– Если Ингвар вас разобьет, то и мы в Силверволле не будем в безопасности. Но я говорю о другом. Что бы ты сказал, дядя, если бы варяги перешли на нашу сторону? Может, не все, но немалая часть?

– Ты считаешь это возможным? – Эйрик в удивлении поднял брови. – Они говорили, что хотят это сделать?

– Среди их вождей есть один, который хочет. Но ему понадобится подтверждение, что ты, дядя, примешь его и наделишь всеми правами родича. Мы должны обещать ему это прямо и определенно.

– Родича? – Эйрик снова удивился, потом засмеялся. – Я что, должен его усыновить?

– Нет, всего лишь принять в племянники. Я могу устроить, что Эскиль Тень перейдет под твой стяг, дядя, если ты и отец согласитесь на его брак со мной.

Хельге потребовалось собрать всю свою твердость, чтобы высказаться так ясно, но у нее не было времени мямлить. Если она ничего не сделает сейчас, дело дойдет до столкновений, Эскиль может погибнуть в бою – с Ингваром или с Эйриком, и потом и Эйрик, и прочая ее родня. Ее решимость могла спасти и родичей, и Эскиля, и ее собственное счастье.

– Эскиль Тень поставил такое условие? – переспросил Арнор. – А этот ч-человек скромностью не страдает!

Они не так чтобы сильно удивились: помня, что две зимы назад Эскиль уже пытался завладеть Хельгой, они скорее удивились бы, если бы он не возобновил этих попыток, раз уж сама судьба привела ее к нему и дала возможность избавиться от более удачливого соперника. Хельга рассказала, что переход всего состояния Видимира в руки победителя был условием поединка, и уже само это подтолкнуло бы Эскиля к мысли о родстве с Эйриком, даже если бы ранее он ни о чем подобном не помышлял.

– Скромность – редкое качество среди ему подобных, – хмыкнул Эйрик. – Он говорил с тобой об этом, когда ты была в Видимире?

– Мы говорили об этом.

– Но он же и есть убийца твоего мужа?

– Он убил его на поединке. О́дин решал, кому достанется победа.

– Сдается мне, мы чего-то об этом не знаем, – заметил Арнор.

Он был не из тех людей, кто предается домыслам о чужих делах, и эти дела должны были пытаться сесть ему на нос, чтобы он вообще заподозрил их существование.

– Мы дивились, почему ты так мало огорчена гибелью мужа, и гордились твоей стойкостью…

– Но если я один раз вышла замуж, чтобы угодить вам, то почему бы мне не сделать это и второй раз?

– Я кое-чему научился, – мрачно ответил ей отец. – Больше я не намерен прикрываться своей дочерью.

– Но я не намерена больше вас покидать. Наоборот, я собираюсь привести Эскиля сюда. Если получится – вместе с его людьми. Это намного меньшее зло, чем допустить, чтобы Ингвар снова взял варягов под свою руку и всей этой силой обрушился на нас. А если они будут на нашей стороне, то уже вы сможете…

Мысленно прибавить к своим силам силы варягов оба ее собеседника могли и сами.

– Отлично будет уже то, если их не получит Ингвар, – сказал Арнор. – Но ты уверена… хоть он и рассказывает, что ведет род от Рагнара Меховые Штаны, но это уж очень сомнительное родство…

– повторила Хельга стих из загадочных «Речей Хникара». – А то, что у Эскиля довольно собственной славы, признает даже Ингвар.

– Мы не в таком положении, чтобы очень привередничать, – сказал Эйрик. – Я бы взял в зятья хромого ёлса Керемета, если бы он своей дубиной помог нам отбиться от моего бессовестного племянника – то есть Ингвара.

– Ты согласен, дядя?

– Я-то да. – Эйрик вопросительно взглянул на Арнора. – Если твой отец согласен. Я и сам подумывал попробовать перекупить хоть кого-то из них, помнишь, Арни? Средства у нас есть, все дело в том, чтобы они нам поверили.

