Ступая неслышно, он двинулся вверх по тропе. На воздухе дурь быстро улетучилась, он снова обрел внутренний покой и смог взглянуть на ситуацию со стороны. Теперь она казалась ему забавнее, чем несколько минут назад. Услышав за спиной торопливые шаги, он нырнул в тень ближайшего строения. Ночь была лунной, тьма густой, так что кузнец без труда скрылся с глаз. Следом за ним, застегивая портупею на ходу, спешила капитан Нима. Застыв на том месте, где он только что стоял, она огляделась. Он поймал себя на мысли, что лицо ее прекрасно даже в бледном свете луны.

– Эй парень? – позвала она. – Как там тебя? На два слова.

Арон замедлил дыхание, отвел взгляд чуть в сторону и очистил разум, чтобы скрыть все следы своего присутствия. Вглядываясь во тьму, капитан нервозно теребила портупею.

– Ты что, птенец, который из гнезда выпал? Не дури.

Арон усмехнулся. Такие фразы давно его не задевали. Признаться, самолюбие его за годы, проведенные вне дома, стало куда менее ранимым. Он слушал слова, но реагировал лишь на действие.

– Новобранец, выйти на свет! Это приказ, мать твою!

Парень грустно усмехнулся, и проигнорировал прямой приказ. Хотя формально, капитан эльфийского гарнизона имела полное право отдавать ему команды. Но кто его осудит?

Застегнув, наконец, непослушный ремень, капитан поправила ножны и выругалась в пол голоса. Она не заметила, как в траву упал кинжал. Еще раз оглядев окрестности, она вздохнула и медленно пошла в обратную сторону. На лицее ее застыла досада… Арон не спешил покидать укрытие. Минуты через три, капитан прошла всего в паре метров от него. Проскользнув тенью между двух домов, она обшарила ближайшие кусты и снова вышла на тропу. Хитрость не удалась. Сплюнув на землю, она снова ушла. На сей раз окончательно.

Подобрав утерянный предмет, Арон обнажил лезвие. Оценив качество изделия и его заточку, он вернул кинжал в ножны и сунул его за пояс. Добравшись до намеченной цели, молодой кузнец присел на краю скалистого выступа. Деревня, мерцающая огнями, и правда смотрелась завораживающе с высоты. Сейчас там кипело веселье. Пир горой и разврат на всю катушку. Даже сюда в ночной тиши доносились звонкие отголоски празднества. Небо было ясным, ветерок вроде бы стих… Арон поднял голову и взглянул на звезды. Отыскав взглядом самую яркую звезду, он поднял руку и помахал в пустоту. Часа два он просто сидел, задумчиво созерцая поселение у подножия скалы. Но потом стал подмерзать. Надев китель, он бросил взгляд на покинутые дома и, выбрав другую дорогу, вернулся в лагерь. К счастью, в палатке никого не было. Задернув полог, он укутался в одеяло с головой и вскоре уснул.

Утром, сразу после побудки в палатку вошел сержант Ярсен – командир отделения добровольцев.

– Арон Смит?

– Так точно, сэр – вставая с постели ответил новобранец.

С минуту сержант изучал парня встревоженным взглядом. Арон смотрел в пол и гадал, что ему надо.

– Вы здесь третий день не так ли?

– Так точно, сэр.

– Странно… – Ярсен почесал подбородок задумчиво. – Вы что-то успели натворить Смит?

– Да вроде бы нет. Стряслось чего? – спросил Арон.

– Вас требует к себе капитан Нима. Вы знаете, кто это?

– Командир эльфийского гарнизона? – уточнил Арон на всякий случай.

– Именно.

– Зачем?

– Кто бы знал… – вздохнул сержант. – Формально ты солдат, но слушаться ее не обязан, потому, как доброволец. Однако, приказ исходит от моего начальства. А это значит, что явка обязательна, боец. Так что давай, иди на завтрак, приводи себя в порядок и дуй на ту скалу.

– Приказ понял, сэр. Разрешите идти? – вяло отозвался Арон.

– Иди… и следи там за языком. Расскажешь потом что было.

