"Чего я не хочу, так это продолжать разгребать твои проблемы".

"Дядя Калеб, ты уже давно не убирал за мной, так что не пытайся разыграть со мной эту карту".

" Что не так с этой девушкой?"

Он посмотрел в сторону кухни, но не увидел ее. "А как же Фейт? Что с ней было?" Он уставился на Калеба. Дядя не собирался отступать. "Разве это было не просто чувство? Что-то, чего ты жаждал, что заставляло тебя тикать снова и снова? Я не знаю, что это с Черити. Я не могу избавиться от нее, да и не хочу. Мне нравится быть рядом с ней. Она заставляет меня забыть обо всем том ужасном дерьме, которое я совершил, и ей все равно. Она знает все самое худшее из того, что я сделал. Мне жаль, что я не могу быть для тебя идеальным убийцей, Калеб. Так, блядь, не бывает. Хочешь поспорить со мной о всех тех, кого я убил, — валяй. Последняя группа людей, которых я убил, направлялась к твоему дому, ты знал об этом?" Он увидел, как Калеб заметно побледнел. "Мне позвонили и сообщили, что группа мужчин хочет уничтожить Карсона. Они выбрали самый слабый, по их мнению, объект. Я перехватил их фургон и вывел их из строя. Их было десять человек, хорошо вооруженных, и два фургона. Не думаю, что ты бы сел за этот ужин с Фейт и детьми. Ты можешь ненавидеть меня, Калеб, и тех, кого я убиваю, но я делаю то, что должен делать, чтобы сохранить эту семью в безопасности". Он хлопнул рукой по столу, окончательно убедившись в своей правоте.

На несколько минут за столом воцарилась тишина. Дуэйну больше нечего было сказать.

"Я не знал", — сказал Калеб.

"Я не убиваю людей ради удовольствия. Я вырос из этого". Он перевел взгляд на Биста. "Я вернулся и проверил. Там, где я хоронил тела, земля не потревожена. Эти убийства не мои".

Прежде чем они успели сказать что-то еще, в дом вбежали дети. Младшие девочки Биста и Калеба с визгом бросились к ним.

Он рассмеялся и крепко обнял их.

Хоуп, Фейт и Черити вернулись в комнату, неся напитки.

Черити нахмурилась, явно сбитая с толку происходящим, но он просто улыбнулся ей, давая понять, что все в порядке. Так и будет. Он знал, как вести себя со своими дядями.

Ужин прошел без сучка и задоринки. Детям было так легко просто сидеть и обедать. Они постоянно разговаривали. Было странно видеть, как Бист и Калеб расслаблены, смеются, счастливы.

Его собственный отец никогда не допускал такого шума за столом.

Еда была лишь еще одной формой наказания. Если Дуэйн делал что-то, что его раздражало, он ложился спать без еды. Мать пыталась накормить его, но если ее ловили на неповиновении отцу, то за это всегда приходилось расплачиваться. Он ненавидел свои ранние годы и, глядя на детей Биста и Калеба, завидовал им.

Он знал, что у него никогда не будет детей. Ни за что на свете он не рискнет превратиться в своего отца, и единственный способ гарантировать это — никогда не иметь детей. Он наблюдал за разговором Черити с Хоуп и Фейт. Эти три женщины явно сдружились, и это подтвердилось, когда они обменялись номерами телефонов, прежде чем отправиться в путь.

Фейт и Хоуп обняли его и сказали, чтобы он не был чужим. Конечно же, кузины бросились к нему, обнимая и подминая под себя, прежде чем он направился к выходу.

Черити проводила его странным взглядом.

"Что?" — спросил он, глядя на нее через капот своей машины.

"Ничего. Просто твоя семья потрясающая".

"Ты правда так думаешь?"

"Да. В смысле, разве ты не видишь этого?"

Он оглянулся на дом. "Никогда об этом не задумывался".

"Я не знаю, что произошло между тобой и твоими дядями, но это было просто потрясающе. Они заботятся о тебе, и это видно".

Он увидел в ее глазах зависть, и это ему не понравилось.

"Твоя семья заботится о тебе. Они заплатили целое состояние за то, чтобы тебя спасли".

