Преследователи наступали мне на пятки, в буквальном смысле — хватали за ноги. Ну, и получали пинков, конечно, кое-кто вроде даже сверзился: хорошо, дело было не у самой вершины, а при падении с десяти метров сразу помереть неудачник не мог, наверное. Может, подлечат в деревянном гробике? А нефиг за пятки хвататься, это щекотно!

На самый верх я не полез — перепрыгнул на декоративную ограду, пробежал по ней, взобрался на крышу дворца, простучал пятками по деревянной дранке, побалансировал на коньке… Цегорахов бы гордился мной! Нет, жопу я им не показывал, но дули крутил как положено и язык высунул просто до неприличия. Конечно, эльфы пытались нагнать меня. Разогнавшись на коньке главного корпуса дворца, я перепрыгнул на высоченный тополь, благо до одной из ветвей всего-то было метров пять. Ветки предательски захрустели, я уже примерился куда-нибудь перебраться и оглядывался. Каково же было мое удивление, когда добрый десяток лаэгрим последовал за мной! Какие прыгучие Росомахи!

Я сиганул вниз, замедляя падение руками за ветви дерева, и приземлился на крыше ротонды. Это было мое место для битвы, его я наметил заранее и подготовился. Здесь я решил сыграть в Царя Горы со слегка запыхавшимися, но несломленными эльфами. Бело-голубая беседка с полусферической крышей и колоннадой по диаметру располагалась в тени тополя, на смотровой площадке, которая выдавалась метров на пять в реку.

Чертовы рейнджеры оказались ребятами храбрыми до безумия и очень подготовленными: первая пара взлетела на крышу ротонды буквально через минуту после меня!

— Молодцом! — сказал я, когда жилистый эльф в прыжке достал меня ногой в башку.

Ногу я, конечно, перехватил и в реку его выбросил, но сам факт! Бланш-то он точно мне поставил! По одному лаэгрим больше не атаковали. И приходилось мне тяжко: ударная техника у них была будь здоров, в ближний бой эльфы не лезли, предпочитая лупить меня ногами по конечностям и выплясывать на краю крыши. Грамотная тактика! Как охотники с копьями против дикого вепря! Только вместо копий — ноги, вместо кабана — орк. Конечно, я не разгонялся особенно и силу татау не использовал. По факту они сражались с обычными уруком, пускай и с отлично прокачанным организмом. Экстракт Пха и всё такое…

В общем — рейнджеры пытались меня вымотать и воспользоваться своим численным преимуществом. Но я-то устроился на самом верху, и полусферическая крыша представляла собой хреновый ринг. И — да, я сделал реальную гадость: достал из широких штанин две бутылки с отличнейшим машинным маслом и от души окропил импровизированную арену, превращая наше противостояние в фарс. Эльфы лезли наверх, помогали друг другу, атаковали со всех сторон. И поскальзывались, и падали, и матерились одними губами. Я вертелся, как черт, отбивался, лягался, раздавал пощечины и тычки, получал болезненные удары и сбрасывал тех, кто был недостаточно резким. Или слишком самонадеянным. Ну, да, мне тоже было скользко, но, во-первых, на вершину ротонды я масло не лил, а во-вторых… Вы видели когда-нибудь подошвы черных уруков? Нет? Поверьте — и не надо.

Спустя десять минут дурацкой потасовки они начали сменяться: отдыхали и лезли наверх по очереди, надеясь вымотать меня постоянными атаками. Да-а-а, да. Я мог заниматься это херней еще час или два, точно. Но это было скучно! Так что в тот момент, когда очередная пятерка эльфов — все с травмами разной степени тяжести — полезли по колоннам наверх, чтобы сменить своих сородичей и соратников, утомленных прыжками, ударами, поскальзываниями и попытками свалить мерзкого орка, я лупанул сальтуху и набросился на отдыхающих остроухих. Их там было десять, не больше — остальные бой продолжать не могли, ввиду купания в реке или полученных повреждений. В общем — я кинулся на них и начал их бить. Эльфы не сплоховали: организовали отпор, попытались взять меня в кольцо и снова исполнить номер с вепрем и охотниками, но хрен там!

Я бросался на них по очереди и исполнял уже свой номер: кидался людями. То есть — эльфями!