Окинув новобранца сочувственным взглядом, сержант удалился. Арон заставил себя позавтракать. Сил особо не прибавилось, но настроение стало чуть лучше. Вернувшись в палатку, он столкнулся с Калебом. Одарив его мутным взглядом, Арон прошел мимо. Начистив сапоги до блеска, новобранец хорошенько умылся. Достав из дорожной сумки свежие брюки, сорочку и новый ремень, он оделся во все чистое. Видок у него был лихой, слегка помятый, но опрятный. Оружие Арон не стал брать. Прихватил только кинжал, подобранный на тропинке.

За воротами гарнизона его уже поджидали. Лица эльфиек скрывали шлемы, но узнать их труда не составило. Обыскав его на предмет оружия, Омнис забрала кинжал и прошипела чуть слышно:

– Слабак!

– Шагай вперед, – бросила Лина. – Капитан ждать не любит.

– Боюсь даже спросить, что она любит… – тихо огрызнулся Арон, за что тут же получил древком копья по голени.

Неприятный осадок, оставшийся со дня минувшего, медленно перерастал в столь же неприятное предчувствие дня сегодняшнего. Шли молча. Кузнец спиной чувствовал упертые в него взгляды. Похоже сегодня сестрички были настроены решительно. Но, он убеждал себя в том, что все это фарс. Продолжение вчерашнего спектакля. Ну, как же, он ведь задел их ранимую гордость… Проходя мимо знакомого домика Арон остановился, но тут же получил тычок в спину.

– Место встречи изменилось? – осведомился он вежливо.

– Шагай дальше, придурок… – огрызнулась Лина.

Рон обернулся и взглянул ей в лицо. Эльфийка отступила на шаг и выставила вперед копье.

– Чего уставился? – крикнула она.

– Вчера ты была приветливее, или мне показалось?

– Ты о чем, боец? Попутал чего, или приснилось?

– Хорошо притворялась, – признал Арон. – Я почти поверил.

– Слышь ты, праведник, заткни пасть и шагай вперед! – Острие копья больно ткнулось в его плечо, пробив кожу.

– Да разве ж я против? – усмехнулся парень. – Приказ, так приказ….

Арон прошел несколько шагов и снова остановился.

– А вот мне интересно, без приказа то к вам мужики ходят? Ну, по доброй воле…

– Да шагай ты уже! – взмолилась Омнис. – Откуда ты только такой на нашу голову!?

– Вам лучше не знать… – бросил Арон через плечо.

– Ну зачем ты так? – Омнис чуть слышно одернула сестру.

– А чего он?! – взбрыкнула Лина. – Сам виноват!

Остаток пути шли молча. Ранка на плече противно саднила, медленно пропитывая кровью белоснежную ткань сорочки. Эльфийский гарнизон расположился на самой вершине скалы. С его высоты отлично просматривался весь лагерь на противоположном холме. Высокие стены и характерная архитектура зданий говорила о том, что раньше здесь был то ли монастырь, то ли храмовый комплекс. Хотя кладка местами осыпалась, крепостная стена, как и сами постройки, была окрашены известью, и смотрелась вполне опрятно. Тропинка уперлась прямиком в массивные створки ворот. Завидев конвой, лучницы, дежурившие на стенах, подали знак, и хорошо смазанные ворота открылись.

Появление Арона встретили радостным свистом и градом насмешек. Капитан Хансон не лгал, здесь обитали только женщины. Воинственные, проворные, и хорошо организованные.

– Тебе туда, – Омнис вернула Ему кинжал и указала на относительно небольшой храм, парадный вход которого выходил прямиком на каменный помост. По центру помоста высилось грубо сработанное деревянное сооружение из двух досок, вкопанных в землю и сколоченных крест-накрест. Место для публичной порки…

Втолкнув парня в просторный церемониальный зал, сестры остались снаружи. Здесь веяло приятной прохладой. Скамьи для верующих штабелями стояли вдоль стен. Пол, выложенный из каменных плит, сохранил первозданный рисунок, хоть и был местами пошарпан. Алтарь накрыт парусиной. Старинный витраж во всю стену храма тоже по большей части уцелел. Белые стены сохранили закопченные следы от церковных лампад и свечей. Под самым потолком висела роскошная хрустальная люстра, потрепанная ветрами и временем. Птицы, свившие в ней гнезда, то и дело сновали под сводом, стрекоча крыльями.

Отложив в сторону перо, капитан Лимнис обошла стол и присела на его край.

– Кажется это мое? – она указала на кинжал.

Рон взвесил оружие в руке и бросил ей. Поймав кинжал, она обнажила лезвие, мельком оглядела его и бросила на стол.