– Жопе слова не давали! – гыгыкнул Паша, но на всякий случай отошёл ко мне за спину.

– Чего тебе, Нортон? – поинтересовался я.

– Опять защищаешь свою девчонку Ноунейм? Когда же ты, наконец, обратишь внимание на настоящих женщин? Ах да, ты же нищеброд, и с тобой никто не хочет связываться!

Я вздохнул. Скорее от раздражения, чем от злости. Меня это тявканье не трогало вообще от слова «совсем». За столько лет это превратилось в какой-то ритуал, где после перекидывания обидными словами дело заканчивалось «вызовом». Или не заканчивалось. Зависело от настроения. Сейчас у меня было настроение что-нибудь пожрать, а не драться.

– Пошёл ты! – я просто развернулся и пошёл дальше в направлении столовой, кивнув приятелям.

– Ноунейм, пожри тебя, Хаос, стой! – окликнул меня «вожак».

Я вздохнул и остановился.

– Как ты задолбал, Нортон! Что еще?

– Вызов, Ноунейм! Сегодня в двадцать ноль-ноль в Синем зале!

– Да ладно?! – у меня поползли вверх брови. Последний раз Дерек вызывал меня… никогда? У него просто не было никаких шансов! – С тобой, что ли? У тебя крыша не протекла, случаем?

– Со мной, безродный! Со мной!

Я еще раз вздохнул. Детский сад. После ужасов Фаиды, в очередной раз бить морду наглому «блатничку»? Кхм… А почему бы и нет?

– Принял.

Лицо Дерека расплылось в широкой усмешке. На секунду мне показалось, что оно подёрнулось маревом. Странно… У него есть туз в рукаве? Так у меня есть Джокер!!!

– Какая муха его покусала? – удивился Паша, когда мы отошли от радостно улыбающейся шестерки.

Я пожал плечами.

– Сам в шоке! Он же знает, что у него нет шансов! – я попытался понять, что я упустил. Да нет, вроде ничего, у Нортона, действительно, нет шансов. – Или есть? Так-то он мудак, конечно, но не дурак!

– Пойдем-ка в спортзал! – тихо подал голос Тадаси. – Я кое-что у «Псов» подсмотрел, это показать быстро, но вот применить сложно. А время до восьми еще есть.

– А пожрать? – удивился Паша.

– Тебе бы только жрать! – невольно улыбнулся я.

– Ну, силы же для боя нужны! – не сдавался приятель.

– Давай так! Ты сгоняй и возьми нам сухпаёк, а мы в зал! – предложил я.

– Я вам курьер, что ли? – притворно обиделся Смирнов.

– Давай-давай! – хмыкнул я. – И поживей! Что-то у тебя в боках сильно прибавилось!

– Вы всё врёти! – скривился Паша, но автоматически дотронулся то жирненьких бочков и тяжело вздохнул. – Ладно!

И он действительно направился в сторону столовой лёгкой трусцой. Его Тень отделился от тройки и также неторопливо побежал за ним.

Мы же с Накамуро некоторое время шли молча, пока он не заговорил первым.

– Антон, ты слышал про Эссенс? – начал он издалека.

– Ну, кто же про это не слышал? – пожал плечами я.

– Ты понимаешь, что может возникнуть проблема с Инициацией? – продолжил он.

– Да, конечно! – кивнул я. – Но я основываюсь лишь на чистой логике и своей интуиции, а вот у тебя, наверняка, есть инсайдерская информация?

Тадаси вздохнул и опять замолчал. Я его не торопил. Зная товарища, он сегодня уже сказал столько слов, сколько обычно за неделю не произносит. Наконец, он продолжил.

– Мой родственник Ёсинаки Отомо, как ты знаешь – заместитель командира спецподразделения «Псы Императора». Так вот. Перед моим отбытием, он сказал мне, что подразделение перебрасывают для усмирения одной из Линий. И что обычная доза Эссенса урезана вдвое. Учитывая, что это одна из самых эффективных боевых групп в Империи это уже о чём-то говорит. Если начинают экономить на «Псах» – дела в Империи совсем плохи…

– А что родственники сказали про Инициацию? – осторожно спросил я.

На это Накамуро просто пожал плечами.

