Ильич, заметив перемену в настроении жены, от греха подальше, приглашает гостей:

– Ну, к столу товарищи, к столу, – при этом он излишне бодро потирает ладони. – Мы с Никой соскучились по русской еде.

На стол подали закуски. Официанты аккуратно расставляли тарелки, желающим, разливали по чашкам кофе и чай.

– Пошли что ли за стол – говорит мне Юра и направляется к жене.

Гости, пришли в движение, я жму руки Локтеву, и усаживаюсь на стул, напротив. Рядом со мной садится Соколов. Нам двоим, рослым и плечистым, было тесновато. Но, Саша балагур, изумительный рассказчик и с ним не бывает скучно, поэтому я рад его соседству. Тут же на салфетке начинает строчить четверостишья, посвященные гостям.

Балкошкины занимают место по левую руку от Адамовичей, а по правую оказываются Локтев, Фомин и Кучанский.

– Ильич, ты говорил, что приедет солист Большого театра, – басит Саленко – Где он?

– Виктор, ты не волнуйся, он приедет. Налегай на закуску, потому что Вова, это человек гора. Он не только народный артист, но и пьет как настоящий мужчина. Его у метро подхватил Тур, должны скоро быть.

Взяв ложку, я положил себе в немного «Оливье», свежие помидор и огурец. Быстро прикончив салат, я стал ждать, когда подойдет официант.

Звук вертушки уменьшили, «Битлы» затянули «Michelle», официанты засуетились, кому-то подливая шампанское, кому-то меняя бокалы. Я попросил налить мне вино, испанское красное, Риоху. Я люблю этот терпкий и приятный вкус, да и вечер только начался, и следовало бы взять паузу в питие.

Michelle, my belle.

These are words that go together well,

My Michelle.

– Дамы и господа, – Балкошкин встал со своего места и постучал ножом по хрустальному бокалу, призывая к тишине.

Гости заерзали, отодвинули стулья и повернулись, лицом к оратору. Музыку выключили.

Я пригубил вино, а Соколов попросил налить ему водку.

– Александр Ильич! Сегодня у тебя… нет не сегодня, извините, я уже давно приехал, – Юра улыбнулся ошибке и показал глазами на бокал, гости рассмеялись, тостующий запустил пальцы в рыжую бородку. – Не так давно тебе исполнилось 40 лет. Прости, но в это верится с трудом. Потому что ты молод, умен, и красив истинной красотой успешного мужчины. Сорок лет – замечательный возраст. Это значит, что у тебя есть не только ценный опыт, но и приобретена мудрость. И я уверен, что впереди тебя ожидает много новых свершений. При этом я надеюсь, что и в нашей, нечуждой тебе области, тоже. Ну что для тебя один ГОК и пару заводиков? Этого, конечно, мало. Мы с губернатором надеемся, что ты, в том числе и как советник губернатора по экономике, будешь уделять области немного больше внимания, – Он вдруг подмигивает имениннику, намекая на свою/некую осведомленность. – Конкретные предложения уже готовы, и мы сделаем их тебе, сразу после новогодних праздников, – Он поднял вверх палец. – Помни что администрация области всегда тебя поддержит. Мы давно с тобой знакомы, но я не устаю завидовать твоему умению радоваться жизни, умению ценить жизнь и делать ее праздничной, такой же как сегодня. Пусть в ней всегда присутствуют успех и везение. Пусть удача сопутствует тебе, дом будет полной чашей, а в нем покой и благополучие, и чтобы твои друзья и любимые тобой люди всегда были рядом. Друзья! Давайте выпьем за нашего уважаемого юбиляра, за Сашу, за моего друга!

Послышался приглушенный гул одобрения. Мадам захлопала первой. Гости подняли бокалы. Некоторое время тишину нарушало только позвякивание ножей и вилок по фарфору.

День рожденья босса проходил по тому же сценарию, что и прошлые годы. Знакомые люди, похожие тосты… разница лишь в том, что собрались небольшим коллективом в Барвихе, а не большой компанией, где ни будь в «Марио» или «Белладжио».

Как я и предполагал мой подарок был самым скромным. Куц торжественно преподнес Ильичу картину, которая, по его словам, украсит галерею, Саленко и Бураков охотничье ружье; эксклюзивную, инкрустированную золотом, двустволку ИЖ.

