В результате, злой, униженный и обобранный, я стартовал в направлении этой самой станции. Путь до станции «Алмак» очень неблизкий, мне придется пересечь почти треть Империи Аратан, что займет у меня почти три недели, и я надеюсь преодолеть это расстояние за пару прыжков.

Глава 14

— Уважаемый Инг, я прекрасно понимаю ваше возмущение, но и вы должны меня понять… Нападение на мирное судно в зоне ответственности Империи Арвар, всего в трех системах от станции «Алмак», на которой безопасность гарантирована личным словом Императора… Ничего подобного не случалось уже более трех столетий. Я просто обязан во всем разобраться, потому как несу личную ответственность за все происходящее в этом секторе пространства перед Императором!

— Ну так и разбирайтесь! Я-то тут при чем?! Вы что, не можете решить вопрос со своими же пиратами?!

— С нашими пиратами? Уважаемый Инг, не могли бы вы пояснить свои слова, что вы имеете в виду?

— Что я имею в виду?! Да ладно, уважаемый Али, не стоит разыгрывать передо мной святую невинность. Все Содружество знает, что девяносто процентов пиратов являются подданными вашей Империи, а Империя их покрывает и помогает, как только может, а где же вам еще брать новых рабов, как не выкупать их у пиратов и не завозить с диких планет.

— Что?! Ха-ха-ха! Так вы считаете, что на вас совершили нападение пираты? Да еще и граждане нашей Империи? Ух, давно я так не смеялся. Вынужден вас разочаровать. Во-первых, в Содружестве нет и никогда не было более непримиримого врага пиратов, чем Империя Арвар. Во-вторых, пираты к нападению на ваше судно не имеют никакого отношения. Наши эксперты очень внимательно изучили обломки напавших на вас кораблей и тела их экипажей… Должен вам сообщить, что и корабли и экипажи принадлежат к Четвертому Флоту Аратанской Империи и по официальным сведениям, эти корабли сейчас находятся на плановом обслуживании, а их экипажи в очередном отпуске. Кстати, именно эти факты заставляют нас посмотреть более внимательно на участившиеся случаи пиратских нападений на корабли и суда в нейтральном пространстве и на некоторые дикие планеты, как то, невольным свидетелем которого вы стали.

— Вы хотите сказать, что это военнослужащие Империи Аратан напали на мирную планету, что это именно они захватывали там рабов, а потом еще и атаковали мое судно?! Не верю! Я неплохо знаю аратанцев, я провел несколько месяцев на одном из кораблей Седьмого пограничного Флота Империи и прекрасно знаю, как они относятся к пиратам и работорговцам. Да и какой смысл для военных Аратана в рабах? Продать их невозможно, оставить себе тоже. Не держите меня за полного идиота, уважаемый!

— Уважаемый Инг, не сравнивайте пограничные Флоты аратанцев и аратанские же Военно-Космические Силы. Это две большие разницы. Хотя и те, и другие носят название «Имперские», но по факту, истинно имперскими являются только Флоты пограничников, остальные же находятся на обеспечении аристократических Родов и наиболее крупных корпораций. Нет, они не являются «частными» или «корпоративными», корабли принадлежат Империи и их экипажи заключали договора так же с Империей, вот только все тяготы содержания этих армад возложены именно на аристократов и корпорации. А как вы понимаете, терпеть огромные убытки ни те, ни другие не любят. Поэтому и используют «подшефные» силы в своих целях. Кто платит, тот и заказывает музыку. Нам известно, что Император Аратана уже неоднократно пытался как-то изменить эту ситуацию, но Императорский Совет не поддерживает его в этом вопросе. Надеюсь, что вы понимаете, кто входит в этот Совет? Если вы мне не верите, то можете приобрести соответствующую базу знаний, и не нашу, а Аратанскую, и убедиться, что я ни единым словом вам не вру.

— Но зачем им это нужно? Ведь содержать даже небольшую эскадру, это огромные деньги!

