Голубикина, отступив на шаг за спину босса, складывает руки крест-накрест на груди, смотрит на меня свысока и неприятно ухмыляется. Что не обещает мне ничего хорошего.

Перевожу взгляд обратно на Георгия Александровича.

– Вам не о чем переживать, господин начальник, – пожимаю в деланном безразличии плечами.

Стрелец продолжает смотреть на меня своими хищными серыми глазами.

– Отлично. Тогда оставляю вас в распоряжении Вероники Семёновны, – кивает он.

– Георгий Александрович, я хотела с вами еще кое-что обсудить, – прицепившись к шефу, следует за ним Голубикина, глядя влюбленно-корыстными глазами голодной стервы, – мы с вами столько лет знакомы, может, перейдем на ты?

Вижу, как Стрелец отвечает ей, чуть повернувшись в ее сторону. Жаль, слов не разобрать. А затем они оба скрываются за дверями кухни.

– Ну, Марусенция, ты и попала, – заявляет моя приятельница, – эта Голубика, говорят, та еще волчья ягода.

– Да знаю, – раздосадовано соглашаюсь я.

– И похоже, хочет залезть в постель к Стрельцу.

– Вот мне только не хватало переживать за невинность нашего шефа, – злюсь я.

– За неё не переживай. Мы время от времени тут все свидетели, как он её теряет с новой и новой девицей. У него из нормальных только Элька была. Все остальные, как из каталога эскорт-услуг. Красивые и знающие себе цену. Потому что они ее сразу озвучивают.

Вероника вернулась буквально спустя пять минут. В весьма приподнятом настроении…

Похлопала в ладоши, обращая на себя внимание.

– За работу, Машенька, – улыбнулась мне, обнажив виниры.

После окончания рабочего дня я выползла из ресторана вся в поту. Больше всего бесило, что Голубикина заставляла меня заниматься какой-то бесполезной ерундой. Совершенно не соответствующей моей квалификации.

– Долго ты здесь не задержишься, Машенька, – шепнула мне перед своим уходом Ника.

Хотелось заявиться в кабинет Стрельца и высказать ему всё, что я думаю о нем. О Нике. О том, что он мог бы и отстоять меня перед Пряниковым. А не вести себя как… нехороший человек.

Только не привыкла я в этой жизни ныть. Может, всё же поскрести по сусекам и поискать новую работу по знакомым?

Присела на лавочку во внутреннем дворе ресторана вдали от чужих глаз и ушей. Набрала своего знакомого, который сейчас управлял одним популярным заведением. Не то чтобы им сильно нужен был кондитер. Но это лучше, чем терпеть унижения.

– Михаил, привет. Тебе кондитер не нужен? – спрашиваю я и тру от усталости лоб.

– Марусь, здорова. Ты же в крутое место устроилась. Что стряслось? – удивляется друг на том конце.

– Да шеф оказался козлом, – вздыхаю и поздно вижу тень за спиной.

Оборачиваюсь и встречаюсь глазами. С шефом.

Хлопаю глазами, чувствуя, как сердце ухает вниз и проваливается в пятки.

Нет, я, конечно, очень зла на своего нехорошего работодателя. Но рубить правду-матку ему в лицо пока была не готова.

– Миш, я тебе потом… перезвоню, – мямлю я в трубку севшим голосом и отключаюсь, продолжая перепугано смотреть на Стрельца.

Его недобрый взгляд не предвещает мне ничего хорошего.

Не спеша обогнув лавочку, Георгий Александрович присаживается рядом со мной. Так близко, что у меня начинает стремительно учащаться пульс. Наши плечи соприкасаются друг с другом. И даже сквозь одежду это прикосновение жжёт кожу, пуская по нервным окончаниям электрический ток.

Сижу, затаив дыхание, как мышка, на которую охотится голодный матёрый котяра. Не в силах повернуть голову и взглянуть боссу в лицо.

Вроде и стыд должна испытывать. Но почему? Разве я не думала именно то, что говорила? С той лишь разницей, что не планировала сообщать в лицо Стрельцу свои мысли о нём. Ибо порой он меня пугал.

– Даже не знаю, что и сказать, – раздаётся рядом с ухом вкрадчивый голос Стрельца, разгоняя моё и без того сильное смятение до предела. – Как вы считаете, Мария, каким образом мне следует поступить с вами?

