– Нет. Но…

– Ну а теперь ты не мешай. Ты ведь тогда обещал мне любую помощь?

И Хедин сдался. С прошлой зимы, когда он застал свою младшую сестру у Сванхейд такой взрослой, после случая с белыми шкурами, ее замужества и вдовства он совсем перестал видеть в ней девочку – теперь это была женщина, способная удивить.

Небольшое войско в лодьях и лодках двигалось вверх по Мерянской реке, на восток. Эйрик не проявлял никаких признаков беспокойства, и, глядя на него, невольно думалось, что у него есть в запасе некое волшебное средство поправить дела, если уж все прочие, обычные средства, не помогут. Помня, что ей говорил о нем Ульв Белый, Хельга думала, что это впечатление не так уж и обманчиво.

У нее тоже имелось в запасе тайное средство. Вероятно, Эйрик об этом догадывался, но не пытался ее расспрашивать. Только бы не оказалось поздно! Разведчики передавали, что на волоке все по-прежнему: варяги держат заставы на востоке и на западе, но не двигаются с места. Теперь уже было ясно, что варяги не намерены вливаться в войско Ингвара, по крайней мере, добровольно, иначе они уже были бы под Силверволлом. Однако прошли почти три недели – терпение Ингвара уже могло истощиться, и с каждым днем опасность, что ему надоест ждать, все увеличивалась.

Сидя на корме Эйриковой лодьи, продвигаясь то на веслах, то под парусом, Хельга терзалась тревогой и нетерпением и все думала: стоило ли ей выжидать два месяца? Может быть, следовало поговорить с отцом и Эйриком сразу, как ее привезли обратно в Силверволл, и те могли бы давным-давно затеять переговоры с Эскилем? Но в то время к этому был не готов сам Эскиль. У него имелась какая-то тайна, не позволявшая уверенно строить замыслы на будущее. День ото дня в Хельге крепло подозрение: Ингвар и был тем, кого Эскиль ждал. Ожидаемый приход киевского князя и был той тайной, которую Эскиль отказался ей открыть, которую, по его словам, среди варягов знали только трое: он, Хамаль и Гримар. Стало быть, верны догадки, что Ингвар и прислал сюда варягов.

Но если так, то чего они теперь ждут? Почему не идут на Силверволл, объединившись? Может быть, она уже сумела повлиять на Эскиля, отвратив его от союза с Ингваром?

А если ничего не выйдет, если варяги объединятся с Ингваром и он попытается вновь покорить Мерямаа, то о примирении даже думать не стоит. Сначала будет большая война, и от нынешней Мерямаа мало что останется. Сердце холодело и обрывалось от мысли, что эта война первым делом поглотит всех, кто ей дорог: Эйрика, отца, братьев. И Эскиля, скорее всего, тоже. Тот союз, к которому они стремятся, станет невозможным. Чтобы он стал возможен, нужно успеть вырвать варягов из рук Ингвара.

Дней через пять-шесть дружина Эйрика достигла устья Мологи. Здесь Эйрик предполагал еще на какое-то время остановится для сбора войска, чтобы потом, усилившись, передвинуться еще на несколько переходов. Но Хельга знала, что не может больше ждать. Что-то подсказывало ей: счет пошел на дни.

– Дядя, я должна ехать дальше, – объявила она Эйрику. – Чтобы попасть к Видимирю как можно быстрее. Если я не уведу Эскиля, им завладеет Ингвар. И это будет означать нашу погибель.

– Твой отец откусит мне голову, если я позволю тебе ехать вперед.

– Ах, дядя, что значит твоя или моя голова, когда речь идет о гибели всех нас! Если в итоге я стану рабыней Ингвара, моего отца это тоже не слишком порадует!

– Ты хочешь попасть прямо в Видимирь?

– Да, если Эскиль там.

– Здесь еще переходов семь-восемь. Надо подумать, сколько людей я могу дать тебе…

– Мне нужно ровно столько, чтобы меня довезли до места. Я не собираюсь ни с кем сражаться, и если со мной будут всего два-три человека, нам легче будет пробраться незамеченными.

Эйрик готов был дать Хельге любых своих людей, но Хедин с братьями и слушать не хотел о том, чтобы отпустить ее с кем-то другим. Дальше они поплыли впятером, на лодке с четырьмя веслами: Хельга, трое ее братьев и мерянин Мича, из людей Хедина. Все были одеты просто и надеялись, что посторонний взгляд издалека примет их за простых селян. Существовала опасность столкнуться с войском – варягов или Ингвара, – если те так или иначе двинутся на восток, но тут оставалось положиться на удачу.