"Я всегда хотела иметь брата или сестру. Мои родители были слишком заняты, чтобы позволить этому случиться". Она пожала плечами. "Тебе повезло".

"У меня нет ни братьев, ни сестер, Черити. Это вся моя семья".

Он открыл дверь и забрался внутрь.

"У тебя не будет своей семьи?"

"Нет".

"Ты этого не знаешь".

"Я не собираюсь заводить детей. Я ни за что не причиню им вреда", — сказал он.

"Я начинаю думать, что тебе нужен психотерапевт больше, чем мне".

"Оставь свои мысли при себе".

Он завел машину, и Черити разразилась хохотом. "Ого, да у тебя серьезный настрой. В чем твоя проблема?"

"У меня нет проблем".

"А мне кажется, что есть. Ты можешь поговорить со мной об этом. Ты уже говорил со мной об убийстве людей, так что это должно быть проще простого".

Он взглянул на нее и вздохнул. "Ты знаешь, кто я такой. У меня есть репутация. В школе я был известен как жеребец, но теперь меня знают как Кошмара. Когда я прихожу в гости, все оказываются мертвы".

"Как в ту ночь, когда ты пришел за мной".

"Да. Убивать — это то, в чем я хорош. Мой отец, я даже не помню, как он выглядит. Я просто помню то чувство, которое всегда возникало у меня, когда он был дома. Это страх, без сомнения, страх перед тем, что произойдет, когда он найдет меня. Прятаться было нельзя, как и бороться с ним. Оставалось только ждать, и он придет. Мой худший враг, мой личный кошмар".

" Ты боишься быть таким для другого человека?"

"Насколько я понимаю, кровь Карсонов запятнана. Я никогда не буду рисковать и не стану тем, кем был для меня мой отец".

"Дуэйн, ты не такой".

"Ты меня не знаешь. Не настоящего меня. Ты не знаешь, каково это".

"Я знаю, что ты мой друг", — сказала она. "Когда я с тобой, нет более безопасного места, чем ты. Мне нравится быть рядом с тобой, Дуэйн. Каким бы ни был твой отец, это не значит, что ты станешь таким же, как он. Твои дяди не стали такими, а ведь они были его братьями".

"Именно. Нет никакой гарантии, что их мать была верной. Во мне течет его кровь, и, несмотря ни на что, я не собираюсь рисковать". Она хотела сказать что-то еще, но он покачал головой. " Хватит, пожалуйста. Прости меня за то, что я вел себя с тобой как ублюдок. Мне не следовало говорить такие вещи".

"Я прощаю тебя".

"Ты слишком легко прощаешь".

Она хихикнула. "Для тебя — да". Она погладила его по руке, и ему не понравилось, как сильно он жаждал этого прикосновения.

****

Шли дни, и вскоре наступил день выпускного. Черити увидела своих родителей, чертовски гордых, улыбающихся и хлопающих в ладоши. Да, она закончила школу, у нее были хорошие оценки, но она снова не знала, что делать со своей жизнью. Она рассматривала туристические места по всей Европе, но ни одно из них ее не привлекало. По сути, единственное время, которым она действительно наслаждалась, — это моменты, проведенные с Дуэйном. Они не говорили о том, что он не хочет иметь семью, или о чем-то подобном. Эта тема была закрыта.

Он говорил о работе, и это освежало, поскольку он не сдерживался и не относился к ней как к ребенку.

Его честность порой поражала ее.

Он был рядом и на выпускном вечере. Она не пошла на танцы. Вместо этого она сидела снаружи на школьной трибуне, пока все танцевали внутри здания. Дуэйн подошел к ней, когда она сидела снаружи. Он сел рядом с ней, протягивая одну из тех металлических фляжек, которые так нравятся мужчинам. Им даже не нужно было разговаривать.

Музыка стихла, и он танцевал с ней на поле, когда вокруг никого не было. Это был потрясающий выпускной вечер без друзей, только Дуэйн. Для большинства людей он был кошмаром, но для нее он был намного больше. В каком-то смысле он был ее рыцарем с оружием. Он приходил за ней, когда никто другой не мог или не хотел. Он в одиночку расправился с теми, кто держал ее в плену.