Все-таки поворачиваю голову в сторону шефа, сталкиваясь с его пронзительными серыми глазами.

– Понять и простить? – изгибаю губы, изображая подобие виноватой улыбки.

Стрелец неодобрительно качает головой.

– Понимаете, Мария, я ведь могу сделать так, что после увольнения из моего ресторана вам будет отказано в работе во всех остальных приличных заведениях города, – безжалостно заявляет он.

Почему-то такого поворота событий я никак не ожидала.

Внутри меня поднимается волна обиды и гнева. Я понимаю, что Георгий Стрелец – один из тех людей, которым под силу и не такое. Он вполне способен воплотить свои угрозы в жизнь, и тогда – прощай моя карьера и любимая профессия. Придется переучиваться на бухгалтера, как хотела мама.

– А может, не надо? – смотрю я на шефа, на голых инстинктах пытаясь придать своему лицу максимально жалобное выражение. Помню, как в детстве проделывала подобный трюк с отцом, когда тот ловил меня на месте преступления после очередной шалости. Мол, посмотри, какая я лапочка, ну разве можно на меня злиться?

Но кажется, со Стрельцом такой номер не пройдёт.

На губах шефа появляется намёк на ухмылку, а в глазах на долю секунды вспыхивает недобрый огонёк.

– Вам стоит поразмышлять о том, как вы загладите свою вину, – бархатным голосом произносит он, наклонившись ещё чуточку ближе ко мне. Отчего у меня мгновенно сбивается дыхание, а внизу живота разливается волнующее тепло.

Вот. Чёрт.

– На что это вы намекаете? – сдвигаю я брови, пытаясь придать себе оскорблённый вид. И плотнее сжимая коленки. Что не ускользает от проницательного взгляда босса.

– Моя помощница по дому заболела, – внезапно заявляет Стрелец, вводя меня этой фразой в легкое замешательство. Зачем мне данная информация? – Вы бы меня очень выручили, Мария, если бы пару раз в неделю стали приезжать ко мне и готовить еду, пока она не поправится, – поясняет он. – Взамен я, так уж и быть, сделаю вид, будто не слышал этого вашего телефонного разговора.

Я буквально открываю рот от изумления. Потом закрываю и открываю снова. Как рыбка, выброшенная на берег. Пытаюсь осмыслить услышанное и никак не нахожусь с ответом.

Он что, решил сделать из меня свою личную прислугу?

– Боюсь, это невозможно, Георгий Александрович, – выдавливаю из себя в конце концов максимально сдержанным тоном, на который только сейчас способна.

– Что ж, в таком случае можете начинать подыскивать себе другую работу, Шишкина, – выносит вердикт шеф, вставая со скамейки и намереваясь уйти.

– Подождите, – окликаю я его в последний момент.

Он оборачивается и вопросительно изгибает бровь. Без тени удивления на лице. Самоуверенный и непрошибаемый, как носорог.

Вот же негодяй. Знает, что у меня нет ни единого шанса послать его куда подальше. Я слишком много времени и сил вложила в свою карьеру, чтобы попробовать рискнуть ею.

– Мне нужно подумать, – злобно выдыхаю я, мысленно признавая поражение, но не желая так легко сдаваться.

Интересно, чем он так довел свою домработницу, что она слегла…

– Думайте, Шишкина, только недолго, – снисходительно отвечает Стрелец. Его глаза мне кажутся довольными – ну точно, решил, что моё согласие уже у него в кармане. – Завтра я надеюсь получить ваш ответ.

Пока еду домой, никак не могу успокоиться. Эмоции перехлёстывают через край.

Мало мне Голубикиной с её издёвками, так теперь ещё это.

Пытаюсь представить, каково мне будет чувствовать себя в качестве домработницы шефа. Оставаться с ним наедине в его квартире. Наблюдать, как его спальню покидают разные девицы…

Черт возьми, я не для того училась в одной из лучших школ кондитеров во Франции, чтобы теперь прислуживать этому… неразборчивому в сексуальных связях нехорошему человеку!

Кажется, ещё чуть-чуть, и я просто лопну от злости, но к счастью, в сумочке начинает звонить телефон, спасая меня от этой непривлекательной участи.