Алёна пришла в себя, но весь оставшийся день прошёл как в тумане. Люди подходили с просьбой, уходили с подносами полными вкусностей. Перед глазами так и всплывало видение с огромным медведем, проходящим к своему столу.

В пять пекарня закрылась. Вздохнув с облегчением, Алёна пошла к кухонным плитам, чтобы приготовить новые угощения к завтрашнему рабочему дню.

В дверь постучали, и Алёна подумала, что вернулся утренний знакомый, чтобы проводить её домой. Ведь на вывеске значилось 17-00. Время для посетителей, которые не знали, что главное кондитерское волшебство происходит после их ухода.

Но грёзы не всегда совпадают с реальностью. За дверью пекарни обнаружилась старая подруга. Старая в смысле давняя, не будем обижать Катерину. Они дружили ещё со студенческих времён. Бухгалтер и по совместительству кондитер пекарни. В свободное время по вечерам она приходила украшать пряники. Хобби ставшее недавно подработкой. С основной работы в бухгалтерии Катя торопилась в царство творчества.

– Привет, сладкая моя. Уже печёшь?

– Только начинаю, – отозвалась Алёна и тихо пробурчала себе под нос, – и почему я решила, что он пришёл? В это время всегда Катя приходит.

– Что ты там говоришь? Мне кажется или ты грустная сегодня?

– Устала. И представляешь вчера возле подъезда упала в обморок. Соседка меня мятным чаем напоила, чтобы я пришла в себя.

– Перетрудилась значит. Или что-то случилось?

– Перетрудилась видимо, – как попугай повторила Алёна за подругой. Совсем не хотелось рассказывать о настоящей причине волнения. Казалось, что, если произнести вслух имя Леонид, поведать о падении в сугроб и волшебная история перестанет существовать.

Печи ожили, дух кухни ждал творений. А подруга как заведённая рассказывала о том, как прошёл новогодний корпоратив. Какие были наряды, как начальник обнимал секретаршу вместо своей жены. А жена начальника в отместку пошла танцевать с завхозом. Алёна тем временем гремела мисками и скрипела дверцами духовок. Из-под её рук как на скатерти самобранке выходили пряники с вишней и персиком, коричные пироги с яблоками, имбирное печенье.

– Хватит тарахтеть, – вдруг скомандовала хозяюшка, – твоя очередь блеснуть мастерством.

Катерина замолчала и подхватилась. Засучив рукава, вымыла руки, надела фартук и поварской чепец. И стало понятно почему бесконечный бестолковый трёп сходит ей с рук.

Вооружившись шприцом, глазурью и воображением Катя стала украшать пряники узорами и драконами, приговаривая:

– Год Дракона принесёт нам всё самое лучшее! Так Алёнушка? Через год будем в твоей пекарне колдовать.

– Так, Катюша, всё так, – подхватила Алёна их старую прибаутку о собственном деле.

Подруги рассмеялись и закончили работу. Ставни вновь были опущены, а сласти ждали своих обожателей.

Возвращаться в темноте было привычно. На улице фонари подмигивали в такт порывам ветра. Подъезд был знаком каждой ступенечкой. Не на всех этажах горели лампочки. Поэтому приходилось с четвертого по шестой пробираться на ощупь. А на седьмом огонёк как всегда зажёгся, реагируя на любое движение.

В углу возле двери оказался котёнок. И он незамедлительно поздоровался протяжным голодным мяуканьем:

– Ты же тёть Нины! Сейчас я тебе помогу вернуться домой, – заулыбалась Алёна.

Она взяла незадачливую зверушку и постучала в соседнюю дверь. Никто не открыл. Тогда она всё же решилась потрезвонить около дверным звонком. Так поздно даже самой не хотелось слышать этот дребезжащий звук. Звонок протарахтел свою мелодию и стих.

За дверью послышался шум, клацнул замок и в дверях показалась девушка. Очень худенькая и красивая, как фарфоровая куколка. Макияж сделал её совершенной. Но чего-то не хватало. На ней была водолазка расцветки леопарда, чёрная юбка-карандаш.

– Здравствуйте. В подъезде нашла котёнка тёти Нины, – сказала Алёна в ожидании того, что котёнка заберут или позовут хозяйку.