– Мне это не нравится. – Арнор качнул головой. – Перекупить – обычное дело, но родниться с ними… Эти люди пришли грабить нашу землю, и не сказать чтобы не преуспели. Они убили моего зятя Видимира и его отца. И в награду за это я еще должен отдать им мою дочь?

– Ладно тебе, Арни. – Эйрик похлопал его по плечу. – Если помнишь, тридцать лет назад ты уже бывал в этом самом положении. Только на месте тех варягов был я.

– Ты не был бы таким покладистым, если бы они хотели твою дочь!

– Хельга знает, с кем ей предстоит иметь дело. Я не стал бы ее принуждать, но если она готова…

– Зимой она тоже была готова! И мы все дружно уговаривали ее выйти за Видимира. И вот к чему все привело! А теперь она опять готова выйти за человека, который в любой день может погибнуть!

– повторила Хельга тот последний стих, что услышала от Эскиля на прощание. – Отец, у нас так мало хороших выходов на выбор…

– Я смотрю, ты растеряла все свои «ведьмины камни», зато взамен набрала полный подол каких-то мудрых стихов! Ну, я посмотрел бы, что это за Тень. Хедину он не слишком-то нравится, как я понял. Но как мы все это устроим? Придется же кого-то к ним послать? Кого-то, кому они поверят.

– Они поверят мне.

– Я не пущу тебя больше в это троллево гнездо.

– И все же я должна поехать с вами. А когда мы подберемся поближе, будет видно.

«И как ты не боишься?» – говорили Хельге женщины Силверволла, когда она, вдвоем с верной Естанай, отправлялась в поход вместе с войском.

Она понимала, что ей полагается бояться. С Эйриком было чуть более двухсот человек, еще несколько десятков, может, сотня наберется по дороге, но с таким отрядом он не мог тягаться ни с варягами, ни с Ингваром – даже по отдельности. Если же сбудутся худшие ожидания и пришельцы объединятся – если Ингвар добром или силой присоединит варягов к своему войску, то дело Эйрика станет почти безнадежным. Однако Хельга не думала об опасности. На волоке ее ждал Эскиль, и мысль об нем придавала ей сил и смелости. Она была бы готова и на большее, а после всего пережитого путь в дядиной лодье вверх по Мерянской реке был в ее глазах почти прогулкой.

Из братьев с ними ехали Хедин, Сигурд и Бьёрн. С Хедином Хельге тоже пришлось объясниться: если бы он думал, что она опять хочет выйти замуж ради дядиного удобства, то возражал бы.

– Я знаю, ты долго был недоволен тем, что не мог отомстить Эскилю за попытку меня похитить, – сказала ему Хельга.

– Да, он мне сразу не понравился. Я как чуял, что этот парень наделает бед.

– Теперь время пришло. Я сама намерена похитить его и взять в плен.

– Что? Ты шутишь?

– Нет. Я не успокоюсь, пока Эскиль Тень не прибудет сюда и не принесет Эйрику клятву верности. И не станет служить нам, чтобы немного возместить те потери, которые мы из-за него понесли.

– И как ты собираешься это устроить?

– Очень просто. Я пойду к нему в Видимирь и уведу его оттуда. Если получится, то вместе с его людьми.

– Ты шутишь, – повторил Хедин, но слегка нахмурился.

– Да нет же. Помнишь, как я одолела Несвета и Видимира? Мне помог мой дух-покровитель. Он поможет и сейчас.

– Хочешь превратить Эскиля в пса? – Хедин хмыкнул. – Может, ему эта шкура и пойдет. Если он в таком виде будет нам служить, я согласен.

– Вот и хорошо. И наконец-то мы ему отомстим.

– Хельга, что ты затеяла? – Хедин взял ее за руку. – Да, со шкурами у тебя в тот раз ловко получилось, но… не думаешь же ты, что одна молодая женщина сможет одолеть целое войско наемников!

– И никто не подумает. Однако опасности непредвиденные часто приносят больше вреда, чем явные угрозы.

– Но Хельга, сейчас не время для шуток!

– Послушай, когда ты собирался увезти Эльвёр, разве я клевала тебя голову и твердила, что время неподходящее?