— Это преимущества или недостатки?

— А вот это, уважаемый Инг, каждый решает для себя сам. Кто-то видит во всем этом благо, а кто-то нет, а есть и такие, кто хотел бы разделить огромную Империя на несколько частей, считая, что так нам будет намного проще полностью ассимилироваться в Содружестве.

— И среди последних, конечно же, в основном, аристократия…

— Как ни странно, но, нет. Древние аристократические Рода как раз выступают за сохранение существующего статус кво, а то и за еще большее дистанцирование от Содружества и максимальное укрепление центральной власти в виде Императора и Высшего Совета Родов.

— Ну да, ну да. Это я поторопился, конечно, вашей аристократии выгодно поддерживать существующее положение дел. Долбанные рабовладельцы! Конечно, они ни за какие коврижки со своими привилегиями и рабами не расстанутся.

— И опять вы не правы, уважаемый, аристократия с огромным удовольствием избавилась бы от официальных рабов. Но ей этого не позволяют.

— И кто же это?

— Сами рабы.

— Чушь!

— Нет, не чушь. Наша аристократия с куда большим удовольствием переняла бы правила игры Содружества, или того же Аратана. Куда выгоднее иметь контрактного или финансового раба. О нем не надо заботиться, его не надо содержать, не надо беспокоиться о его развитии, он, мня себя свободным, сам, добровольно и с песней будет делать ту же самую работу, при этом обходиться будет на порядок дешевле. И, плюс к этому, принесет своему хозяину заработанные им крохи и станет умолять взять их у него. За еду, за воду и воздух, за нейросеть, за базы знаний и импланты, да просто за возможность жить.

— Ну да, это ваше мнение, уважаемый, а у самих-то рабов вы спросили? У тех самых разумных, на которых одели, будто на скот, рабский ошейник, — сидящий напротив меня мужчина слегка улыбнулся, встал из-за стола, оттянул ворот комбинезона и, наклонив голову, повернулся ко мне спиной, демонстрируя уже знакомую мне татуировку в виде палочек и черточек.

— Мне нет необходимости что-то у кого-то спрашивать, я это и так знаю. Я раб благородного Дома Кобе и принадлежу ему душой и телом. И поверьте, уважаемый, ни за что не променяю свою «рабскую долю» на «свободу и волю» аратанцев.

Если честно, то я даже растерялся от такого поворота, но потом вспомнил, что еще в Древнем Риме были рабы, которые были богаче своих хозяев, могли спокойно выкупиться, но не делали этого, считая, что за спиной хозяина, прикрываясь его именем, жить им будет намного проще, спокойнее и безопаснее. И сразу все встало на свои места — да этот человек просто трус и слабак! Прячется за своим хозяином, прикрывается им и живет в свое удовольствие.

— Ну и зачем вы мне все это рассказываете? У вас свое мнение, которое, скажу честно, я просто презираю, у меня свое и менять я его не собираюсь.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Тому есть несколько причин. Первая заключается в том, чтобы вы поняли… хотя бы попытались понять, не все арварцы пираты и работорговцы. В Содружестве о нас сложилось определенное мнение и власти наших соседей всеми доступными силами поддерживают его, не гнушаясь при этом ничем, виртуозно мешая правду и откровенную ложь. Мы ничем не хуже и не лучше остальных, мы точно такие же… Разве что чуточку честнее, честнее с другими, но, в первую очередь, с самими собой. И самую малость более гордые, чем другие. По крайней мере у нас хватает гордости отвечать за свои слова и поступки, а не прятаться за выдуманными оправданиями.

— А вторая причина?

— Вторая вытекает из первой, точнее наоборот, первая вытекает из второй. Я должен был подготовить вас с предстоящему разговору с моим господином. Скажу сразу, никаких инструкций, приказов или рекомендация на счет этого я не получал, это всецело и полностью моя личная инициатива. Меня просто поставили в известность, что, если вы вдруг объявитесь в зоне моей ответственности, я должен об этом сообщить и постараться вас задержать до прибытия хозяина или его доверенного лица.

— Значит, все это расследование нападения пиратов на планету — фикция? А кто ваш хозяин?