– Линия Минамото чтит Императора и Империю. Мы сделаем так, как будет лучше для Империи. Хотя… – он бросил на меня быстрый взгляд своих узких, слегка навыкате, глаз. – Я слышал, что некоторые курсанты не прибудут в Академию. Под благовидными предлогами, несомненно. Но Линии придержат своих Одарённых, пользуясь неразберихой, чтобы в дальнейшем провести Инициацию собственными силами.

– Ясно, – кивнул я и мы пошли дальше.

Через некоторое время японец опять не выдержал.

– Я уверен, что руководство поступит правильно, но всё же… – он замялся. – У тебя же нет Линии? И нет «запасного» плана?

Я удивленно посмотрел на него.

– Ты к чему ведешь?

– Я разговаривал о тебе с Патриархами. Они могут помочь.

Я напрягся. Неужели, и этим от меня что-то нужно?

– А что вам нужно в ответ от меня?!! – немного резковато спросил я.

Тадаси аж остановился, нахмурился и непонимающе посмотрел на меня.

– В смысле «от тебя»? У тебя же ничего нет!

Я несколько расслабился.

– То есть вы хотите мне помочь безвозмездно?

– Конечно! – кивнул Накамуро.

Я хмыкнул, но почувствовал что-то вроде благодарности. Нет, сам Тадаси – настоящий древний самурай без страха и упрёка, и он искренне хочет мне помочь, а вот его Патриархи жуки еще те! Род Минамото был не сильно влиятелен и любой Одарённый был в нём на вес золота. А учитывая скорое резкое уменьшение людей «на Эссенсе», «цена» Одарённого подскочит в разы. Подобрать «бесхозного» Одарённого – хороший ход!

– Спасибо! – искренне сказал я простодушному самураю и хлопнул приятеля по плечу. – А теперь, когда мы разобрались с нашими опасениями и переживаниями – время для спарринга. Что-то у меня плохое предчувствие…

* * *

Синий зал назывался так, потому что, о неожиданность! – стены в нём были выкрашены в синий цвет. А армейская очевидность сделала своё дело.

В большом помещении было шесть рингов, обтянутых канатами и посадочные места на пару тысяч зрителей. Тут проводились внутренние чемпионаты. Рассказывали, что когда-то давно руководство хотело расширить кругозор курсантов и собственную значимость и устроить соревнования между Академией и другими учебными заведениями столицы, но это намерение так и не осуществилось.

Представители универов и институтов приехали посмотреть на зал и случайно увидели тренировки курсантов. Вежливо попрощались и были таковы. Даже я понимаю, что идея была глупой. Самый «дохлый» Одарённый курсант, типа нашего Пашки, раскатает десяток студентов-пиджаков и даже не вспотеет.

Бои «вызова» редко вызывали ажиотаж. Это были простые будничные «развлечения», развивающие у курсантов дух «соперничества». В качестве рефери выступал обычно дежурный офицер по Академии и у каждого из бойцов было по «секунданту». Чаще всего в этой роли выступали Тени, но иногда были и другие курсанты.

Поэтому, я удивился невиданному наплыву народа на «рядовую» драку. Еще не все курсанты прибыли в Академию, «мелочь» обычно этим мероприятием не интересовалась, но сегодня в зале было, на вскидку, сотни три народа. Это ОЧЕНЬ много.

А еще одной странностью было то, что я не увидел ни одного курсанта 13-го, 14-го и 15-го года обучения. Единственное, что их объединяло, было то, что они все уже были Инициированы. И вот их, почему-то в Академии сейчас не было ни одного человека. Странно…

Народ рассаживался по скамейкам и оживленно переговаривался пока, не обращая внимания на ринги. Многие давно не виделись и им было о чем поговорить. «Практика» начиналась с нашего, 12-го курса, все более молодые просто отбывали на летние каникулы по своим Крепостям. И сейчас привезли, соответственно, кучу новых впечатлений, которыми им непременно нужно было поделиться.

Я просто сидел на табуретке в углу ринга и лениво оглядывал присутствующих. Разогреваться мне было не нужно, Тадаси «разогрел» меня по полной программе, так что я просто ждал своего соперника, накинув тренировочный халат, чтобы не застудить мышцы.

Краем глаза я заметил Инессу, которая делала вид, что беззаботно беседует со своими подружками, но постоянно бросала на меня косые взгляды. И веселье в этих взглядах отсутствовало напрочь.