Не скажу, что от первого учебного дня я был в полном восторге, но то, что мне нравится местный подход к обучению, это факт. На первое свое занятие я отправился с группой с факультета Рун, как местные называют факультет Рунологии, не без оснований полагая, что в данном вопросе я не буду выглядеть совсем уж неучем на фоне остальных студентов, которые в моих глазах выглядели полноценными магами, пусть и не шибко образованными, по крайней мере, они уже свободно оперируют несколькими «плетениями» и знают десяток-второй рун. Занятие проходило не в привычном мне классе или аудитории, а, так сказать, на свежем воздухе и больше напоминало «философские школы» древней Греции. Преподаватель в спокойной, можно даже сказать, доверительной форме вел с нами беседу, постепенно перемещаясь по небольшому парку. Признаюсь, я подсознательно ожидал, что вот-вот он начнет рассказывать нам какие-нибудь притчи, а затем выяснять, как мы поняли его рассказ, очень уж атмосфера диалога «учитель-ученик» была соответствующая. Но нет, не судьба. Резко остановившись на одной из многочисленных полянок парка, лэрд Коул, преподаватель Рун и куратор нашей группы, вдруг довольно жестко заявил.

— Вы все, ну, может быть, за исключением пары-тройки студентов, которые вообще ничего не знают и не умеют, самонадеянно мните себя магами и считаете, что «ваш талант и Дар нуждаются в огранке, словно редкостный и ценнейший камень». Так вот, запомните раз и навсегда — вы не маги и никогда ими не станете. А умение скомпоновать десяток-другой рун в плетение и запитать оное энергией, это не есть вершина магического искусства. Вершина совершенно в ином…

— И в чем же? — из толпы послышался немного ехидный и высокомерный голос.

— Если бы я это знал, то не учил бы таких балбесов, как вы. Со всеми вашими талантами и силами вы не маги, вы всего лишь жалкое их подобие!

— А вы, вы маг? — спросил тоненький девичий голосок откуда-то слева.

— Нет… и я не маг, — без сожаления или еще каких эмоций, совершенно спокойно констатировал преподаватель.

— Чему же вы тогда можете нас научить? — спросил все тот же самоуверенный голос.

— Я буду учить вас пользоваться костылями и делать так, чтобы эти костыли у вас не отняли, ну или, по крайней мере, это было бы сделать достаточно сложно.

— За что же мы тогда заплатили огромные деньги, если нас даже учить будет не маг? — высокомерно спросил все тот же болван. — Почему нас не учат настоящие маги?

— Настоящие маги? Да потому, что на Эльдаре уже очень давно нет ни одного настоящего мага, есть только жалкие их подобия вроде вас или меня. Не верите? Ну что же, тогда… тогда продемонстрируйте мне свои силы, зажгите самый обычный «светляк».

Появившиеся на лицах моих одногруппников пренебрежительные улыбки очень быстро сменились на ничего непонимающие, а потом и на ошеломленные и даже испуганные. Я, как и все меня окружающие, добросовестно выполнил задание преподавателя, и теперь только надо мной светило небольшой солнышко, почти не различимое в свете дня. Не обращая абсолютно никакого внимания на общий ропот и зарождающуюся истерику, лэрд Коул метнулся ко мне, заворожено вглядываясь в светящийся в метре над моей головой шарик.

— А повторить? — хрипло спросил он. Еще не понимая, в какую ловушку попал, я послушно погасил, а затем еще раз зажег «светляк». — Похоже, что я ошибся и один истинный маг на Эльдаре все же появился, — потрясенно проговорил преподаватель. — Лэрд Инг Вар Рюрик, если я не ошибаюсь?

— Да, лэрд.

— Ходят слухи, что вы гуляете по пустошам, как по собственному дому…

— Ну… эти слухи несколько преувеличены, но, да, в пустоши я бывал.

— И это место вам ничего не напоминает? — Коул обвел рукой поляну.

— Энергетический фон похож на тот, что и в пустоши. Очень нестабильный, словно бы здесь бушует энергетический шторм, но все же не такой сильный, как в настоящей пустоши.