Хельга не напрасно беспокоилась о том, что Ингвару надоест ждать. И более терпеливый человек с трудом переносил бы ожидание в таком положении, а для Ингвара каждый следующий день был невыносимее прежнего. Зная, что надолго его не хватит, Мистина обдумывал несколько замыслов, как подтолкнуть события.

– Мы можем послать к Эйрику, – предлагал он. – Сказать ему, что мы пришли сюда истребить мятежных варягов, и предложить ударить на них сразу со всех сторон. Если он сам не пытается вытеснить их с волока, то, может, сделает это по нашей просьбе. А когда мы с ними покончим, то и с ним разговаривать будет легче – он убедится, как важно иметь союзников на юге и на западе, чтобы больше ничего такого не дождаться.

– Я могу покончить с ними прямо сейчас, без всякого Эйрика, – гневно отвечал Ингвар. – Хватит уже сидеть здесь, мы что, из Киева шли комаров кормить? Я сам в этих болотах скоро заквакаю! Там греки ждут! Мы и так уже домой до зимы не успеем, самое лучшее – в Хольмгард! А в Киев – к концу зимы! Хватит уже! Вечно я тебя слушаю, глядь! Надело!

Варяги же упорно сидели на волоке, не двигаясь ни назад, ни вперед. Вот-вот стоило ожидать появления Эйрика с его собранным войском. Люди Ингвара пока не испытывали трудностей с припасами – им хватало хлеба, они постоянно били дичь и ловили рыбу. Но хирдманам было скучно сидеть в лесу, дожидаясь, пока варяги сами сдадутся; возможные потери уже никого не пугали, и было ясно, что раз уж варяги уперлись, все же лучше покончить с ними, не дожидаясь, пока меряне закончат жатву и соберут войско.

– А если Эйрик разобьет варягов сам, – продолжал Ингвар, – то на кой хрен ему будем нужны мы? Все, хватит, дождались. Вели парням готовиться. Я сам этих троллей с волока вышибу и пойду на Мерянскую реку.

Через две недели часть войска покинула Забитицы. Мистина с пятью сотнями остался стеречь варягов, чтобы не дать им уйти на запад или на юг, а пять сотен под стягом самого Ингвара отправились на северо-восток, чтобы обойти волок и выйти прямо к Видимирю. Братья Всевидовичи взялись указать дорогу. Шли пешком, лесными и полевыми тропами, каких чужаки без помощи местных жителей никогда не нашли бы; Ингвар рассчитывал, что когда удастся разгромить наемников прямо в их гнезде, можно будет воспользоваться их лодьями и прямо от Видимиря отплыть к Мерянской реке, не возвращаясь в Забитицы.

Плохо зная эти края, Хедин с братьями мог бы пропустить то место, где в Песь впадала речка, ведущая прямо в озеро Видимирь – таких речек тут было много. Нужное место им указал варяжский стан: луг на левом берегу был покрыт шалашами, явно не первый день здесь стоящими, кострами, даже пасся какой-то скот.

– Это их застава! – сказала Хельга. Вовремя успев спрятаться в прибрежных зарослях, она и братья оттуда рассматривали стан. – Я знаю, они постоянно держат здесь людей.

– Похоже, варяги на прежнем месте, – заметил Хедин.

У Хельги отлегло от сердца. Семь дней в лодке показались ей невыносимо длинными, и еще длиннее их делала тревога. Что если Ингвар напал на Видимирь? Что если варяги решили напасть на Ингвара? Или они еще как-то ушли на запад? Случись такое, о новых встречах с Эскилем можно было бы и не мечтать.

– Если это не люди Ингвара, – заметил Сигурд.

Больше всего Хельга боялась увидеть следы разгрома. Хотя, как убеждал ее Хедин, разбей варягов Ингвар, они наткнулись бы прямо на него, и тогда им стоило бы позаботиться о собственном спасении.

Пройти по реке незаметно для дозорного отряда было невозможно. Но показываться кому-то из варягов на глаза до встречи с Эскилем даже Хельга считала слишком опасным, а ее братья и подавно.

– Будем по лесу пробираться? – спросил Сигурд. – Тут еще с переход где-то, да?