и из него получаются хорошие заготовки на время голода. А почему я не дал тебе лук, так это потому, что ты должен уметь охотиться на добычу без него. Да и сам подумай: что будет с каридом, если в его тело вонзится стрела?