– Может, так оно и есть.

Мерра тоже встала, повернулась мордой к супругу и легонько лизнула его в нос. Тот улыбнулся, взял Мерру за лапу и повёл в пещеру. Завтра будет совет, и их пригласили на нём поприсутствовать. Необходимо выспаться.

Таиш, Мерра и их дочь Некха живут в южных краях земли Аркх`аин. Жизнь в шатрах оказалась не для них, и поэтому вся семья переселилась в пещеру, что находилась в скале около основного поселения. Сама же пещера располагалась на некотором возвышении от земли, и попасть туда можно было только преодолев подъём. На выходе из пещеры находилась небольшая земляная площадка. В хорошую погоду джиркх`аины порой готовили еду именно там. Площадка заканчивалась резким обрывом, на краю которого семейная пара иногда любила собираться по вечерам, ведь с него открывается прекрасный вид на каменистую равнину с редкими деревьями, небольшую ореховую рощу и величественные скалы, определяющие конец территории джиркх`аинов и начало территории людей.

Первые лучи солнца разлились по практически безоблачному небу огненными красками, показывая красоту и величие художника по имени Природа. Таиш уже не спал. Он с восхищением наблюдал за небесным представлением и сильно желал того, чтобы оказаться там, среди бушующих огненных красок небесного покрывала. Может быть, те, кто покинул землю и сейчас находится в духовном мире, имеют возможность окунуться в небесный океан, и если так, то Таиш тихо им завидовал. Завидовал и надеялся, что однажды, когда придёт и его время, он присоединится к тем счастливчикам. Но пока его время не пришло, нужно думать о совершенно других и не таких прекрасных вещах. Скоро состоится собрание. Таиш не хотел будить Мерру, которая так сладко сопела, но и проспать собрание тоже неправильно, ведь их попросили подойти, а значит, сон супруги придётся нарушить. Остаётся надеяться на то, что в этот раз ей ничего прекрасного не снилось.

Пара вышла из пещеры и не торопясь направилась к Земле Предков, к месту, где обычно проводят совет племени. Их путь шёл через каменный спуск и небольшое каменистое поле, в конце которого располагались шатры собратьев и небольшая речка, что отделяла поселение от священных земель кошачьего народа. На совет прибыли не только местные собратья, но и джиркх`аины с разных поселений Аркх`аина.

Земля Предков – большое пепельное поле, ограждённое каменным барьером. Внутри поля на больших камнях уже сидели пять старейшин в серых, украшенных узорами и бахромой одеждах. Они наблюдали за тем, как собратья не спеша заходят в пепельное поле и рассаживаются по местам: кто на пепельную землю, а кто на торчащие из земли камни. По обычаю кошачьего народа никто, кроме шамана и Совета, не имел права переступать барьер священной земли, кроме тех случаев, когда Совет собирал важное собрание, например как сегодняшнее, ведь на Земле Предков рассеян не просто пепел, но прах сожжённых собратьев и потому считается, что каждый, кто заходит недостойно или без приглашения, оскверняет Землю. Земля Предков наполнена энергией духов, энергией ушедших и сожжённых тел собратьев, потому серьёзные собрания проводят именно там, так как телесные и духовные собратья, находясь в едином месте, соединяются, и телесные собратья получают мудрость и наставления от духовных.

Многие переступили каменный барьер и зашли на Землю Предков, но среди тех, кто остался по ту сторону, были братья Иркх и Паркх. Совет их заметил сразу, да и не заметить было сложно. Они крупнее всех остальных, да ещё снова в тяжёлой кожаной броне, словно пришли на войну. Не к добру это. Эти братья из северных поселений, а те имеют вопросы к Совету и к шаману. Но не о них сейчас стоит думать. Раз`аи – черношёрстный с редкими белыми пятнами молодой собрат, который метит в шаманы, – сел ближе всех к Совету, так как тот обещал дать ему слово. Скоро всё начнётся. Как только собратья сели на свои места, один из членов Совета поднялся и стал громко говорить:

– Приветствую всех собравшихся. Для многих из вас это был долгий путь, и мы благодарны за то, что вы остались неравнодушны и пришли по нашему зову. Как известно, Азар, наш шаман, погиб, а это значит, что до момента избрания нового шамана управление племенами переходит к нам, к Совету. Вскоре будет церемония прощания, а затем избрание нового шамана. Мы позвали вас раньше, чем планировали, потому что один брат хочет сделать заявление нашему народу, и прежде чем дать ему возможность сказать, я предоставляю слово нашему хранителю знаний. Ишха́ра.