— Нет, расследование не фикция. Помимо обязанностей перед хозяином, у меня еще есть и долг перед Империей и Императором. Дело в том, что в данном секторе пространства я являюсь инспектором Карантинной Службы и расследование нападения пиратов, пусть они и военнослужащие соседнего государства, на дикий мир, это одна из моих обязанностей. А служу я благородному Дому Кобе. О причинах интереса Дома Кобе к вам можете не спрашивать — я не знаю, а если бы даже и знал, то не сказал бы без разрешения.

— Вы не находите, что это несколько странно, вся эта ситуация? Вы раб какого-то из аристократических Родов Империи Арвар, но в то же самое время вы являетесь имперским чиновником и, насколько я понял, достаточно высокого ранга. Как это между собой стыкуется?

— На этот вопрос я вам ответить не могу. Не потому, что не знаю, или не хочу, а потому, что не могу. Да и не поймете вы, ваш разум глух и не желает воспринимать действительность. Вы, Инг, тоже раб, раб навязанных вам стереотипов и чужого, напрочь фальшивого мнения. Вы думаете, что я не знаю, почему вы не хотите со мной разговаривать? Вы просто боитесь, боитесь, что я говорю правду, боитесь, что аратанцы совсем даже не ангелы, а вовсе наоборот. Вы боитесь, что все, что вы знали, все, что вы считали непреложной истинной, окажется самой обыкновенной ложью, а вы всего лишь маленьким испуганным ребенком, вера которого в сильного, могучего, справедливого и непогрешимого старшего брата всего лишь фантомом, призраком, который развеется с первыми лучами солнца.

— Уважаемый Али, я не понял и десятой доли того, что вы только что сказали, поэтому не тратьте свое красноречие, я готов помочь вам в вашем расследовании, но я не понимаю, чего вы хотите. Я передал вам все записи со всех бортовых ИскИнов моего корабля, вы видели все произошедшее поминутно, даже посекундно. Плюс, в системе, где все это произошло, болтается как минимум полдесятка ваших зондов, не отрицайте очевидное, я их засек, а значит, вы могли сравнить полученную от меня информацию с той, что сняли с их следящих и записывающих устройств. Так что вам еще надо от меня?

— Если бы я знал, уважаемый Инг, если бы я знал… Просто расскажите мне как все было, что вы чувствовали при этом, меня не интересуют технические подробности, мне интересно ваше отношение к произошедшему, как именно вы действовали, что думали в этот момент… ну, вы меня понимаете.

Ага, «вы меня понимаете», если бы понимал, то и не спрашивал бы! Что я чувствовал, как действовал? Сначала полная растерянность, а потом страх и ужас, что меня выследили, догнали и сейчас станут убивать, а потом страх трансформировался в ярость и… полное отключение сознание, я до сих пор не могу понять, не могу вспомнить, как я действовал, все как в тумане, такое ощущение, что это и не я вовсе был, а кто-то совершенно другой, что кто-то управлял моим телом и разумом, отдавал какие-то команды ИскИнам от моего имени и уничтожал пиратов с методичностью робота, один корабль за другим, а после того, как немногие уцелевшие попытались сбежать, безжалостно расстреливал и их. Результат? А результат поражает, два крейсера, один средний и один легкий, три корвета, добавьте сюда авиакрыло с среднего крейсера, а это десяток не самых плохих машинок, и вы поймете, что я имею в виду. Я и сам за эти дни несколько раз просматривал запись того неожиданного для меня, да, впрочем, и для моих противников, боя. И скажу честно, мне просто повезло, невероятно повезло еще в самом начале…

Само-собой, что ничего подобного я говорить этому арварцу не собирался, поэтому ответил просто.

— Мне повезло с самого начала, «золотой выстрел», что поделаешь, а потом я просто спасал свою жизнь, а вместе с ней и свое судно, это все, что у меня есть. Никаких высоких или даже возвышенных мыслей или идей, тупо сохранить свою шкуру и свои деньги, это была единственная моя мысль. Если бы пираты дали мне спокойно уйти, то я бы ушел, но они решили иначе… мне ничего иного не оставалось.