– Сегодня заночуем, завтра за день дойдем, – предложил Бьёрн. – Или сегодня часть пути пройдем, а заночуем по дороге?
– Вы заночуете, – сказала Хельга. – А я…
– Одна ты же никуда не пойдешь.
– Одна – нет. Но, дорогие мои, дальше меня поведет… мой дух-покровитель. Подождите, я посоветуюсь с ним.
Оставив братьев у лодки, спрятанной в ивовых зарослях, Хельга немного углубилась в лес. Высокая болотная трава доставала ей до пояса, идти было трудно. Миновав низинку, она остановилась среди берез. Почти как в тот день, зимой, когда Ульв Белый научил ее, как надеть собачьи шкуры на Несвета и Видимира. Неужели это было всего полгода назад? Сколько всего с тех пор случилось! Уже давно Хельгу томило желание вызвать Ульва Белого и узнать, что происходит в Видимире, но она терпела. Альв-покровитель ясно велел ей справляться самой, но теперь она сделала все, что в человеческих силах. Если ее сил не хватит – поражение погубит не только ее счастье, но и сотни, тысячи людей. Если Ингвар разгромит Эскиля с варягами, ничто не будет преграждать ему путь в глубину Мерямаа…
– Мой милый звериною шкурой одет… – зашептала Хельга, глядя на закатные лучи среди берез.
И знала: если Ульв Белый не явится или откажется ей помогать, – «Одину это не угодно!» – она все равно пойдет. В темноте они обойдут варяжский стан по берегу и завтра доберутся до Видимиря, а там будет видно. Ей нужно разыскать Эскиля…
– Вы успели едва-едва, – раздался над ухом голос; Хельга, за эти мгновения улетевшая мыслями очень далеко, подпрыгнула от неожиданности.
Ульв Белый стоял под березой, скрестив руки на груди. Как и тогда в бане, он был без одежды, лишь белый мех сбегал по его плечам, исчезая у кистей. Длинные белые волосы падали на грудь. Заново Хельгу поразило, до чего он огромен – на голову выше самого высокого из людей, в чем сразу сказывалась иная природа этого существа.
– О-о! Ты пришел! – радостно воскликнула Хельга и подалась к нему. – Помоги мне! Мне нужно разыскать Эскиля…
– Тебе не следует туда ехать, – прервал ее альв. – Вот-вот в Видимире будет Ингвар с войском. Он ненавидит наемников и жаждет их смерти. Он обещал Одину посвятить ему всех этих убитых – всех этих предателей, как он говорит. Один ждет этой жертвы. Если ты окажешься там во время битвы, то скорее всего, у Всеотца станет на одну валькирию больше. Думаю, ради твоей смелости он удостоит тебя этой чести.
От его слов у Хельги зазвенело в голове. Ульв Белый говорил так, как будто уже все решено и спасения нет.
– Что ты такое говоришь? – дрожащим голосом воскликнула она. – Если Ингвар собирается их всех убить, значит, я должна спешить! Прошу тебя, помоги мне попасть туда поскорее!
– Ты хочешь похитить жертву у самого Всеотца? Лишить меня и моих братьев законного пира?
Ульв Белый усмехнулся, показав зубы, и Хельга попятилась. Перед ней стоял хищный мир древних богов – то существо, через которое Один испокон века собирает жертвы с полей сражений. Во всяком волке, пожирающем трупы, люди видели посланца Бога Битв – и перед нею стоял один из двух вожаков этой стаи.
– Эскиль Тень – мой! – Дрожа, Хельга тем не менее с вызовом глянула на Ульва Белого. – Воля Одина связала нас с самого начала. Ведь это Один подсказал Эскилю мысль похитить меня две зимы назад. Мы связаны, и я имею на него не меньше прав. Всеотец позволил ему похитить меня, а теперь он должен дать мне возможность отомстить – и похитить его. Ни в одной саге нет ничего подобного. Всеотец будет рад, если кто-то совершит такое похищение!
– И ты совсем не боишься?
– Я не думаю об этом. Мне не до страха.
Вся будущая жизнь Хельги была сосредоточена в Эскиле. Из всех дорог в мире она видела только ту, что вела к нему, а по краям этой дороги стоял стеной туман. Пока эта дорога не закрыта, она будет идти по ней и видеть впереди Эскиля – и только его одного.
– Помоги мне, прошу тебя! – Хельга вплотную подошла к Ульву Белому. Она забыла свой страх перед этим существом – куда важнее была его мощь. – Я отдала ему самый дорогой «ведьмин камень» – в нем королевская удача, он должен помочь нам. Ты ведь не оставишь без помощи свою правнучку.