Ишха́ра – джиркх`аин коричневого и бело-серого окраса. Духи его избрали хранителем истории народа. Ишхара служит в библиотеке памяти, где находятся письмена, свитки и книги, в которых содержится как история земли Аркх`аин, так и история самого кошачьего народа.

– Эти дни будут внесены в нашу историю, и наши дети всегда будут помнить, кто они и откуда они, – встал хранитель. – Наши традиции, наша вера, наши ритуалы были и будут неизменны. Мы, Совет, не дадим кому-либо или чему-либо дать начало изменениям в традициях или в вере. Сегодня вы услышите… – Ишхара на мгновенье задумался, подбирая подходящее слово, – необычные слова. Просим вас терпеливо выслушать нашего младшего соплеменника и потом высказать своё мнение. Скажу наперёд, что Совет принял для себя решение по вопросу, который вскоре будет озвучен, но нам важно знать и ваше мнение.

У всех собравшихся джиркх`аинов появился неподдельный интерес к словам хранителя. Что же они хотят обсудить с народом, раз собрали совет племени на Земле Предков, да и к тому же затронули тему традиций?

Ишхара продолжил:

– Раз`аи, в том числе ради которого мы собрали совет раньше положенного срока, не знает нашего решения. Мы с ним провели долгую беседу, и прежде чем озвучить итог, мы хотим, чтобы вы тоже высказались, чтобы молодой собрат знал не только наше, но и ваше мнение. Итак, я предоставляю слово Раз`аи!

Молодой джиркх`аин практически полностью чёрного окраса с редкими белыми пятнами неуверенно встал, слегка отряхнул коричневые штаны и осмотрелся. Его тревожила та серьёзная мысль, которую он хочет озвучить. Как отреагируют собравшиеся? Как отреагирует Совет? Нужно всё же решиться. Раз`аи сделал вдох и начал говорить:

– Братья и сёстры! Не все знают меня, но я знаю вас, так как мы одно племя, один народ! Азар покинул нас, отдав свою жизнь, спасая моего брата, моего отца и меня во время недавней бури. Азар вложил часть своей души, часть своей жизни в мою семью и в меня. Я маг. Азар являлся моим наставником и моим проводником в духовный мир. Он многому меня научил, много чего рассказал. Я ни в коем случае не говорю о том, что я его преемник, и я не говорю о том, что я более достоин, чем другие, кого могли бы выбрать Духи, но я чувствую внутреннее рвение, внутреннее желание, внутреннюю правоту и уверенность. Я чувствую, что дух Азара, его мудрость и его наставления со мной, и я готов ими делиться со своим народом! Я прошу дать мне возможность пройти испытание без ритуала и доказ…

– Что ты говоришь, Раз`аи, сын Эшкархка́? – встал один из участников собрания. – Ты хочешь, чтоб мы проигнорировали Духов наших предков и допустили тебя к испытанию? Не слишком ли дерзка твоя просьба? Это не просто наш обычай, это испытание, которое проводят сами Духи! Я знаю тебя и твоего отца, вы сильные и достойные джиркх`аины, но одновременно с этим вы порой настолько же упрямы и своенравны. Хорошие качества для охотника и защитника, но не для шамана!

– Есть другой момент, – встал представитель северного племени. – По твоим речам я услышал, что твой разум не готов к такой ответственности! Ты не понимаешь, что это испытания не только плоти, но и духа? Если ты его не пройдёшь, смерть для тебя будет слишком желанным исходом – так как если выживешь, то твои страдания будут велики и безутешны! Ты захочешь найти смерть, но Духи тебе её не дадут. Твоя жизнь обернётся для тебя проклятием. И не только для тебя, но и для твоей семьи! Ты раскаешься, но будешь жить; ты сойдёшь с ума, но будешь жить; ты будешь искать исцеления, но, как и смерти, ты не его найдёшь! Ты хочешь такой участи себе? Хочешь, чтобы твоя семья страдала, видя тебя таким?