Прошло около часа; Мадам и Балкошкина вышли в зимний сад, я обсуждал с Бураковым, он в последнее время увлекся фитнесом, есть ли шансы на то, что регби, в России, станет популярным спортом. Официанты с тарелками в руках, сновали между гостей и предлагали угощения.

Не зная, как убить время, я продолжал пить. Стали подавать первую смену блюд, и все вернулись за стол. На нем в кольце закусок выстраивались соленья, роллы из огурцов, яйца, фаршированные (нашпигованные) свеклой и сельдью, салаты и царское блюдо – фаршированный молочный поросенок…

Из стереосистемы приглушенно звучало «I Need You»

You don't realise how much I need you.

Love you all the time and never leave you.

Please come on back to me.

I'm lonely as can be. I need you.

У мадам Адамович, после шампанского, проснулась кипучая энергия. Она грудным, слегка хрипловатым голосом рассказала анекдот. Перед взлетом, командир корабля, забыв выключить громкую связь, говорит второму пилоту: «Сейчас допью кофе, трахну стюардессу и будем взлетать». Стюардесса, бежит в кабину пилота, чтобы выключить трансляцию, но спотыкается и падает в проходе. Сидящая рядом старушка участливо шепчет: «Не спешите так милочка, командир сказал, что сначала допьет кофе…». Мадам первая начинает хохотать. Гости вежливо рассмеялись.

За столом говорили обо всем понемногу, то и дело перескакивая с одного на другое, не затрагивали только политику, пример Ходорковского еще слишком свеж в памяти собравшихся. Как и полагается в нефтяном бизнесе, строили прогнозы цены на нефть, обсуждали происшествия, затронули и тему череды смертей среди акционеров «Ойл Веста», – все это вперемежку с язвительной болтовней Мадам об общих знакомых. Досталось от нее и мне…

Неожиданно Ника заявила:

– Мой муж с Денис Сергеевичем проводит больше времени чем со мной, мне было странно, что он не взял его с нами в круиз…

Она продолжала нести словесную «пургу», а я хлебнул водки и мысленно с ней согласился:

«Потому что в ее словах была правда. В Завидово у Ильича стоит катер, а в Сочи катамаран. Эти плав средства, мы постоянно используем. Мадам укачивает даже, на Волге, поэтому она не мешает мужскому отдыху. И люто меня ненавидит, подозревая, что в плаванье мы ходим не одни. По долгу службы, я сопровождаю шефа в рабочие командировки, то к Лукашенко в Минск, то в Холм на принадлежащие ему ГОК, завод и мебельную фабрику, то в Питер, на ежегодный экономический форум… На форуме я понятное дело не нужен, но с кем ему тогда ходить по ночным клубам… вот и получается, что действительно вместе мы проводим много времени. Оправдание, которое придумал Ильич для жены, что в командировки я выполняю роль телохранителя, Мадам не устраивает».

Ника продолжает сыпать шутками и постепенно, неуместная бодрость дамы, стала меня пугать. Казалось, Ника присутствовала везде, в общем ее было слишком много. Когда из-за стола, встал Бураков, предложил тост за здоровье именинника, она перебивает финансового директора Диму, говорит, что пить за здоровье бессмысленно, надо пить за удачу. И рассказывает анекдот про то, как два кума, выбрали на забой самую здоровую свинью, а затем, это дело «обмыли». За рюмкой один из кумовей предложил тост за здоровье, на что второй ответил, показывая пальцем на закуску: «Вот свинья тоже была здоровая, а вот удачи у нее не было!» и снова, первой начинает хохотать…

Вокруг меня болтали и чокались гости, мадам безостановочно и громко шутила, а мне стало скучно, но я обязан отбыть номер.

Пока Мадам делала вдох, чтобы выдать «автоматную очередь» из слов, я воспользовался паузой и предложил Соколову:

– Пойдем покурим.

Он кивнул. Мы, подошли к барной стойке, хлопнули по рюмке водки, а потом, накинув в прихожей куртки, вышли на крыльцо.

По большому счету я не курю, но за компанию могу постоять с сигаретой в зубах. На улице было холодно. Огромные хлопья снега падали с темного неба, накрывая белым покрывалом, участки, газоны и деревья. Хотя теплую куртку я застегнул до самой шеи, морозу было достаточно нескольких секунд, чтобы проникнуть сквозь ткань.