— Власть. Власть, уважаемый Инг. В нашем Мире власть держится на двух столпах — деньгах и силе. Можно быть очень, очень богатым, но если ты слаб, то придет тот, кто сильнее тебя и заберет твои деньги, а если ты беден, но силен, то ты можешь стать богатым, отняв у слабого его деньги и вместе с ними получить и власть. Как вы понимаете, деньги и у древних аристократических Родов, и у крупных корпораций есть, а имперские Флоты дают им еще и силу. А на счет рабов… Вы еще очень молоды, уважаемый, и многого не знаете и не понимаете. Нас учат, что развитие разумных идет поступательно, от первобытного строя к рабовладельческому, затем к феодальному и далее. Но это обман. Все, что, как принято считать, приходит на смену рабовладельческому строю, это всего лишь его же вариации. Как только разумные встают на путь развития, они все превращаются в рабов в той или иной степени, а уровень их прав и свобод определяет хозяин. Самая завуалированная форма рабства, это социализм, когда само понятия «хозяина» размазывается и заменяется понятием государства. Пожалуй, именно социализм является самой щадящей из форм рабства. Империя Арвар отличается от остальных только тем, что честно и открыто признала это и во всеуслышание заявила, что рабство на ее территории существует и оно абсолютно законно.

— Но в том же Аратане рабов нет, никто не носит ошейников и разумные свободны.

— Это только видимость. Рабство само по себе многолико и очень часто прячется и скрывается под маской. Под маской финансовых обязательств или под маской контракта, рабство может быть эмоциональным, социальным или психологическим, но оно не перестает быть рабством, даже если натянуло на себя личину. А ошейники… не всегда то, что мы видим, является тем, что нам кажется. Изучите базу по Империи Арвар, вас ждет очень много неожиданного. Скажу только одно, официально иметь рабов на территории нашей Империи могут только представители аристократических Родов и Кланов. И поверьте мне, получить такой «ошейник раба», это несбыточная мечта подавляющего большинства населения Империи. Теперь на счет аратанцев. Представьте, что вы живете на дикой планете, на которую совершили набег пираты. Вас схватили и поместили в криокапсулу… а через пару месяцев разморозили и привели в чувство. Вы видите перед собой спокойных, уверенных в себе разумных, одетых в единую форму, соблюдающих определенные правила и подчиняющиеся вышестоящим. Что бы вы подумали о них?

— Военные, ну, или полиция.

— Правильно. А теперь представьте, что вам сообщают, что вы были освобождены из рук пиратов «доблестными военнослужащими Империи Аратан». Вы бы прониклись к ним и к Империи благодарностью?

— Скорее всего, да.

— И в этот момент вам предлагают принять гражданство Империи, в ярких красках рисуют перед вами открывающиеся возможности и перспективы… С совсем уж дикими мирами аратанцы не связываются, предпочитают цивилизации, достигшие хотя бы второго уровня технологического развития.

— Я понял.

— Именно так аратанцы проводят колонизацию новых планет, пополняют свои десантные и штурмовые войска, да и просто вливают новую, свежую, кровь. «Империя равных возможностей», куда деваться…

— Хотите сказать, что Империя Арвар так не поступает?

— Нет, не поступает. У нас нет в этом необходимости. Прошу заметить, что именно Империя Арвар, единственная из всех государств, так или иначе связанных с Содружеством, разработала, приняла и ратифицировала закон «О невмешательстве». Только в нашей Империи создан и вполне успешно функционирует институт карантинных инспекторов со своими вооруженными силами, кораблями, базами и станциями, основная задача которых обеспечить неприкосновенность диких Миров.

— Уважаемый Али, вы, конечно, рассказываете все складно и красиво, даже слишком красиво, складывается впечатление, что Империя Арвар… прям-таки идеальное государство, а Империя Аратан — Империя Зла, — с усмешкой сказал я своему собеседнику.

— Ни в коем случае, уважаемый Инг. У всех есть свои недостатки и свои преимущества, есть они и у Арвара.

— И какие же?

— Мы очень, даже через чур, на мой взгляд, закрытое государство. Империя не привечает эмигрантов и с огромным трудом их ассимилирует, в нашем обществе очень сильны позиции различных религиозных течений, без фанатизма, но все же. Вынужден признать, что и в технологическом развитии мы несколько отстаем и от Аратана, и от Содружества в целом, не во всем, конечно, но в некоторых областях достаточно заметно. Тем не менее, это не мешает нам быть крупнейшим государственным образованием в Содружестве, хотя Империя не расширяла свои границы уже не одно столетие…