— Довольно! — на лице появившейся у места дурацкого побоища Эсси застыло озадаченное выражение. — Всё понятно. Ни один из моих храбрых воинов даже не додумался швырнуть в него шишкой. А Лисы, между прочим, додумались.

— Но, аранель… — молодой и красивый рейнджер с разбитым носом и опухшей губой шагнул вперед. — Вы выставили нас без оружия сами!

— Прозвучало ли хоть одно слово про то, что его нельзя пойти и взять в оружейке, попросить у товарищей или — украсть, сделать, сорвать с ветки, в конце концов? — глаза Эсси метали громы и молнии. — Какая же все-таки беда у вас с креативным мышлением… Да ладно — креатив, кто из вас способен воспроизвести дословно мой приказ в начале тренировки? С памятью проблем-то нет?

— «Догоните урука и притащите его ко мне в каком угодно состоянии!» — процитировал по памяти высокий и гибкий лаэгрим с густой гривой черных, как смоль, волос. И покаянно склонил голову: — Ты не ограничивала нас в средствах.

— Но урук сказал… — возмутился кто-то.

Да-да, я сказал, что хочу посмотреть, каковы они без винтовок и брони, или типа того. Взял их на понт.

— Ты подчиняешься приказам урука? — в голосе эльфийки было столько яда, что по-хорошему брякнувший такую дурь должен был в эту же секунду помереть от интоксикации. Эссириэ Ронья, грозная и коварная аранель, распрямилась, придала лицу поистине величавое выражение и сказала: — Я думаю, вам есть над чем подумать. А мы отправляемся на прогулку…

— С ним? Но ваша безопасность… — загудели рейнджеры.

— Как вы назвали Бабая? Моим песиком? Что ж, этот сторожой пес защитит меня куда лучше, чем три десятка таких ничтожеств, как вы! Или кто-то думает, что у него получится лучше? Марш в казармы! От каждого из вас к утру ожидаю развернутую докладную записку с анализом боя, ошибками каждого из гвардейцев и тактикой по поимке ОДНОГО черного урука силами ТРИДЦАТИ воинов клана. Например — без применения оружия, но с использованием всех подручных средств, какие можно найти на территории дворцово-паркового ансамбля.

Я в это время напяливал на себя футболку, ботинки и куртку, думал о коварстве женщин и готов был поклясться, что во время всей этой отповеди и последующей раздачи ценных указаний рейнджеры между собой тихо переговаривались по-эльфийски, и доминирующая мысль у них у всех была примерно такая:

— Баба во главе клана — это дурдом! — и, в общем-то, я был с ними полностью согласен.

Холодное байкальское солнце едва-едва пробивалось сквозь зеленый лиственный полог, желтые блики играли на ресницах Эсси, глаза девушки под закрытыми веками шевелились, она дремала, прижавшись ко мне и пристроившись щекой на моем плече. Черный водопад волос живописно разметался, обнаженное стройное, сильное тело представляло собой картину, лучшую из всех, что мне доводилось наблюдать в обоих мирах. Я осторожно заложил руку себе за голову, устраиваясь поудобнее на лежанке.

Самое красивое, что есть во Вселенной — это женщины, авторитетно заявляю. Скажите кому угодно: «Вы никогда больше в жизни не увидите моря!» Это будет грустно, но пережить можно. «Вы никогда не увидите гор?» Что ж, живут люди и в степи, и в речных долинах, и на тропических коралловых островах. «Вы не увидите солнца?» Определенно, люди-совы пожмут плечами и ответят вопросом на вопрос: что такое солнце? А вот если вы сообщите этому кому угодно, что он никогда в жизни больше не увидит ни одной женщины… Кстати, неважно, отвечать станет тоже женщина или мужчина, реакция будет разной по мотивации, но одинаковой по смыслу.

Определенно, романтический флер в обстоятельствах, которые меня сейчас окружали, казался совершенно уместным. Последние два часа я имел полное право считать себя самым счастливым уруком в мире! Мы просто взяли — и спрятались от всех, и провели время только вдвоем, наслаждаясь друг другом. В долине Аркоа-Ронья, сердце клановых земель Росомах, у моей Эсси было несколько секретных лесных заимок — тайных убежищ, куда она, будучи подростком, убегала от навязчивого внимания родителей и придворных. В одной из них — живом, теплом и уютном шалаше из ветвей и листвы какого-то незнакомого мне дерева, мы и нашли себе приют, спрятавшись от холодного дождя.