— Да, молодой человек, вы абсолютно правы! Сейчас мы все, — обратился преподаватель к группе, — находимся на территории пустоши. И пусть эта пустошь совсем маленькая, ее границы проходят по границам этой поляны, но лэрд Инг правильно заметил, здесь бушует энергетический шторм, именно поэтому вы и не можете напитать свои плетения энергией…

— Но он же как-то смог! — раздался спокойный, но не скрывающий своей заинтересованности женский голос.

— Смог. А вот как… давайте мы об этом поинтересуемся у самого виновника этого события. Итак, лэрд Инг Вар Рюрик, не поделитесь ли вы с нами, как вы смогли запитать плетение «светляка» энергией?

— Я не использовал внешнюю энергию. — признался я. — Я совсем недавно прошел инициацию и еще не в полной мере могу управлять этим процессом… Поэтому я использовал свою внутреннюю энергию. Это немного тяжелее, но для меня более привычно.

— Вот! Лэрды и лэрессы, позвольте вам представить, лэрд Инг Вар Рюрик, пришелец из иного мира и, на сколько мне известно, единственный «истинный» маг на Эльдаре за последние несколько тысяч, если не десятков тысяч, лет. А теперь, когда наглядный пример стоит прямо перед вами, давайте все же вернемся к теме нашего сегодняшнего занятия…

Через два часа в кабинете ректора

— Друзья мои, — обратился ректор к срочно вызванным им деканам двух факультетов, — у нас намечаются проблемы.

— Что опять случилось? — недовольно поинтересовался декан факультета Артефакторики и амулетостроения.

— Мальчик зажег светляк на первом занятии. — лениво ответил только что вошедший в кабинет гном.

— Как?!

— У нас появился «истинный» маг. И я ума не приложу, что с этим делать, — раздраженно ответил ректор.

— Скрыть? Засекретить? — озабочено предложил полуальв и тут же недовольно поморщился. — На первом занятии? Значит, при всех? А твой подчиненный, Вол, не придумал ничего лучше, чем продолжить занятие… Я правильно понимаю?

— Да, Гвидо, абсолютно правильно. И я его не виню, это у нас сейчас есть время и возможность рассуждать здраво, а он был так поражен случившимся…

— Ну, оно и понятно. И сколько у нас есть времени?

— Сутки. Максимум двое, — расстроенно ответил ректор. — Полсотни разумных из семи Империй и Королевств стали свидетелями произошедшего, а лэрд Коул не нашел ничего лучше, чем при всех попросить пояснений у парня, как он это проделал, да еще и повторить, а потом еще и заявил во всеуслышание, что Инг — истинный, — ничуть не обвиняя преподавателя, а просто сообщая факт, сказал ректор.

— И чем нам это грозит?

— Чем-чем, наплывом «внезапно воспылавших желанием» продолжить обучение в нашей Академии сонмом высокородных красавиц, это раз. Пристальным вниманием со стороны Императорской Канцелярии, Тайной Стражи и Казначейства, это два. И, боюсь, ухудшением межрасовых отношений в самой Академии, это три. Я бы мог и дальше продолжать, но, по-моему, и этого вполне достаточно.

— А при чем тут межрасовые отношения?

— А ты посмотри, с кем наш протеже в основном общается! Сангди, валкары, немного альвов, гномы и даже орхи, а вот в контактах с людьми он как-то особо замечен не был, если не считать дуэли и потасовки в трактире.

— Ваше Высочество, срочное сообщение из Императорской Канцелярии, — проблеяла появившаяся в дверях белокурая нимфа. Ректор недовольно протянул руку и, получив в нее конверт, немедленно вскрыл. Прочитал письмо и нахмурился.

— Что там? — спросил гном.

— Началось. Нас убедительно просят перенести наш традиционный Бал на пару недель пораньше и объявить его открытым. Письмо написано собственноручно моим царственным кузеном.

— Собственноручно Императором?! — удивился полуальв.

— Да. Так что, как видите, даже суток у нас нет. Мы планировали провести Бал в первый день зимы, на новый год, то есть через две с половиной декады… значит, проведем его через восемь дней, в день осеннего равноденствия. И что ты хихикаешь? — спросил ректор у гнома.

— Я думаю, что на Балу всех ожидает очень неприятный сюрприз.