– Я должен повиноваться воле Одина. К тому же для Эскиля это прекрасная доля – пасть в сражении с именем Одина на устах. Разве не к этому он стремился всю жизнь – как и всякий мужчина? Когда двенадцать лет назад он сбежал из дома, он жаждал именно этой участи. Идущий на войну уже мертв. Всякий, кто берет оружие и покидает дом, с тем покидает и мир живых. Оттого этих людей и зовут волками. Оттого они и носят волчьи шкуры – и Эскиль тоже. Ваши предки хорошо это знали, только в последние века это знание позабылось. Но воля Одина неизменна.
Слушая его ровный, низкий, уверенный голос, Хельга перестала видеть Ульва Белого под березой – ее взор заволокла тьма, и в этой тьме простиралось поля боя. Оно уходило куда-то за пределы зрения, оно было безгранично, как само прошлое, и все его усеивали мертвые тела. Она видела их все разом – бесчисленные тела, безголовые, с кровавыми ранами, оставленными топором и мечом, с отсеченными конечностями. Они уже мало напоминали людей, но стоило ее взору остановиться на каком-то из них, и оказывалось, что она знает о нем все. Его имя, его родной дом, лицо его матери, каким он видел его в последний раз, пусть даже это было давным-давно. У кого-то из них были жены и дети, иные с отрочества не знали никакой семьи, кроме стаи таких же двуногих волков. Будто норна, Хельга ясно видела нить каждого из них: где она началась, долго ли тянулась. Эти нити сплетались в общее кровавое полотно, о которое Один вытирает свое оружие. Все эти люди теперь мертвы, как камни. Тела мертвы, нити человеческих судеб оборваны – но жив дух воина, улетевший ввысь. Этот дух питает мощь Одина, готовит его к последней битве этого мира. Он нужен ему, чтобы пережить последнюю битву и возродиться в новом облике для нового мира…
Это зрелище не внушало Хельге обычного человеческого страха – ей был ясен его смысл, и этот смысл наполнял ее ужасом, тем чувством, которым вымощены тропы тайных переходов, тропы посвящений. Приобщение к божественному смыслу для людей оборачивается ужасом, вот почему без него невозможно посвящение – выход из человеческого мира и возвращение обратно.
Хельга брела через бесконечное поле мертвых, бросала взгляд то на одно тело, то на другое. Как тысячи смертных женщин, как сами валькирии, она искала среди них одного, более всего желая не найти.
Вздрогнув, она опомнилась. Для Эскиля уже готово место на этом поле – оно вместит всех, кто когда-то был рожден, – но пока он еще не там. А пока он не там, что-то можно изменить.
Она отстранилась от Ульва Белого – это его близость вдруг перенесла ее на тайные тропы. Ведь он – альв, его человеческое тело – лишь видение, а соткан он из этого самого духа бесконечных поколений, уже освобожденных от телесного облика.
– Ты сам говорил, что женщина многое может изменить! Неужели весь мой путь был напрасным? Ты рассказывал мне про Фрейю, которая отправила Хедина воевать с его побратимом Хёгни, ты обещал, что Один поможет мне! И я не отступила, я сделала все, что от меня зависело.
– Ты и правда так говорил! – вдруг раздался рядом еще один голос, и березы вокруг отозвались на него звоном, как будто были струнами арфы.
Вздрогнув от неожиданности, Хельга отстранилась от альва и обернулась. И вскрикнула – в нескольких шагах от нее стояла…
В первый миг ей подумалось, что это ее мать. Но было ясно, что, несмотря на большое сходство со Снефрид, это существо иной породы. Совсем молодая женщина была ростом выше человеческого – как Ульв Белый, – и от нее исходило легкое сияние, хорошо заметное в полумраке рощи. Белое платье, сотканное из лебединых перьев, светлые, отливающие серебром волосы, глаза – серебряные звезды.
Хельге не понадобилось спрашивать, чтобы догадаться, кто это и как ее имя.
– Ты сам и втравил девушку во все это! – уверенно обратилась Скульд Серебряный Взор к своему брату Ульву Белому. – Всеотцу было угодно позабавиться, и ты оставил ее во власти варягов. Она сделала именно то, чего Всеотец хотел – уговорила одного из вождей бросить своих товарищей и предаться чужому конунгу. Он готов был сделать это еще тогда, но его держало данное Ингвару слово. Теперь в этом слове нет нужды. Но если уж мы свели их с Эскилем по воле Всеотца, то должны довести дело до конца. Отнеси ее туда. Всеотец уже получил в жертву одного ее мужа – неужели ему нужен и второй!