Девушка холодно отозвалась:

– Нет больше Белинды Эдуардовны. А котёнка я не знаю куда. Не могу его взять, потому что живу на другой стороне города. Здесь теперь не знаю, когда буду.

– Как нет? Мы вчера с ней только…

Морщинки, пробежавшие по лбу, тут же оживили образ девицы. Идеальная девушка, нахмурившись, перебила удивлённый возглас Алёны:

– С головой плохо было уже давно, инсульт. Хотите возьмите себе или в подъезде оставьте. Судьба его сама пристроит.

– Как это сама? – возмутилась спасительница котёнка.

– Кто-нибудь подберёт, кому нужен. Животные умеют подход находить к добрым людям, – она вдруг рассмеялась леденящим душу смехом, который эхом отозвался на верхнем этаже.

– Нет, уж лучше пока у меня побудет. Вы родственница тёть Нины?

– Родственница? – девушка задумалась и посмотрела на Алёну в упор. – Дочка я ей, только нелюбимая. Считается это родственницей или нет?

– Дочка значит, – повторила Алёна, – ну я пойду. А то уже поздно.

– Поздно? Да, пожалуй, что уже совсем поздно. На похороны приходите завтра, на центральное к 11 часам.

Девушка говорила всё медленнее, потом расплылась и стала леопардом. Последние слова превратились в рычание.

– Хорошо, – почти шёпотом ответила новая хозяйка Чернушки и попятилась к своей двери.

– Не опаздывайте, – добавил леопард и хлопнул дверью.

Алёна шагнула внутрь своей квартиры и будто впервые в ней оказалась.

"Как я раньше этого не видела?!" – пронеслось у неё в голове.

Всё было ровно, как под линеечку. Каждый предмет на своих местах. Даже то что имело какие-то свои причудливые формы здесь казалось квадратным.

Все оттенки бежевого переходили от участка к участку. Прямоугольники римских штор переходили в белые подоконники. Подоконники переходили в кубики бежевых обоев. Обои убегали на потолок в более светлый переход. А вниз упирались в тёмно-коричневые плинтуса и растекались по полу в цвете кофе с молоком.

"Кисельные реки, молочные берега", – подумала хозяйка квартиры и отпустила котёнка впереди себя.

Чернушка пошла ластиться ко всем углам немного крадучись, осматриваясь. И квартира начала оживать, как под морщинками лоб. В точности как у новой знакомой из соседней квартиры.

"Так вот что казалось странным и кукольным. Из-за макияжа кожа как ненастоящая. А эмоции и морщинки преобразили лицо… Как её зовут?"

Было странно поговорить с человеком и не вспомнить его имя. Алёна всегда запоминала имена. Но имя своё девушка так и не назвала. В таком состоянии конечно не до любезностей и представлений.

"Почему интересно настоящее имя соседки оказалось Белинда. И как же так случилось всё быстро? Только вчера разговаривали, а сегодня уже нет человека. С утра позвоню маме".

Поразмышлять дольше не дал котёнок, так как обнаружилось мусорное ведро. Шуршание пакетами быстро переросло в шум опрокинутого ведра.

– Чернушка! Только зашла уже беспорядки устраиваешь, – пришла в замешательство домовея.

Ведро было возвращено на место: «Завтра нужно его вынести, с выходом из дома». На балконе нашёлся лоток от прошлого кота, с уходом которого было решено больше животных не заводить. Но видимо у судьбы свои планы.

Алёна забралась в пижаму, открыла книгу. Это были простые русские народные сказки. Только они и успокаивали в моменты сильных переживаний. Всегда напоминали о бабушке. Они забирались под тёплый клетчатый плед, облокачивались спинами на мягкие подушки и бабушка читала. Голос сначала звучал как колокол, потом становился тише и совсем растворялся в картинках фантазий. Весь сказочный мир разворачивался прямо в их доме.

Сегодня гостями квартиры стала Марья Моревна, кот Баюн и Сват Наум. Царь отправил Ивана туда не знаю куда…

«Просёлочная дорога. Вокруг луг и мне нужно бежать. Куда?»

Мысли Алёны путались. Она не могла понять почему так близко земля к глазам, и почему она обута в огромные мужские стоптанные ботинки.